初めてのデート １
「うわぁ。すごい！！すごいわ、フェルナン様」
「ジェシカ、足下がおろそかになっていて危ない」
フェルナンにさっと手をつながれたものの、目の前に広がる光景に興奮しきったジェシカは、そのことにも彼が思いの外近い距離から目を細めて自分を見つめていることにも、全く気が付いていない。
ジェシカの目の前には、噴水を中心として一面に花畑が広がっている。その奥には芝の広場があり、その先は小高い丘になっている。左手に〝釣り堀はこちら〟と案内板が立てられている。右手側には森が広がっており、可愛らしく飾り付けられた入り口が見えている。つまり、前後左右どこを見ても楽しそうな場所ばかりだ。これではしゃがずにいられるジェシカではない。
「フェルナン様。まずはどちらへ行きますか？」
手紙にあったハムが美味しいサンドウィッチは使用人に預け、まずは園内を楽しもうといったところだ。ジェシカのあまりのはしゃぎっぷりに、フェルナンは満足げに表情を緩めた。
「そうだなあ……釣りをして、昼食用に焼いてもらうのもいいし、花を楽しむのもいい。昼は、向こうの芝の方で食べよう。森の方は一度入ると時間がかかるだろうから、今はお勧めしない」
「そうなの？それでは……」
フェルナンと目を合わせたジェシカの瞳がキラリと光る。
「「釣り堀」」
ジェシカが口を開くタイミングを見計らって、予測したことを口にすれば、二人の声が見事にハモった。
「くくく」
「え？え？今、フェルナン様も私と同じことをおっしゃったのかしら？」
「そうだ。ジェシカなら釣りかと思って。くくく、思った通りだった」
「まあ、気が合うのね」
気が合うも何も、フェルナンにはジェシカがやりたがることなど手に取るようにわかる。確かに、花を愛でるのも好きだろうが、なんといっても活発なジェシカだ。彼女なら、釣りか森に入ることを選ぶだろう。その上に、釣った魚をランチに追加できるとなったら迷う余地などない。本当のジェシカを知っていれば、容易にたどり着く答えだ。
つないだ手はジェシカに意識させないまま、フェルナンの自然な誘導で、二人は釣り堀へと移動した。
王都の近辺で気軽に釣りが楽しめるような川はほとんどない。
ミッドロージアン領は王都に近い土地にしては珍しく、山や川に囲まれている。田舎ならともかく、王都の近辺でそれほど自然に恵まれた土地は稀だ。おかげでジェシカをはじめ領民達は、幼い頃から釣りや自然を生かした遊びをしてきたようで、一見うらやましがられるかもしれない。
しかし、ミッドロージアン領は自然災害に見舞われることも少なくない。大雨とそのせいで起こる川の氾濫。人の力ではどうしようもない自然の脅威に、たびたび苦しめられてきた地だ。収入を得る手段に乏しく、被害を最小限に抑えるために手立てを打つ予算もままならなかったのだろう。
国としても、さほど利益の見込める領地でなかったため、手が回っていなかったのが実情だ。国家間の情勢が落ち着き、近年になってやっと支援の輪を広げたところで、ミッドロージアン領も少しは改善されつつある。
「うわぁ！ここはいいわね。誰でも気軽に魚釣りが楽しめるわ」
領内の川では、ゆっくり腰を下ろす椅子なんてない。座るとすれば、ごつごつとした大きな石の上だ。
「なに、この餌。これで釣れるのかしら？」
そこらにいた虫でしか釣ったことのないジェシカにとって、練り餌など初めてだった。
「ははは。ここではこれでも釣れるんだ」
「へえ」
「ほら、ジェシカ。あそこに座ろう」
釣り堀は、仕事を引退したような年代の男が三人いるのみだった。そう、本来釣りとはそういう人たちの楽しみであって、決してうら若き乙女の楽しむものではない。もちろん、デートの定番であるはずもない。
当のジェシカは目の前の光景に胸を躍らせて、期待に瞳をキラキラと輝かせている。
「フェルナン様、手伝いは不要よ。慣れてるの」
「だろうな」
嫌味でもなんでもない自然な返しを、ジェシカが気に留めた様子は皆無だ。フェルナンもまた、自分の存在が目の前の〝魚釣り〟というイベントに完全に負けていても気にしていない。今はそれでいいのだと。
