Get Over Destruction

第2章 魔弾の射手

一度目の極光

　そして。

　憂いなく引かれた引き金は、撃鉄を起こしシリンダー内の銃弾の尻を思いっきり叩く。雷管の炸裂に誘発される衝撃は、幾度となく聴いた爆音と共に弾頭を射出した。

　すでに狙いは定めている。

　こんな狭い空間でアタシの能力を―――たとえそれが通常時の能力だとしても―――使ってしまえば、確実にアタシたちは巻き添えを食らってしまうだろう。

　だからこそ必要なのは距離だ。アタシの能力を付与した弾丸が炸裂しても、アタシたちにまで被害が及ばないほどの距離がいる。

　それを稼ぐための要因は、案外あちこちに見つかっていた。

　この空間内を淡く照らす光の出所。瓦礫が乱雑に積み重なったからこそできた、外の光を送り込む無数の穴。

　言い換えれば、その穴を突き抜けた先には、外へと続く出口がある。

　指先を入れるのに精いっぱいの大きさでも、たった一発、アタシの全霊を籠めた赤い銃弾を通すには十分過ぎた。

　発砲音が響いてから、一瞬の空白。アタシも、彼も、時が止まったかのように動けない。

　賽は投げられて、後は状況が過ぎるのを待つだけの、停止時間。その僅かな間に、彼はアタシにこう訊いた。

「答えは見つかったか？」

「ええ、アタシはもう生きることを諦めない」

　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇

　夕闇も殊更に深まり、やがて星が瞬く、夕と夜の境目の空。

　そこへ、半壊したビルの残骸から赤い流れ星が打ち上げられた。やがて慣性すら失い、薄闇の中で一つの異質が紅く存在する。

　まるで死兆星のような不気味さを付随するそれは、瞬間、内に秘められた莫大なエネルギーを放出し膨張する。

　炸裂した閃光は世界を舐めるように削り取り、そして自身諸共消失した―――

　　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇

　爆発の輝きが、アタシが産んだ能力の破壊が、目前まで迫ってくるのがわかった。けれど同時に、どうしてかアタシたちの所まで到達しないことも何となくわかっていた。

「……、ん……」

　目の前の彼も、変化に気づいたんだろう。今まで瓦礫に押し潰されそうになっていたけれど、突然軽くなったに違いないその瓦礫を押し退けて立ち上がる。

「……まさか、本当にやるとは」

　呆然とした呟きが聴こえてきた。正直、アタシも我が事ながら同じ気持ちだった。

　彼が瓦礫を退かしたことで開けた視界。もうすぐ夜になるからか視界が真っ白になるほどの眩さはなくて、だからこそその光景ははっきりと映った。　

　そこにあったのは、アタシが破壊したビルの瓦礫が敷き詰められた荒野のような景色。けれどそこらに散らばっている瓦礫は、どう見積もっても元々あったビルを攻勢するには足りない。良く見てみれば、瓦礫にも不自然な壊れ方をしているものがいくつもあった。

　アタシは知っている。知識としてじゃなくて、本能によるものだけど。

　ざっくりした話、ここにあったはずの大量の瓦礫は、全部〝消滅〟したんだ。焼失したとか、吹き飛んだとかじゃなくて、本当に世界ごと消えて無くなった。

　アタシも彼に倣い、起き上がって周りを見回す。箱のように天井だけが突き抜けていたビルの壁は、今や球状の何かに喰われたかのような有様になっていた。

　なんてデタラメな規模の破壊。受け入れたつもりではあるけれど、やっぱり少しだけ怖いのが残っているのは否めない。

「でも」

　アタシは振り返り、背後にいる彼を見る。

　ここに今、アタシと彼が立っている。それはアタシが能力を制御できたという何よりの証。

　もう一度アタシは空を見上げた。

　いつかきっと、この残った恐怖さえも完全に払拭できるように。

　―――アタシは、変わるんだ。

「そういえば、さ」

　すると、背後から彼の声に続いてカランカランと金属音が鳴った。振り向けば、どうやら彼が脇腹に刺さった鉄パイプを引き抜いて投げ捨てたらしい。鉄パイプが彼の近くでカラカラと転がっている。

