見せつけることもお仕事です １
「ジェシカ、おいで」
差し出されたフェルナンの手に、ジェシカは自身の手を添えて馬車を降りた。
今宵、正式に婚約して以来、初めてそろって夜会に出席していた。
城で開かれたこの夜会は、王宮に勤める薬師が新薬を開発し、その功績をたたえて開かれたものだ。というのは表の理由で、その裏にはあの戦の鬼、フェルナン・タウンゼンド騎士団長の婚約を公の場で見せつけようという隠されたテーマがあった。
騎士として数々の功績をおさめてきたフェルナンのこと。当然国王からの信頼は厚い。常日頃から早く嫁を見つけろと、国王本人からせっつかれていたほどだ。
ジェシカと逢瀬を重ねていた頃、フェルナンは明確に二人の付き合いを公言してはいなかった。とはいえ、隠していたわけでもない。
それがプリンの一件で団員達が二人の関係を正確に知るところとなり、相手の令嬢を絶対に逃してはならないと腹黒カーティスがすぐさま陛下に密告した。その結果がこの夜会だ。結婚するまで気を抜かず、二人を盛り立てようと。
〝こんな大げさなことは……〟と遠慮していた薬師も、裏の事情を知らせれば〝でしたら、ぜひご協力しましょう〟と全面協力を申し出ていた。
今夜のジェシカは、ボルドーの細身のドレスを纏っている。ジェシカの年齢を考えればもっと若さを重視した華やかな色合いをとも思ったフェルナンだったが、彼女の一言でノックアウトされていた。
「大人なフェルナン様に、少しでも釣り合う大人の自分になりたいの」
ドレスを贈りたいと連れていった店内で、潤んだ瞳で上目遣いに訴えられたら、受け入れざるを得なかった。
（反則だ、こんなの……）
ジェシカのあまりの可愛さにフェルナンがしばらく固まっていたことに彼女は気付いていなかったが、店主はそんな二人の様子を微笑ましく眺めていた。
ラメの入った生地にしてレースをふんだんに使えば十分に若さも醸し出せる、という店主の勧めに従って作らせてみたのが今夜のドレスだ。いつもはどこか少女らしいところのあるジェシカだったが、今夜は美しさが際立ち、どこか妖艶にも見える。必然的に、男たちの視線を集めてしまうだろう。
そんな魅力的なジェシカの首元には、先日フェルナンが贈ったネックレスが光っている。彼の瞳の色の宝石が、そのトップで主張しているものだ。フェルナンはほかの男達に対して優越感に浸ると同時に、美しいジェシカに対してますます想いを募らせていた。
社交界トップクラスの美しいジェシカと、婿候補筆頭の騎士団長フェルナン・タウンゼンドの組み合わせが注目を集めてしまうのは必然なことだ。二人の姿を見た男達は、〝やはりそうだったのか……〟と肩を落とした。
フェルナン狙いの女性達（母親込み）は、ジェシカの令嬢らしからぬ姿を知っているだけに、〝なんであんな娘が……〟と悔しげに地団太を踏んだ。
そんな周囲のうるさい雑音と視線は、全てフェルナンがその視線でシャットアウトしていく。もちろん、警備に配置された騎士達も、それはもう鋭い視線で威嚇した。その異様な雰囲気を肌で感じた貴族たちは、直接二人に声をかけられずにいた。
メインである薬師の表彰が終わると、国王夫妻によるファーストダンスが披露された。続いて出席者達も踊り出す。もちろん、ジェシカとフェルナンも。しかもフェルナンが意図的に確保したポジションは、会場のどこにいても目に留まりやすい場所だ。一曲二曲と続けて踊る二人に、周囲の視線は釘付けになっていく。
ジェシカには婚約者であるフェルナンしか見えていないことが、そのうっとりと彼を見つめる表情からわかる。
無意識のうちに二人の仲睦まじげな様子を見せつける姿に、会場の隅で控えていたカーティスは、腹黒らしからぬ本気の笑みを浮かべていた。そして、そろそろ自分もそんな相手を捕まえたいと、親友をうらやましく思った。
「ジェシカ、あと一曲だ」