それに、彼女はちゃんと〝フェルナン様〟と自分の名を呼んだ。つまり、フェルナンの存在をちゃんと認識しているのだ。料理に夢中になっていた以前の夜会での様子を考えると、それで十分だ。その上で、自分の用意したこのイベントに、これほどときめいてくれるのならこれ以上のことはない。
隣り合って座ると、フェルナンから竿を受け取ったジェシカは、少しの迷いもなく練り餌を付けた。それに気を取られすぎた彼女は、二人の間がこぶし一つ分も空いておらず、少し体を動かすたびに二人の膝や腕が触れ合ってしまっている事実に気がついていない。いや、彼女にとってそもそも異性とのそんなふれあいは特筆すべき事柄でもないのかもしれない。普段から領民とのかかわりが深いジェシカだ。性別関係なく、少し触れるぐらいは日常茶飯事だろう。主に年下の……孤児院の子らだが。
（さて、ここからどう意識させていくかな）
自分も水中に糸を垂らしながら、フェルナンはそれはそれは楽しそうな笑みを浮かべた。
戦のなくなった昨今、平和でありがたいかぎりだ。けれど、命を懸け合ったやりとりを経験してきた彼は、ここ数年続く平和な日々になんとなく退屈していた。
そんななか、出会ったジェシカという一人の女性。フェルナンは、飾らない彼女の人柄に恋に落ちた。
――今こそが、わが人生の重大な時――
ここだけは外せないというポイントを、戦の鬼フェルナンは絶対に逃さない。
フェルナンは、ジェシカが垂らした糸の行方をじっと見つめた。その目はデートというにはいささかギラつきすぎ、何事かをたくらんでいるようだ。部下たちが今の彼を見たら、〝すわ、戦か！？〟とすぐさま緊張が走ったことだろう。
「あっ、引いてるわ！！」
さすが経験者であるジェシカは、無駄に慌てはしなかった。慎重に糸を手繰り寄せると、網を持って待つフェルナンに受け取ってもらう時を見定めて、絶妙なタイミングで動いた。
二人の間に言葉はなかった。それどころか、アイコンタクトさえもほぼない。ジェシカの呟いた一言でフェルナンが動き、それを見たジェシカが合わせて動く。見事に息の合ったやりとりだ。
相性は悪くないとわかっていたフェルナンだったが、この一連の流れは己の想像以上で、やはりジェシカしかいないのだと確信した。
「あっ、フェルナン様のもかかってるわ」
逆はどうだろうかと思えば、すかさずジェシカが動いて網を構えた。そして、先ほどと同じようにスムーズに事が運ぶ。
最終的に、ジェシカが三匹とフェルナンが二匹釣れ、満足のいく結果となった。
「さすがジェシカだ。勝てなかったなあ」
別に競争していたわけではない。むしろ、協力状態にあったはず。けれど、こうして褒められれば悪い気はしないわけで、ジェシカは得意げな笑みを浮かべた。
さすがに五匹も食べられないと二匹だけ調理をしてもらい、あとは放してやった。少しだけ恨めしそうなジェシカだったが、生の魚を持ち帰ることはできないとすぐに納得した。
それから、フェルナンと共に芝の広がる丘へ移動した。その道中も〝疲れてないか〟〝足はいたくないか〟と、なにかと自分を気にかけてくれるフェルナンに、ジェシカは温かい気持ちになっていた。
（いつもなら、私が相手にかけていた言葉だわ）
オリヴァーや双子達が小さい頃から面倒をみてきたジェシカ。弟妹達がぐずりだしてしまう前に声をかけ、励ますのが自分の役割になっていた。
（今までは知らなかったけれど、こうして気にかけてもらえるのって、なんだか心地いいわ）
この日のジェシカは、歩きやすいヒールのない靴を履いていた。服装は結局、後からフェルナンに動きやすいものでと言われたため、それほど華美でないワンピースを着ている。着慣れた普段着ではあまりにも申し訳ないと、マーカスとオリヴァーが新しく見立ててくれたものだ。簡素なりにもジェシカの美しさが引き立つ華奢なデザインで、彼女も気に入っていた。
今朝、ミッドロージアン邸に迎えに来たフェルナンは、ジェシカを見るなり満足そうに頷いて〝よく似合っている。綺麗だ〟と彼女を褒めたたえた。異性からの慣れない誉め言葉に頬を染めたジェシカに、フェルナンは笑みを深めた。
出発してからここまで常に気遣ってくれるフェルナンに、ジェシカは家族と同じぐらいの信頼を寄せていた。
