邪蛇の名を冠するモノ
お久しぶりです。
ちょっとストックが溜まったので更新を。
とりあえず今週中には『魔弾の射手』編を終わらせます。
リンカルナーツェの方は2月くらいまで更新は厳しそうですが、失踪はしないと思います。
『それじゃ戦いも終わったし、痛覚返すわねー。しっかり意識を持たないと気絶するわよ？』
両手の『絡繰ル磁界』を解除した瞬間、琴羽から痛覚を戻され気を失いかける海斗。このままでは倒れるといったところを、かろうじて詩歌が支えることに成功した。
「血が……急ごう、早く病院に行かないと！」
「まだ、なんとかだいじょうぶ……それより、服、汚れるぞ……」
「海斗くんは私の服より自分の心配をしてて！ 佑夏ちゃん、マップの解析は？」
『………………………………………あ』
気まずい沈黙。どうやら忘れていたらしい。
「あ、って……もしかしてやってない？ やってないの⁉」
「し、仕方ないじゃないですか！ こちとらミサイルの迎撃とかやるのでいっぱいいっぱいだったんですから！」
「いや、さっきの牢獄の部屋まで戻れば、そこからの道は覚えている。詩歌、そこまで案内してくれ」
「………………ごめんなさい、あの時無我夢中過ぎて、どこをどう通ったのか覚えていないの……」
いよいよ海斗の失血死も鮮やかになってきた。
彼は呆れたように息を吐くと、佑夏に一つ提案する。
「佑夏、九弦は今どこに居るんだ？」
『え？ ……えーと、今は入口ですね。こっちで手配した救急車に、捕らえられていた覚醒者を預けている所です』
「わかった。なら俺と九弦の座標を映した地図を送ってくれ。後はこっちでなんとかするから」
『わかりました』
そして通話が切れる。それを確認すると、海斗は詩歌の方を向いて、力なく微笑んだ。
「……ありがとう。今回はお前のおかげで、本当に助かった」
「……。……ううん、どういたしましまして」
最初は顔を紅くするも、すぐに微笑み返し、噛み噛みの返事をする詩歌。結果、さらに顔が赤くなる。
それを見て海斗はさらに笑い、それ見て彼女は頬を膨らました。
先ほどまでの死闘が終わったことを認識させてくれる、弛緩した空気がそこにはあった。
だが、それは突然鳴り響く。
『パンパカパンパンパーン！』
ホール内に反響した、あまりにも場違いなファンファーレ。
本来であればノリに乗せてくれる軽快な音楽も、ここまで空気を読まないといっそ気味悪く感じる。
そして、なにより気味悪いのが、その音源が怪物の遺骸から鳴っているということ。
もしやまだ生きているのか―――如何なる状況にも対応できるように、海斗は刀の柄に手を掛ける。
『生存成功おめでとう、天野海斗くん』
すると、ファンファーレをBGMにしたまま、謎の声が聞こえてきた。
音源はやはり怪物から。どうやらあの体内には、小型のスピーカーが内蔵されているらしい。
……だとするならば、この怪物には初めから人の手が加わっていたことになる。
その事実に驚愕する海斗のことなどいざ知らず、間抜けなラジオは止まらない。
『いやはや素晴らしい。流石は『雷神』と呼ばれるだけはある。常識の埒外の生物を用いても、君を倒すことは至難なのだろうね』
声の主はボイスチェンジャーを使っているのか、ひどく機械的な声音で耳障りである。残念ながら特定は適いそうにない。
「……お前は、誰だ？」
海斗は意を決して、声の主に問いかける。すると、意外にも返答はあった。
『私は『アダム』。君の数ある知人の中の一人だよ』
「………………何だと？」
『気になるかい？ だが焦る必要はない。そう遠くない内に君と私は逢うことになるだろう。その時まで再会の感動は取っておきたまえ』
