貧乏伯爵令嬢の世にも素敵な！？婚活事情

オリヴァーには適いません

「それで、姉さんは孤児院からここまで、フェルナン様にこのリンゴを持っていただきながら送ってもらったと？」

「ええ、そうよ」

（私、なにか悪いことでもしたかしら？）

フェルナンとのやりとりを思い起こしながら首を傾げるジェシカに、オリヴァーはなかなか厳しい視線を向けている。

「フェルナン様とは、最近なにかと縁があるわね」

〝あはは〟と乾いたごまかし笑いをしてみたものの、オリヴァーの視線は緩まない。

「まあまあ、オリヴァー。いいじゃないか。フェルナン殿が自ら送ると言ってくださったのだから」

「ですが……」

ジロリと姉を睨むオリヴァーが怖いと思うけれど、ジェシカは何がいけなかったのかを理解できずにいた。

「姉さん。そこまでさせておいて、なぜ招いて休んでいただかなかったんですか？大したおもてなしができるわけでもありませんが、それでも、あまりにも失礼です」

（ああ、納得だわ）

それなら大丈夫だと、少し余裕を取りもどした姉に、オリヴァーの視線が緩むことはない。

「それはね、私だってお声がけしたわよ。けれど、急なことだし、遅くなるからと固辞されたの」

どうだ、オリヴァー！！私は悪くないと、ジェシカは自信を取りもどした。が、オリヴァーの追及は留まることを知らない。

「そうですか」

「そうですよ」

（これで終わりよね？解散よね？）

つかつかと目の前のテーブルを回り込んでくるオリヴァーを、注意深く見つめる。ここまでの流れに何もまずい内容はなかったはずだと確信しつつも、背中を冷たい汗が流れていくのはなぜだろうか？

「姉さん、これはなんですか？」

オリヴァーの持ち上げた籠を見て、賢いはずの弟は一体何を言い出すのかと、その真意を探るように目を細めた。ジェシカはこれでもオリヴァーとの腹の探り合いをしているつもりだ。けれどその実情は、彼の掌の上で転がされているだけだと全く理解していない。こういう追及モードに入ったオリヴァーに、ジェシカが勝てるわけがない。

それどころか、今日は何も落ち度がなかったはずだと、ジェシカは胸を張った。

「リンゴよ。オリヴァーも知ってるでしょ？孤児院になっていたじゃない。次に行くときは、これでおやつを作ろうと思って」

「へえ……よく知ってますよ。孤児院へは、姉さんによく連れて行ってもらってましたから」

ジェシカは幼いオリバーを連れて、よく孤児院を訪れていた。もちろん、双子の妹達も。どうせなら大勢で遊んだ方が楽しいと思ったし、父もそれを許していたからだ。おまけに、オリヴァーに本を読んであげようにも、ミッドロージアン邸には絵本がほとんどなかった。貧しい中で購入した本は、自分達だけで楽しむのはどうにももったいないというマーカスの考えもあった。

そこでマーカスは、本をミッドロージアン家用ではなく、孤児院用として購入していた。それもあって、この家の子ども達は孤児院へ頻繁に通い、共に遊んで、共に読み聞かせ合ってきたのだ。

「でしょ？」

一緒に通った日々を思い出したジェシカは、楽しそうに目を細めた。

が、しかし、オリヴァーの視線は鋭いままだ。

「確か、建物の裏に二本、表に一本リンゴの木がありましたね？」

「ええ、そうよ。これは表の木のものよ」

それがどうしたのかというように、ジェシカが視線で尋ねた。

この時の彼女は、自ら犯した致命的なミスに気が付いていなかった。

「へえ……表の木、ですか」

「な、なに？」

やたら含みのある言い方をするオリヴァーに、さすがに何かあるのかと、ジェシカはやっとわずかに身構えた。

「懐かしいですね。姉さんは幼い頃、よくあの木に登っていましたね。僕も、あの木を使って姉さんに木登りを教えてもらいました。ですが、いつまで経っても姉さんのように素早くは登れなくて」

