貧乏伯爵令嬢の世にも素敵な！？婚活事情

フェルナンのたくらみ

「団長。ちょっと、あの噂はどういうことですか？」

「あの、とは？」

まあ、大体の内容はわかっているが、ここはとぼけておくとするか。

「らしくない。はぐらかさないでくださいよ！わかっているんでしょうに」

この男は、本当にうるさい。どこぞのご令嬢のようだな。

「わからないな。なんのことだ？」

一ミリの動揺も見せずすました顔で応じれば、目の前の部下は焦れて一層ヒートアップしていく。

「ですから、ジェシカ・ミッドロージアン嬢とのことですって」

だろうな。昨夜開かれたロジアン夫人の夜会には、騎士団の者やその知人も幾人か招かれていたはずだ。知っていたとしてもおかしくはない。が、今目の前にいる部下は平民上がりの騎士だ。実力主義のここで、その出自をとやかく言うつもりは一切ないが、間違いなくこの男は昨夜の会に招待されていない。一夜のうちに、出席者以外にもジェシカと私のことが広まっているとは若干驚いた。女性並みに噂好きな奴らだな。

「ジェシカがどうかしたのか？」

「ジェ、ジェシカ……」

ああ、そうか。つい名前で呼んでしまったが、かなりの衝撃を与えたようだ。部下は口をポカンと開けたまま固まってしまった。これでは敵意のある相手にすぐにやられてしまう。

思わず手にしていたペンで部下の脇腹をつついてやると、〝おぅふ〟と文字にするには苦労しそうななんとも情けない声を出して、身をよじらせた。

「だ、団長！？あなた、こんなことをする人でしたっけ！？」

慌てて身を正しながら、困惑するように問いかけてきた。

飴と鞭を使い分け、どちらかというと鞭の割合が多く、まじめな場では若手がビビリあがるほどだと言われる私のこと。このようないたずらめいたやりとりを、部下や仲間を相手にしたことなど、もちろんない。

「あまりにも無防備だったからな。隙が多すぎると忠告したまでだ」

「す、隙って……この場に敵はいません！！」

だろうな。ここは私の執務室で、いるのは自分と目の前の部下だけ。

敵になるとしたら、互いだけだ。つまり、攻撃したことに間違いはない。まあ、こんなくだらないことを考えてしまったのは、ジェシカの影響だろう。彼女のいたずらめいた表情が脳裏に浮かんだ。

「そ、それより、なんでジェ、ジェシカだなんて呼び方を……」

お前が呼ぶなと、思わず言いそうになったのをぐっとこらえた。さて、なんと答えたものか……。

「彼女とは、縁があってな」

「え、縁って。それほど面識のないご令嬢と、どうしたらお近づきになれると言うんですか！」

噂好きのこの男のこと。ここでのやりとりは、部屋を出た次の瞬間には団の大多数が知るところになるのだろうな。

「それをお前に言う必要があるか？」

「な、ないです」

少しすごんでみせれば、途端にすくみ上がる。まあ、いたぶるのはこれぐらいにしておいてやるか。

「親しくしているよ、彼女とは。夜会でダンスを二曲続けて踊るぐらいには」

意味深に告げれば、男の顔が恐怖から驚愕へと変わっていく。

同じ相手と二曲続けて踊るのは、一般的に婚約者の特権だ。ジェシカは気付いていないようだったが。

彼女は一時〝残念美人〟などと呼ばれていたが、その見た目の良さはそれを些細なことに思わせてしまったらしい。よく食べる美人。おそらく今は、それぐらいの認識にとどまっているのだろう。そして、令嬢として“よく食べる”が決してプラスではないはずなのに、そんなことを思わせないほど人気がある。外見はもちろん、惜しみなく見せる笑みも彼女の印象を良くしているのだろう。

加えて、先日の孤児院へ訪れた際に振舞われた彼女の手作りクッキーは、騎士らの心を鷲掴みにした。

さすがに木登りの現場を見ていたらまた違っただろうが。あの時派遣されていた騎士らは、彼女が木に登るほんのタッチの差で城へ帰っていた。自分だけ、何かと理由をつけて残っていたのだ。

「そ、そうでしたか」

なんだ、まだいたのか。なんとか立ち直った部下は、呆然としたまま部屋を出て行った。やつも、おそらく熱心なジェシカファンの一人なのだろう。

そもそも、団長である私がなぜ自ら孤児院へ出向いたのか。本来なら、若手に任せるところだ。それなのに私が向かった理由は、簡単なことだ。ジェシカの生まれ育った地を見たいと思った。どんな土地で、どんなふうに過ごしたらあの天真爛漫な心が育つのか。興味惹かれるまま適当な理由をでっち上げて、ミッドロージアン伯爵領へ向かった。

