Dreamy afternoon
そして、夢の終わり。
ゆらゆらと揺らめく意識ははっきりと形を取り戻し、身体の各地を張り巡る神経は四割が再起動を完了させる。
やがて夏音は、重い瞼をゆっくりと開けた。開けた視界には、清潔感ただよう白亜の天蓋。それが病室の天井だと気づくのには些か時間を要した。
「お目覚めかい、眠り姫？」
つい最近聞いたような挨拶に、振り向けば白衣姿の渚がいた。
ようやく前後の記憶もはっきりとしてくる。どうやら屋上で倒れた後、どうにかしてこの病室に運び込まれたらしい。
「すみません、迷惑をおかけしました」
「いや、気にすることない。君のおかげで大惨事は防げたのだからね。重軽傷者の殺到で病院がパンクするよりも格段にマシさ」
おどけた様子で肩をすくめる渚。その物言いに夏音も微笑で返した。
「それより、身体の調子はどうだい？ そろそろ目を覚ます頃合いだろうと思って見に来たんだが、移動するのに支障はきたしそうか？」
そこで夏音は両手を揺らしたり、握ったりして調子を確かめる。
「ちょっとぎこちなさが残りますけど、普通に生活する分には問題なさそうです」
「そうか。なら少し付き合ってもらってもいいかな。君に確認してもらいたいことが合ってね」
なにやら意味重な物言いだったが、ひとまず夏音は了承する。
……夢で見たあの出来事から、渚とは長い付き合いだ。相応の信頼を寄せているため、変に疑うことはしなかった。
そして夏音は身に纏う薄緑色の病衣のまま、先導する渚について行く形で自身が今までいた病室を後にする。
会話は一つも無かった。なぜなら目的地が思いの外近く、夏音の病室の隣だったからだ。
渚は悠々とその病室へ入っていったが、夏音は一度だけ足を止める。
入口の横に嵌められた、在室している患者の名前を示すネームプレートが目に留まる。
そこには【天野 海斗】と書いてあった。
「今から七時間前、彼が緊急搬送されてきたんだ。救急車よりも速く走る九弦くんに抱かれてね」
渚の後を追うように病室へ入ると、渚はその場に佇んだまま静かに口を開いた。彼女の視線の先には、静かに眠る海斗の姿がある。
「彼の容態は目に見えて酷いものだった。すぐさま手術室に運び緊急手術を開始したけれど、はっきりいって助かる見込みなんてあるはずない。全身の至るところに打撲傷と骨折があり、腹には大穴を穿たれ、止めに血も足りていない、どれも致命的な損傷。数分でも息が保てば奇跡と呼ばれるレベルだ」
ベッドに横たわる海斗には極彩色を思わせる無数のチューブが繋がれており、それを辿った先には用途も名称も不明な医療機器が所狭しと並んでいる。その光景は、彼の負った傷の深さを物語っていた。
「だが、それでも彼は生き残った」
その内の一つ。心電図を計測しているであろう機器のモニターには、張り詰めた線が途切れ途切れの電子音と共に動いているのが映っている。
それは彼の心臓が正常に機能しているという証。
あれだけの傷を負ったにもかかわらず、未だ海斗は生きている。
「【スクエアαタイプ】……君と同じく、現状世界で唯一無二の特殊枠に属する彼のEBCは、このように彼を生存へと導いた。覚醒者の個体間差異を遥かに上回るエネルギー出力と再生能力は、まるで彼の『死』に対する拒絶と抵抗を形にしたかのようだよ」
「じゃあ、コイツは……」
「手術は成功し、彼は一命をとりとめた。今は麻酔の影響で眠っているだけさ」
それを聞いて、夏音は胸に手を当てて安堵した。
「でも、なんでアタシをここに連れてきたんですか？」
「手術が終わったのなら、医者として患者の近しい者に報告する義務があるからね。別に君じゃなくともよかったんだけど、他のクラスメイトは警察に事情聴取という面目で保護されているし、担任の秋隆くんも後始末のごたごたで忙しそうだったからさ。まったく、問題児たちの保護者代理というのも大変だな。おそらく近い内にまた胃薬を処方することになるだろう」
意地の悪そうにそう言った渚に、夏音は苦虫を噛み潰したような顔をしながら指で頬を掻く。
その様子を可笑しそうに眺めていた渚だったが、やがてもう一度海斗の方を向いた。
「それに……君と彼が揃って病院にいると、どうしてもあの時の事を思い出してしまうのさ」
過去を振り返るその目は、どこか慈愛に満ちていた。
「覚えているかい？ かつて君が起こした『ビル喰らい事件』の時、今日のように緊急搬送されてきた彼に引っ付いてきた少女の事を」
「うぐ……」
「実に健気な少女だった。施術を終え、昏睡している彼の傍で、片時も離れず彼の安否を見守っていたのだからね。見ているこっちまで微笑ましくなる光景だったよ」