（なぜここでしおらしくなるの！？）

普段とは違う弟の様子に、ジェシカは眉をひそめた。

「オ、オリヴァーも上手に登れてたわよ」

「ですが、今となってはもう、登れないでしょうね。久しく登っていませんから」

「そんなことはないわ。幼い頃に習得したことって、意外と大人になってもできるものよ」

「姉さんも、木登りはまだ現役ですか？」

「もちろん！今日だって、自分で登って取ってきたのよ」

「へえ。姉さん自ら、リンゴの木に登って……ねえ」

「あっ……」

しまったと思った時にはもう遅い。もう木登りはするなと、オリヴァーには散々口酸っぱく言われてきた。それに、先日の夜会でもなんとかごまかしたというのに。ここにきて、未だに木に登っていたことを自ら吐露してしまった。

「今日は確か、孤児院に騎士団の方々が来てくださっていたはずでしたね？」

「えっ、ええ」

（あ、圧がすごすぎる）

ここは正直になるべきか、できるだけごまかすべきか……。

「皆さんは、遊具とその近くの倉庫の屋根の修理をしてくださっていたと？」

「そ、そうよ」

「そんな中、姉さんは遊具からほど近く、倉庫からもしっかり肉眼で見ることのできる位置にあるリンゴの木に、自ら登って収穫したと？」

「うっ……」

さすがのジェシカも、オリヴァーの言いたいことを理解した。やばい、まずいと狼狽える姉に、オリヴァーはなおも冷たい視線を向け続けている。

（な、何か言わなくちゃ）

ジェシカはわかっていない。いつだって自分が喋れば喋るほど、立場が悪くなっていくということを。そして、オリヴァーはそうなるとわかって、姉が話すように仕向けているということを。

「だ、だだ、大丈夫よ。ズ、ズボンを借りて、着替えてから登ったから」

「ジェシカ……」

思わず〝あちゃー〟と額を押さえるマーカスを見て、ジェシカは己の口が余計なことを言ってしまったと、やっと気が付いた。今さら自らの手で口を塞いでも、もう遅い。手遅れだ。

「つまり姉さんは、一応貴族の令嬢だというのに……」

（い、一応ってなんだと言い返したいのに、とても言えそうにないわ）

「黙っていれば美人だと言われる女性なのに……」

（し、失礼すぎる。けど、言い返せないわ）

「あろうことか、ズボンに着替え……まあ、これもおそらく男児用なのでしょうね」

（ば、ばれてるわ）

「リンゴの木に、堂々と登って……」

（ど、堂々と？普通よ。いたって普通に登っただけよ）

「１０個も収穫して……」

「そ、それは、子ども達のためにジャムとかおやつとかを……」

「そういうことじゃない！！」

「ひゃっ、ひゃい」

「子ども達のために何かを作ることは否定しません。でも、そこじゃない。なぜ木に登ったか、です！！」

「ひゃっ、ひゃい」

（お、鬼がいるわ）

「おまけに、騎士の方からも見られたと」

ぎくりと肩を揺らしたジェシカを、オリヴァーが見逃すはずもない。

「姉さんは、どうしていつもそうなんですか！！」

「ま、まあまあ」

「父上は黙っていてください。優しすぎる父上に代わって、僕が言うべきことを言うので」

「は、はい」

（お、お父様、そこでオリヴァーに負けないでくださいよ！）

「どうして脚立を持ってきてもらうぐらい待てないのですか！？」

「きゃ、脚立ぐらい、必要なら自分で持ってくるわ」

そう答えた途端に、鋭さを増したオリヴァーの視線が刺さってくる。再びしまったと首をすくめるジェシカだったけど、もう遅い。

「そういうことではありません！まさか、脚立まで担ぐ人だったなんて……いいですか、姉さん。貴族令嬢というものは、ズボンなんて絶対に履かないんです。木登りもしません。脚立も担がないんです。脚立に登るのも、他の人にお願いするべきなんです」