どうやら『アダム』と名乗った人物は、これ以上自分の素性を明かす気は無いらしい。
「なら、一つだけ答えろ」
すでに逢っているという情報への動揺を隠して、海斗は努めて冷静さを装った。
他にも訊ねるべき問いは数多とある。だが、今の彼にそんな時間は無い。
ならば数ある問いの中でも、最重要とされるのは。
「お前は俺の敵か？」
少しだけ間があった。
しかし、ややあって『アダム』は嬉しさをにじませる声色でこう言った。
『もちろん、敵だとも。だってそうでなければ、君の下を離れた意味が無い』
どこか気色の悪さを感じさせる物言いに、詩歌は思わず身震いした。
『アダム』の言葉は、その中身に一切の真実味が伴っていない。
まるで自分が認識している言葉の意味とは裏腹に、真の目的が含まれているような―――
「なら俺とお前は、戦うことになるんだな」
『それだけは間違いの無い未来だ。私と君の目的は同じであるがために相反する。今さら和解なんて道は共々選べないのだよ』
「だったら今のうちに覚悟をしておけ。たとえ誰であっても、敵を公言するのなら俺は容赦しない」
『……そうだね、覚悟しておくとも。だがそれは君も同じことだよ、海斗くん。私はね、はっきり言って君を殺してしまいたい。そのためならば、どんな手段も厭わないさ』
互いの敵意がぶつかり、たまらず詩歌は支えている海斗の服を握りしめた。
『しかし、それは今日ではない。私が成すべきことはしっかりやり遂げたし、今は気分がいいんだ。この気分が覚めるまでは、少なくとも君やその周囲に危害を加えるつもりはないよ。だから今はゆうくりと休みたまえ』
「……随分と余裕だな」
『今の君に私は殺せないだろう。なぜなら私の居場所を知らないのだから。仮に見つけたのだとしても、そのための保険も作ってある。『リスタート・プロジェクト』も一段階進んだことで、すでに私を殺すことは誰にも不可能だ』
「『リスタート・プロジェクト』だと……？」
『その本質を開示するにはまだ時期尚早だ。今の君に教えられるのはその計画の名称と、君が斃した生物の名前。そして、まもなくこの死体は通信機もろとも消滅するということだけだ』
すると、突然怪物の遺骸から煙が上がる。
爆発の前兆と思った海斗は、思わず身構えた。
『心配しなくとも、消滅は薬品による溶解だ。何もしなければ害は無いよ。何もしなければ、ね』
やがて煙の量は秒針を刻むごとに量を増し、代わりに倒れた遺骸はグチュグチュとなって溶けていった。
目の前で大規模な証拠隠滅が行われておきながら、何もできない歯がゆさに海斗は舌打ちを鳴らした。
『では件の生物の名前だがね。願いを込めて、『ヨルムンガンド』と名付けさせてもらったよ』
「ヨルムンガンド……」
『それではここで一旦の閉幕だ。天野海斗くん、次にまみえる時を愉しみに待っているよ―――』
ノイズのような声が途切れ、遺骸が溶けて粟立つ音だけが響く。
そして怪物―――『ヨルムンガンド』は完全にその原型を失い、気持ち悪い色の水たまりを残して消滅した。
「……終わった、の？」
「わからない。……でも、元凶がまだ生きていることは確かだ」
ホール内を見渡せば、屍山血河の光景が広がっている。
この惨状を創った『ヨルムンガンド』はもういない。けれど残った爪痕は、その脅威を実感するに相応しいものだ。
「……行こう、もうこんな景色、一秒も見たくない」
海斗は自分の携帯を開いた。そこには佑夏からのメールが届いていた。メールには画像が添付されており、衛星で上から撮影された形となる研究所が写っていた。画像には二つのピンが刺されており、一つは海斗の居場所を示すもの、もう一つは九弦の居場所を示すものだ。