「も、もう！ それ以上からかうのは止めてください‼」
「ハハハ、いやすまない。このところ息の詰まるような出来事が起こってばかりだったからね。少しでも緊張を解してもらおうという老婆心故の冗談だ」
おそらくその冗談で緊張が解れるのは渚だけだろう。必死に制止する夏音は、黒歴史にも等しい過去を暴露された羞恥で頬を真っ赤にしていた。
渚はそんな彼女の様子を見て、微笑ましそうに顔を綻ばせている。
「まあ、なんだ。仕方がないこととはいえ、此度の件では君だけが病院に置いてけぼりだったからね。その空いた時間を埋めるためにも、こうして逢わせた方がいいだろうと判断したんだ。……あの時と同じように、彼はまだ目を覚まさない。だからその間は、傍にいてあげてもいいんじゃないかな」
「先生……」
「さて、告げることも告げたし、私もそろそろ次の回診へ向かうとしよう。後は若い者同士でごゆっくり」
そして渚は海斗と夏音に背を向け、ひらひらと手を振りながら病室から出ていった。彼女が出ていった後もしばらく扉の方を向いていた夏音だったが、やがて再び視線を海斗へ戻す。
ベッドの上で静かに寝息を立てている彼の寝顔は、負った傷の大きさを忘れてしまいそうなほど安らかなものだった。
その静謐な寝顔の上に、夏音は恐る恐る手を伸ばす。頬に触れる指先。生命を感じさせる温もりがゆっくりと伝う。
まだ、海斗が起きる気配は皆無だ。それを確かめて、夏音は指先の触れた彼の頬にそのまま手を這わせた。
「また、助けられちゃったわね」
呟くも、その言葉に返答はない。当然だ。だって海斗には届いていないのだから。
それでいい。きっと彼に意識があれば、この先に続く言葉は気恥ずかしくてとても言えないだろうから。
「アンタと出逢ってから、もう一年。……あの日からずっとアンタを目標に頑張ってきたけど、追いつくにはまだ足りないみたい。ホント、あとどれだけ足掻けばアンタの隣に立てるのかしらね」
それは、いつかの記憶。
今と同じような境遇に逢い、目の前で昏睡する恩人を眺めるだけで、自分の無力と不甲斐なさを目の当たりにした。
ようやく手に入れた、大切な仲間。この先、もう二度と出逢えないと直感でわかっていたから。
何もできないまま、奪われることを恐怖した。
奪われているのに、何もできない自分を拒絶した。
そうして夏音は、自らの能力を鍛え、強くなることを誓った。
いつの日か、海斗と対等にいられるように。一方的に守られるのではなくて、背中合わせで頼られるように。
彼と出会ってからの一年は、そうした目標に対しての努力の日々だった。
けれど、そう易々と目標に辿りつけるほど、現実は甘くない。
それが今回の結果だ。またも夏音は守られるばかりで、海斗に何も報うことができなかった。
決意したあの日から、二人の距離は開いたまま。きっとその間を埋めるためには多くの時間が必用となるだろう。
「でも、諦めない」
この一年という時間の中で、想いは風化していくことなく、むしろ増していった。そして海斗に対する仲間としての信頼が、恋慕へ昇華するのに時間は掛からなかった。
「アタシは、アンタが好き。仲間としてじゃなくて、一人の異性として、心の底から愛してる」
抱えているだけで苦しさを感じてしまうのに、それでも捨てられない甘い感情。いつまでも消えずにいる想いの炎は、いつか燃え盛ることを夢見て燻ったまま。
今はまだ、それでいい。
「いつか必ずアンタに追いついて、この想いを告げてみせる。それまでは、これまで通りの関係を続けましょう」
夏音は海斗の頬を包んでいた手をずらし、ゆっくりと顔を近づけていく。
そして。
「今さらだけど、ありがとう。これはアタシからのお礼よ―――」
頬に唇が軽く触れる、小さなキス。
たった一秒だけの一瞬は、それでも甘く愛おしかった。
「……これが今のアタシの精一杯」
意識のない相手の唇なんて、求めていないし、望んでいない。
それは卑怯者のやることだ。そもそも憂き目に点け込むのは夏音の精神に反するもの。
だから。
「もしも二人の想いが通じたのなら、その時は互いの意志で合わせましょう」
そう言って海斗から顔を離す夏音は、期待に満ちた表情で微笑んでいた。
◇◇◇◇◇
夏のうららかな日差しが、汚れ一つない窓ガラスを透過して病室を柔く照らす午後二時半。
穏やかな光の中で静かに眠る少年は、未だ目を覚まさない。
それでも、少女は傍らで待ち続ける。
不安はない。恐怖はない。怯えはない。
いつか彼が独りにしないと約束してくれたのだから、必ず目を覚ますと知っている。
そうした温かな理由を胸に抱きながら、少女は彼の寝顔を眺め続けた―――。