「は、はい」

「姉さんが僕たち家族のために、本来ならしなくてもいい家事などを進んでやってくれているともちろん知っています。いつも感謝をしています。ですが、それとこれとは別問題！！」

「は、はい」

「そんなはしたない姉さんの姿が知られれば、いくら見た目がよくても、嫁の貰い手なんて一切なくなりますよ！！」

オリヴァーの言いたいことは十分にわかる。はっきり言えない父に代わって嫌な役を買って出ていることも。けれど……。

帰り際にフェルナンの言ってくれた言葉を心の中で反芻したジェシカは、思い切って自分の心の内を明かした。

「で、でも、残念だろうと何だろうと、これが私なの。ちょっと上手くごまかせたとしても、すぐにボロがでちゃうわ」

「残念だなんて、僕が言ったことはありますか？」

「え？」

（だ、だって、いつも私の言動に怒ってばかりじゃない）

「姉さんの言動は、正直はしたないと思っています」

（お、弟よ……何度も言われているとはいえ、正直すぎて胸が痛いわ）

「けれど、いくら回りが“残念美人”だなんて揶揄しても、僕は姉さんを残念だなんて思ったことは、一度だってありません！」

「オリヴァー……」

「けれど、そろそろ自分の幸せにも目を向けてください。僕は学校を卒業したら、父に領地経営を学びながら、さらに興味のあることを学び、いずれ家を継ぐと覚悟をしています。これから、どうしたら収入が増えるのか計画し、実行し、必ずこの地を盛り返していきます。だから姉さん、心配しないでください。使用人だって必ず呼びもどします。目標のはっきりした僕は、毎日その戦略を考えるのが楽しいんですよ。双子達だって、必ずよい嫁ぎ先を見つけるように力を尽くします。決して、ここでの姉さんの居場所を奪おうとしているわけじゃないんです。けれど……」

「オリヴァー……十分に伝わったわ。ありがとう」

（ただ、お父様の立場が……）

「姉さん……」

「ごめんなさい。今日は私が完全に悪かったわ。オリヴァーの言う通り、なにもズボンをはいて木登りをする必要なんてなかったもの」

「わかってくれれば、それでいいんです」

「うん。私、オリヴァーがそんなふうにいろいろと考えていたなんて、全く知らなかった。これからは、もう少し落ち着いて生活するように心がけるし、自分の将来もちゃんと考えるわ」

※　※　※

「はあ……」

（なんだか、オリヴァーに悪いことしちゃった気分だわ）

自室で一人になると、今日のできごとをなんとなく後悔していた。

「自分の幸せか……」

（今のままでも、十分に幸せだわ）

いくら少しばかり破天荒なジェシカでも、貴族の令嬢として一生独身でよいわけがないことぐらい理解している。

裕福な相手に嫁げば、うちに支援だってしてもらえるだろう。どうせ結婚するのなら、そういう面でもよい条件の方が望ましいとわかっている。

けれど……。

「結婚なんて、実感がわかないわ」

生まれてこの方、ずっとこの地で暮らしてきたジェシカは、領地の外の同年代の友人などおらず、恋愛や結婚の相談をする相手がいない。

「友人なんて言ったら、ロジアン夫人ぐらいだわ。あっ、フェルナン様もかしら」

仲が良いのは一緒に過ごしてきた領民だけ。とはいえ、ジェシカ自身は意識してこなかったものの、そこには確実に身分の差が存在する。幼い頃はともかく、物事の道理がわかってくる頃には相手の方がその差を理解して、どことなく一歩引いてしまうのだ。

それでも他の領地の領主と領民の関係に比べて、このミッドロージアン領では、両者の距離はずいぶんと近く、気さくな間柄なのだが。

「ロジアン様やフェルナン様に相談しても……ねえ……」

深いため息とともに、夜は更けていった。