そこは、一言で言えば田舎だった。自然豊かな土地で、王都からさほど遠くない場所にこれほどのどかな場所があったのかと少々驚いた。山があり川があり、辺り一面に畑が広がる。もうそれだけで、ジェシカそのものを現しているようだ。

幼い日の彼女は、この自然の中を駆け回り、木に登ったり川遊びをしたりしていたのだろう。ああ、あのジェシカのことだ。“川遊び”なんて可愛らしいものではなかった可能性が高い。男児にまじって魚釣りをして、もしかしたら泳ぐぐらいしたのだろう。

弟のオリヴァーが、まるで姉とは正反対に育ったのは、おそらく彼女を反面教師のように見ていたからと思われる。けれどそこに、ジェシカに対する嫌悪のような感情は一切感じられない。姉思いの可愛い弟。それが本当のところなのだろう。

孤児院では、職員からも子ども達からもジェシカはかなり信頼され、慕われていた。作業の合間にちらっと見かけた彼女は、実に生き生きしていた。慣れている様子からすると、頻繁に通っているのだろう。職員によると、幼少期から来ているという。

この土地に長くいる人から、ジェシカに関して……いや、ミッドロージアン家の誰に対しても、一切マイナスな話は出てこなかった。お転婆や、まるで男の子のようになどという話は可愛いものだ。話している側も、伯爵家の令嬢として大丈夫なのかと心配する声はあったものの、咎める気はないようだ。

なるほど。彼女に幸せになって欲しいと思っているのは、家族だけではない。多くの領民の思いでもあるのだろう。

令嬢らしからぬ令嬢。

社交界を知らない彼女は、あまりにもバランスが悪くて危なっかしい。男達が自分をどういう目で見ているかなど、全く気付いていなさそうだ。

それなのに、厳つい私に物怖じせず、厳しいことで有名なロジアン夫人の懐に一瞬で飛び込んでしまう人懐っこさがある。そんな、ある意味規格外な一面も持ち合わせているジェシカ。これまで、そんな女性には一度としてお目にかかったことがない。

１６も年が離れているというのに、彼女との会話は実に楽しい。

ジェシカは国家間の情勢だとか、政治の話など、小難しいことは語れない。けれど、この料理のこの素材はどこで採れるだとか、育てるにはどんな工夫がいるのかなど、私の知らない知識をいくらでも授けてくれる。チョコレートの素晴らしさをはじめ、スイーツがいかに心を安らかにしてくれるのかと、時間の限り笑顔で語り続ける少女のような一面もある。

ダンスのセンスもよく、こちらのリードにとことん合わせてきたかと思えば、きらりと瞳を煌めかせて、イレギュラーで意地悪な一歩を踏み出してこちらを翻弄してくる。

つまり、何が言いたいかというと、彼女と過ごす時間はとにかく楽しくて、心地よいのだ。昨夜二曲続けて踊ったのは、まぎれもなく周りへの牽制。そして、彼女の父親であるマーカスへの宣言。まあ、楽しかったからというのも嘘ではない。

その後、他の男にジェシカを誘わせないうちにロジアン夫人とスイーツをだしにしたのも、もちろん意図的だ。戦の鬼と呼ばれた私と、マナーの鬼であるロジアン夫人に囲われたジェシカに、妙なことをしようという輩はこれであらかた片付いただろう。

ここからは、ジェシカ自身にどう私を意識させていくかだ。今の彼女にとっての私は、親しい友人で同志。いや。友人よりはもう少し近しい距離にいるのだと思う。

どこから攻めていくか……。

そう時間をかけるつもりはない。ゆっくり構えている間に、他の男に盗られたなどという失態は犯せない。おまけに、姉に相手をと意気込んでいる弟オリヴァーの存在もある。彼は年の割にずいぶんと大人びていて、頭も切れる。学校の方でも、将来を見据えて着々と人脈を広げていると聞いている。そんなオリヴァーなら、予告もなくジェシカの婚約者を据え置いてしまいかねない。そうならないうちに動き出しておこうか。先ほど訪れた部下も、いい具合に噂を広めてくれるだろう。

さあ、少々周りがうるさくなりそうだが、実に楽しみだ。