「でも、三曲連続は……」
「私達は正式な婚約者だ。問題ない」
同じ相手と続けて踊る意味を、先日オリヴァーに教えられていたジェシカは、これまでを振り返って羞恥に悶えていた。知らず知らずのうちに、周りに見せつけていたのかと。しかも、まだ思いを通わせる以前に。
三回続けて踊るのは、婚約者だけ。フェルナンは今宵、この場で二人の婚約を知らしめようと思っていた。
ジェシカにしても、恥じらったのは一瞬のこと。正直フェルナンと踊るのは楽しくて仕方がなく、さほど迷うことなく同意した。
「この曲が終わったら、挨拶に回ろう」
もちろん、ジェシカが他の男と踊る隙を作るようなフェルナンではない。何の疑問も抱かせぬままジェシカを誘導した。
「こ、国王陛下に、ですか……」
フェルナンが真っ先に向かったのは、あまりにも恐れ多いお方だったことに、ジェシカは戸惑っていた。が、そこはジェシカの扱いにすっかり慣れたフェルナンのこと。彼女が尻込みし出す余裕も与えないまま陛下の元に連れ出していた。
「おお、フェルナンか。よく来てくれた。して、そのご令嬢が……？」
「はい。私の婚約者の、ジェシカ・ミッドロージアン嬢です」
「お、お初にお目にかかります。ジェシカ・ミッドロージアンと申します」
やっとの思いでそう告げたジェシカを、国王も王妃も、あたたかな目で見つめていた。
「面を上げるがよい」
「は、はい」
「フェルナンよ、美しい娘を捕まえたなあ」
国王が発するには、いささか砕けた口調だ。
「ええ。ですが、彼女の良さはその見目の良さだけではありませんよ」
答えるフェルナンも緊張することなく、余裕で返している。そこに、二人がいかに近しい関係であるかを感じたジェシカは、一瞬、そんなすごい方の相手が自分でよいのかと戸惑ってしまった。
「そうか、そうか。ジェシカ嬢、フェルナンのことを頼んだぞ」
「は、はい」
そう返事はしたものの、子どもっぽくて世間知らずな自分は、どちらかというと彼に頼ってばかりだ。なんとなく落ち込みそうになってしまったジェシカだったが、そこはこの煌びやかな空間とフェルナンがそうさせなかった。
フェルナンは知り合いにジェシカを自分の婚約者だと、次々に紹介して回った。それはまるで外堀を埋めるかのように。騎士団長を務めるフェルナンの知り合いと言えば、それなりの地位にある貴族たちばかりだ。そのだれもが好意的に〝おめでとう〟と返してくれることに、ジェシカの気持ちも徐々に上向いていった。
「フェルナン！」
突然呼び止めてきた男性の声に、フェルナンがわずかに不機嫌さを醸し出した。
「お前は今仕事中だ。私語を慎め」
これで挨拶まわりは終わりかと思われたころ、一人の騎士がフェルナンの前に立ちふさがった。
フェルナンと同年代ぐらいだろうか？と、ジェシカは失礼にならない程度に相手を観察した。
「少しぐらいいいでしょ。特別だよ。と・く・べ・つ」
二人の口調は対照的であるものの、その様子からかなり親しい間柄だと想像できる。
「なにが特別だ。ジェシカ、こいつは私の部下のカーティスだ」
文句を言いながらもどこかあきらめた様子のフェルナンは、少々投げやりにカーティスを紹介した。
「ジェシカちゃん、はじめまして」
いきなり馴れ馴れしくするカーティスに思わず身構えたジェシカだったが、フェルナンの部下とあらばきちんと対応しておかなければと、差し出された手に自身の手を重ねた。
と思ったら、その手をフェルナンが勢いよく奪い返していた。
「おぉ怖っ。いいでしょ、親友の婚約者なんだから。盗ったりしないって」
嫉妬心をむき出しにジロリと睨む迫力満点なフェルナンだったが、カーティスには少しも怖くなかったようでお茶らけて返した。
「ジェシカちゃん、こいつのこと、よろしくね」
「はい！」
紹介はしたのだからもうよいだろう。フェルナンはジェシカの手を取ると、素早くその場を後にした。
