貧乏伯爵令嬢の世にも素敵な！？婚活事情

デートの誘いとは １

「うひょっ！！」

執事のウォルターが、屋敷に届いた手紙を改めながら妙な声を上げている場に遭遇してしまったら、声をかけないわけにはいかない。

「どうした、ウォルター」

「だ、だだ、旦那様」

うん、ちょっと落ち着こうか。今は借金はしていないから取り立てではないはずと、マーカスがウォルターを諫めた。

それにしても、ウォルターを追い詰めるとは、一体どんな知らせが来たというのか。

「何かあったか？」

「こ、ここ、これを、ご、ご覧ください」

「なんだ？」

手渡された白い封筒のあて名は、長女のジェシカになっている。もしかして、婚約の申し込み第一号だろうかと、期待なのか不快なのか、父親としてなんとも言い難い気持ちで封筒を裏返した。そして、ピキリと固まった。

「フェルナン、タウンゼンド、閣下……」　

なんということだ。二日前の夜会で、彼が娘と二曲続けて踊っていた姿を思い出していた。フェルナンとジェシカがここのところ親しくしていたのは、本人やオリヴァーの話から認識していた。

社交の場に放り出すには、なにかと危なっかしいジェシカのこと。フェルナンは、ジェシカにとって初めての夜会のあの現場に居合わせたこともあって、大人として、騎士団長として、娘を気にかけてくれているのだと思っていた。

が、ロジアン夫人の夜会での彼を見て、自分の認識と実情にはズレがあると思い始めていたところだ。

あれほど立派な方が、なぜジェシカを？

その理由がわからなかった。どちらかと言えば、娘は恥ずかしい面ばかり晒していたと思う。食い意地の張ったところに木登りをしたところ、おまけに男児用のズボンを履いて……ダメだ。自分の娘ながら、異性としての良さが見つけられない。

もちろん、家族としては良いところばかりの自慢の娘なのだが。それに、妻に似た見目の良さも理解しているし、それに群がる男達が出るだろうとも予想していた。

それがまさか、騎士団長まで……

いやいやいや。あれほどの功績を上げながら、決しておごることなく、自分にも部下にも常に厳しく律していると聞く彼が、不埒な理由で近付いたとは思えない。友人らによると、フェルナンはその功績から伯爵位を与えられており、女性たちの間では婿候補としてかなり人気があるのだという。つまり、彼は今よりどりみどりなのだ。

それにもかかわらず、女性に関するうわさは一切聞かない。そんな彼が、私の自慢の娘とはいえ、令嬢らしくないジェシカにわかりやすく周りを牽制するような執着を見せた。これは一体……

考えれば考えるほど、わからなくなっていくばかりだ。

「だ、だだ、旦那様」

おやおや、まだ落ち着いていなかったのか。

ウォルターが、もう一通の手紙を差し出してくる。こちらは自分宛のようで、差出人には同じくフェルナン・タウンゼンドとある。

ふむ。これは執務室で落ち着いて開封するべきだろう。

ウォルターにお茶を頼み、そのまま部屋にもどることにした。

そして今、机の上に並べた二通を眺めている。娘宛てのものは、ここで勝手に開封すべきではない。ジェシカのことだ。勝手に開けたとしても、少しも気にしないだろう。それに、当主として開ける権利もある。が、自分がされて不快に感じることはしたくない。

「よし、こっちは開けるか」

妙な緊張感に包まれて、思わずかしこまってしまう。破いてしまわないように、慎重にナイフを入れて取り出した紙には、厳つい彼からは想像のできない、几帳面な文字が並んでいた。

「オリヴァーにもよろしく、か……」

※　※　※

「お父様、ジェシカです」

「入りなさい」

父の執務室に呼ばれるなんて、何かあったのかしら？呼ぶ理由が思い浮かばないまま、父の元までやってきた。

「何かありましたか」

「とりあえず、座ろうか」

促されるまま、向かい合わせに腰を下ろした。

どことなくかしこまった雰囲気に、少しだけ身構えてしまう。

「これを」

テーブルの上を滑らすように渡されたのは、白い封筒だった。どうやら私宛のようだ。手に取って裏返してみれば、差出人は最近親しくなったフェルナンとある。

「なんでしょうか……」

「開けてみなさい。ここで見るのが嫌なら、自分の部屋でもかまわないよ」

「いえ。ここで大丈夫です」

父からナイフを借りて開封すれば、封筒と同じ白い紙が二枚入っていた。そこにはフェルナンらしい凛々しい字がならんでいる。

父の目を多少気にしながら、丁寧に目を通していく。

「うん、うん……」

思わず書かれている内容に相槌を打ってしまう。

「本当！？」

「何が！？」

ついつい大きな声を出してしまい、父を驚かせてしまったようだ。

とりあえず、最後まで読んでしまおう。

「お父様！！フェルナン様ったら、私を楽しいところに連れていってくださるんですって！！」

「楽しいところ？」

「ええ、そうよ」

いぶかしげな父に読み終わった手紙を渡し、書かれていたことを披露していく。

「フェルナン様と親しくなったでしょ？だから誘ってくださったんだと思うの」

「そのようだね」

不安そうな父の様子に気づかないまま、ジェシカは興奮を抑えられないで話し続ける。

「一週間後、フェルナン様のお休みの日に、国立自然公園へ行かないかって。そこには釣り堀もあるんでしょ？それに、フェルナン様がランチを用意してくださるんですって！！サンドウィッチよ！！」