「この画像からして……九弦はあっちの方か」
方位磁針を駆使して九弦の位置を割り出し、その方向を指さす海斗。彼は示した先は、ドアも窓もない、ただの壁。
「何をするの？」
「最短距離での出口を造る。トンネル開通だ」
言っている意味がよくわからない。
「詩歌は危ないから、少し離れていてくれ」
促されるまま、詩歌は海斗から距離を取る。その間に彼は再び能力を駆使して磁力を発生させ、両腕に砂鉄を収束させる。
「よし、これで―――！」
そのまま、砂鉄を纏い黒く染まった腕を引き絞り、捻じり込むようにして放つ。その一撃が見舞う撃力の着弾地点は、先ほど海斗が指さした壁。
直撃した瞬間、壁は轟音を上げて砕け散り、大穴を開けた。その先には彼らの居るホールに沿う形で伸びる廊下があったが、海斗はその道先に興味を示すことなく、まっすぐ進んで突き当たった廊下の壁にもう一度拳を叩きつける。
轟音が響くたびに大穴が穿たれ、彼の言うトンネルとやらが伸びていく。
「今さらだけど……やっぱり海斗くんってすごいなぁ……」
この上ない力技を見せられて、詩歌は呆れ半分、感心半分の感想を吐いた。そして彼を追いかけるため穴の先へ向かう。
「……それでも」
未だ砂塵の舞う歪なトンネルを潜りながら、詩歌は自らの胸に手を当てた。そこにある温かな思いを感じ取り、自然と笑みを滲ませる。
『……ありがとう。今回はお前のおかげで、本当に助かった』
つい先ほど貰った海斗の言葉が、何度も何度も反響する。それに伴い胸の内で膨れていくこの思いは、紛れもなく満足感だ。
「私は、あの人の役に立てたんだ」
彼の力になりたいという願いが叶った。ただそれだけのことが嬉しくて、海斗を追う足取りも軽やかなものになっていく。
もう自分は守られるだけの存在じゃない。
みんなと、そして海斗と、もう後ろめたさを感じることなく対等に向かい合える。
ただそれだけのことが、あまりにも嬉しかった。
やがて潜り抜けるトンネルに終わりが見える。開通したトンネルの出口からは、すでに顔を出した朝日が眩く煌かせる世界が覗いていた。
そしてその入り口には、追いかけた人物が待っている。
「海斗く―――」
その名前を呼ぼうとして、気がついた。
様子がおかしい。
海斗は最後の大穴の淵にもたれかかるようにして掠れた息を吐いていた。
そして、詩歌が追いついてきたことに気づきそちらの方を見た彼の瞳は―――もうほとんど光を映していなかった。
「……悪い、あと、たのむよ……――――――」
グラリと、その身体が崩れ落ちる。
「海斗くん⁉」
慌てて駆け寄り、倒れた身体を抱きかかえる。だからこそ、気づいてしまった。
彼の脇腹から流れる血の量が明らかに増えていた。もう失血死に至るまで時間はないと、素人目に見てもわかる。
「佑夏ちゃんに頼んで救急車を……だめ、そんな悠長にしてたら間に合わない……！」
かといってこのまま逡巡していても、海斗の容態が良くなるわけでもない。
こうしている間に、彼の貌は青ざめていき、呼吸の幅は徐々に掠れてきていた。
時間の経過とともに、彼の熱が、命が、存在が消えていく。
「……そうだ、九弦くんがいた！」
先程、海斗が携帯で九弦の居場所を調べていたのを思い出す。そしてその後、彼がいる方向を目掛けて壁を貫いていった。
ならば、この付近に九弦がいる。
おそらく彼も、佑夏からの連絡でこちらへ向かってきているはずだ。けれどその到着を待っていられるほど余裕は無い。だから、こちらからも向かうことにした。
「んっ、しょっと……！」