「お前はこれから、どうするんだ？」

　そっか、それも考えなきゃ。

　もとから身寄りのないアタシには帰る場所もなくて、どこに向かっても宛てはない。だから『これから』のことを考えることはこれまでなかった。

　でも、今は。

「ねえ、アンタって学校に行ってるの？」

「行ってるけど、それがどうかしたか？」

「ふーん、そうなんだ」

　独りにはさせないって、アタシを守ってくれるって。アンタはさっき、言ってくれたよね。

　だったら遠慮はいらないはず。その責任を取ってもらおう。

「決めたわ。アタシ、アンタの学校に入学する」

「は？」

「だってアタシ、まともに学校に通ったことってなかったから。それに、これならアンタの近くにいることができるし」

　こんな願い、殺人者のアタシが語っていいものじゃないことはわかっている。

　きっと他の誰に頼んでも、一考の余地もなく拒絶されるだろうけど。

　でも、関係ない。

「アタシは、この我が儘を貫き通す」

　これは正真正銘、アタシの意志だ。他の誰かに諭されたわけじゃない、明確に定めた自分の決意。

　そうすることが、アタシが前へ踏み出すために必要な過程だと思ったから。

「それとも、アンタは殺人者の分際でと糾弾するかしら？」

　最後の確認。……声は、強がりを隠そうとして震えてしまった。

　アタシは彼の傍に居たい。でも、それは彼に対して重荷になるかもしれない。

　アタシの我が儘は、他の誰の言葉にも左右されないつもりだけれど、それでも、彼だけは別だ。

　彼の言葉がアタシを生かす。彼の言葉がアタシを死なす。

　でも、答えを恐れるつもりはない。

「……糾弾する権利は俺には無いし、するつもりも無い。約束したからな、お前を独りにさせないって」

　そう言ってくれるって、信じていたから。

「なら、次からアタシたちはクラスメイトね。……えっと、そう言えばアンタの名前は？」

　いつまでも彼呼ばわりだと何かと不便だし、ここで名前を訊ねてみた。

　すると、彼は薄く微笑んで、開いた手をこちらに伸ばす。

「天野海斗だ。よろしく、稚羽矢夏音」

「その様子だとアタシの自己紹介は要らなそうね。……ええ、こちらこそよろしく、海斗」

　伸ばされた手。初めて向けられたそれの尊さを感じながら、アタシも同じように手を伸ばす。

　が。

「―――っ、海斗⁉」

　海斗はアタシの手を掴むことなく、その場で崩れるように倒れた。

「ど、どうしたの⁉　ねえ、ちょっと！　海斗って……ッ⁉」

　触れた瞬間、理解した。

　いつの間にか足下で広がっていた大きな血だまり。……全部、彼のものだ。

　よく見れば、海斗の身体は傷のない部分を探すのが難しいほど、損傷していた。特に脇腹に開いた孔からは止めどなく血が溢れている。

　……アタシのせいだ。アタシが傷つけたせいで、海斗が死にそうになっている。

　心が凍りつく。体が停止する。絶望が満ちていって、何も考えられない……！

「―――ギ、ガガ、ガハッ、ァ、ああ……！」

　その時、奇妙な音が聴こえた。音源は、他でもない彼からだった。

「……ょ、ヨよ、よく聞きなさい、『魔弾の射手』。この、子の、コートの、ポケットに携帯電話が、入っているわ。もし、アンタがもう独りになりたくないと願うなら……この子のために、救急車を呼んであげて」

　ぎろりとアタシを睨む彼の瞳には敵意が含まれていて……感覚で、それが海斗じゃないと理解した。

　でも、今はそれを追及している場合じゃない！

　錆びついたように動きの悪い身体を動かして、必死に彼のコートのポケットから携帯電話を取り出し、一一九番に連絡した。

　幸いだったのは、アタシたちが騒ぎを起こしたおかげで、警察や消防に並んで救急車を含む緊急車両が近くで待機していたことだった。通話に応じたオペレーターが、焦りを滲ませた声で、「すぐにそちらへ隊員を寄こす」と言っていた。

　やることは終わった。後は、待つだけ。

　待つことだけしか、アタシにはできない。

　目の前には、苦しそうに小さく息をする海斗がいる。気のせいか、電話をする前よりも肌の色が白くなっているような……

　つまり、それだけの速度で、彼の命が消えているんだ。

　アタシはこみ上げてくる不安に蝕まれながら、そっと彼を抱きしめる。

　嗚呼、どうしてこの恐怖は―――

「待ってよ……死なないで……アタシは、アンタを……失いたくない……！」

　―――自分の『死』よりも、恐ろしいんだろう。