「サ、サンドウィッチ……」

「ええ。おすすめのハム入りですって！！はあ……あのフェルナン様だもの。きっと格別に美味しいハムに違いないわ」

「ハム……」

ハムに脳内を占拠された今のジェシカに、声をかけても聞いてなさそうなことを、経験上マーカスは知っている。つくづく食べ物に弱い娘が、ハムの衝撃から落ち着くのを待った。

「お父様は、自然公園へ行ったことがありますか？」

「あ、ああ。昔、お母さんと行ったよ。その名の通り自然が豊かで、外でランチを食べるにはもってこいだよ」

一瞬昔の思い出に浸りそうになったマーカスだったが、今はそれどころではないと、軽く首を振った。

「本当！？うわぁ、楽しそうだわ。この時期なら天気は大丈夫だろうし。あっ、そうだわ。お礼になるように、私もお菓子を作っていこうかしら？確か、この前買っておいたバターがまだあるはず」

「あ、ああ」

娘は完全に浮かれ切っていた。

ジェシカは果たして、このフェルナンからの誘いがどういうものなのか、わかっているのだろうか？

父として、いささか不安になったマーカスは、意を決してジェシカに尋ねた。

「ジェ、ジェシカ。フェルナン殿は、どうして誘ってくれたんだろうか？」

「え？そんなの決まってるじゃない」

何を今さらと、少々呆れ顔のジェシカを恨めしげに見るマーカスは確信した。絶対に理解していないと。

「友人だからよ。それに、同志！！」

どうだ、当然でしょとばかりに得意げに言い切った娘に、父はやはりなと肩を落とした。

自分が情けないばかりに、特に長女のジェシカには苦労させてばかりだった。きっと自分の知らないところで、我慢もしていたと思う。だからこそ、成人を過ぎた今、娘を自由にしてやりたいと思った。その手立ての一つが結婚だ。ジェシカには　ミッドロージアン家にとって旨味のある結婚ではなく、とにかく幸せになれる結婚をして欲しいと、父として願ってきた。

だがしかし、肝心のジェシカが、この通り男女のあれこれに関して全くの無頓着では話が進まない。

学校にも通っていなかったため、そういうことに触れる機会もなかった。おまけに、母親も亡くしており、相談する相手もいない。そう思えば仕方がなかったのかもしれないが。

父親がそんなふうに、後悔やら懺悔やら複雑な気持ちを抱いていることに、ジェシカが気付くことはなさそうだ。

「友人で、同志……」

「ええ、そうよ。食べ物つながりのフェルナン様だからこその、この魅力的なランチの提案なのね」

そうじゃない。絶対に違う。ハムはジェシカを誘い出す餌のはずだと、マーカスは心の内で叫ぶ。

「いや……それだけじゃないんじゃないか？」

「え？」

「だから、……あー……」

「どうかしたの？お父様」

「いや。フェルナン殿は、その、ジェシカと過ごすことが楽しくて誘ったんじゃないか？」

なんと言ってよいのか、言葉を選び選び話すマーカスに、ジェシカはきょとんとする。

「私もよ。だって、フェルナン様はいろいろなことを知っているし、優しいもの。私がちょっと意地悪なことを言うと、予想を上回った返しをされるの。夜会で話していて、本当に楽しかったわ」

どこから突っ込んでよいのか……いろいろとすごいことを、あっけらかんと言ってのけた娘に、マーカスの背中には冷たい汗が伝っていった。

「ジェ、ジェシカ。フェルナン殿に、い、意地悪なことを言ったのか？」

いくら可愛がってもらえているとはいえ、目上のさらにずっと上のあのお方に、意地悪だと……

冷たい汗どころか、マーカスの指先が震え出していた。

「ええ。すっごくユーモアのある方で、話していて楽しいわ」

「そ、そうか。では、この誘いは、友人として受けようと？」

「もちろん、そうだわ」

きっぱり言い切る娘が恨めしい。

「だが、この手紙の中に“友人”とは書いてないが……」

「だって、当然のことだもの」

そこは行間を読み取って欲しい。

「そ、そうか、わかった。フェルナン殿は、あの通り立派なお方だ。隣に並んで恥をかかせることのないよう、当日の服装も考えないとね」

あとはフェルナン自身に任せるしかないのかと、娘を諭すことをあきらめたマーカスは、具体的な提案をすることにした。

「えっ？いつもの動きやすいワンピースではダメかしら？」

二人で出かけることは納得した。

だがしかし……マーカスは、再び肩をガクリと落とした。

「いや。一張羅にしておこうか」

「だって、魚釣りとかをするのよ？」

不満げなジェシカを、思わずジト目で見てしまう。

だから、それも餌なのだ。全力でやることではないのだと、娘に言ってやりたい。

「とはいえ、やはり大人の男性とご一緒するんだ。ジェシカがあんまりな恰好をしていると、フェルナン殿の方が……ああ、いや。きっとフェルナン殿なら、なんでも受けとめてくれるだろう。だが、普段着のままのジェシカを見た第三者は違うんだよ。彼が恥をかいてしまうこともある」

「そういうものかしら？」

「そういうものだ」

少々強引に言い切った自覚はある。が、なんとかジェシカを納得させたマーカスは、無理をすることになろうとも、娘に外出着を購入することに決めた。