詩歌は海斗の脇に腕を通して持ち上げようとする。が、意識を失った人間は想像以上に重い。詩歌の力では引きずるように動かすので精一杯だった。
「でも、諦めない！」
必死に海斗を引きずりながら、詩歌は辺りを見回す。時間の浪費が致命的になる以上、闇雲に動いてしまっては最悪九弦から遠ざかるなどの悪手に繋がる恐れがある。どうにかして彼を見つけようとしたが、見渡す範囲にその姿は見当たらない。
だが、その代わり―――ちょうどすぐ近くをぐるぐると飛び回るツバメを見つけた。
『おや？ ここに家を作っていたはずなのに、どうして無くなっているんだろう……？』
『翻訳＝全種対応』の能力によりツバメの思考が詩歌にだけ聞こえてくる。
どうやら対井ノ原戦でのゴタゴタで、建設途中だった彼の巣は跡形も無くなったらしい。その原因に心当たりのある詩歌は、思わずくぐもった声を上げた。
しかし、状況が状況だ。今は彼の不幸に同情している暇は無い。
「あ、あの、すいません！」
詩歌は能力を使いツバメに呼び掛ける。人間に話しかけられた―――というよりは、言語が通じたことが驚きだったのだろう。ツバメは飛び回るのを止めて、その場に降り立った。
『人間と言葉が通じるとは。もしかして私の家を壊した犯人に心当たりがあるのでしょうか？』
「そ、その話はまた今度で！ それよりも人を探してくれませんか！ 身長は私よりも少し大きくて、頭から下が真っ黒な金属でできている人なんですけど！」
我ながらへたくそすぎる説明だと心の中で思うも、他に上手い特徴の説明が思いつかなかったのだから仕方がない。
『うーん、でも私、これから新しい家を作り直さないといけませんし……』
「そのくらいなら私も手伝いますから！ その、場所はこことは違うところになっちゃいますけど」
『本当ですか！ ならばいいでしょう。なんだったら連れてきますよ！』
するとツバメは空高くへ羽ばたき、数秒ほど旋回した後、やがて詩歌から離れた位置へ急降下していった。
数十秒後、ツバメが急降下していった方角から見覚えのある人影が手を振りながらこちらへ向かってくるのが見えた。
「おーい！ 海斗！ 詩歌ちゃん！ 大丈夫かー！」
「九弦くん……！」
それはまさしく、嵐ヶ原九弦その人だった。
『連れてきましたよ。この人であっていますか？』
「うん……うん！ ありがとう！」
九弦を連れてきた立役者……ならぬ立役鳥のツバメは詩歌の肩に止まり、自慢げにそう言ってくる。その様子を九弦は目を丸くして眺めていた。
「なんかメチャクチャちょっかいかけてくると思ったら、詩歌ちゃんの鳥だったのか。……それで、こりゃあ……」
詩歌の腕の中で小さな呼吸を繰り返す海斗を捉え、九弦の表情が一気に険しくなる。
「血が全然止まらないの……早く病院に行かないと、このままじゃ海斗くんが―――！」
「落ち着け。こいつは結構しぶてぇし、簡単にはくたばらねぇよ」
その言葉には、海斗の生存に対する絶対の信頼が籠められていた。そして九弦は詩歌から海斗を預かり、肩と膝下に腕を潜らせて抱き上げる。
「ま、それでも病院には急がねぇとな。けどもう救急車は行っちまった。だから俺が連れていく。詩歌ちゃんは後から追いかけてきてくれ！」
「わかった！ 海斗くんをお願い！」
「おっし、任された！」
九弦は前を向き、背中のブースターを展開。残り少ない燃料を惜しみなく費やし生まれたジェット噴射の勢いによって、並の車を容易く超える速度で疾走した。
あの速度であれば、病院まで十分と掛からないだろう。
「……海斗くん、無事でいてね」
今はもう見えなくなった彼らの行方を見つめながら、詩歌は祈るように呟いた―――
