稲光の号令
防戦一方だった。
「―――――――そこッ！」
高速で疾駆する怪物をかろうじて目で追い、襲いかかられる度にそれを弾き返す。けれどそれまで。次の一手を仕掛けようとした時にはもういない。
立ち行かない事態に、海斗は歯噛みする。
「くそっ、やっぱり刃の無い刀じゃ……‼」
刃無しの刀『白桜』。これが彼と怪物の圧倒的な差を招いていた。
怪物には、海斗の主力である雷電の能力が通用しない。そのため次に有効になってくるのは武器になってくるわけだが……その刀は『騒乱防止条例』によって殺傷能力を極端に下げられている。
先ほどは怪物の爪を圧し折ったが、それは怪物の爪が硬く、それ故に衝撃の影響を受けたためだ。怪物の柔軟な筋繊維のような皮膚を断ち切るのは『白桜』には難しい。
人を殺せない刀が、怪物を殺せるはずが無いのだ。
『後悔は後！ 次、来るわよ！』
「わかってる！」
琴羽の叱責で構えをただし、改めて迫り来る怪物を迎撃できるよう目を凝らす。
姿を霞ませる速度で向かってくる怪物。その動きを遂に捉え、海斗はその頭部めがけて全力の一閃を放った。
―――されど、刀は空を斬る。
怪物は彼の少し手前で尻尾を地面に突き刺し、急ブレーキ。急遽速度を落とされたことにより、目測が誤って怪物の眼前を切断することとなった。
「フェイ……⁉」
絶対に当たると確信した上での全力。それを空振り、海斗はすぐに元の体勢には戻れない。そんな彼のガラ空きの胴を、怪物は異様にぎらつく六つの眼で捉えていて。
凶爪を以て、貫いた。
「 」
思考が空白と化す。
どろついた時間の中、眼球だけを動かし下を見れば、そこには怪物の長い爪が自身の脇腹を貫徹させている様。
血の濁流が、堰を切ったかのように流れ出ている。
「があああああああああああああああああああああああああああああああああああ‼‼‼」
爆発する激痛に拮抗しようと絶叫する。
そして再び前を見れば、そこには今にも喰らい付こうとする凶悪な怪物の大顎。
海斗の全身に戦慄が走る。
「―――ッ⁉」
全力を首を横に振ったことで、怪物の顎は空を噛む。至近で耳朶を犯す噛み合いの音。僅かでも遅れていれば頭蓋を噛み潰されていたかもしれない恐怖に身の毛がよだつ。
「この……！」
脇腹の激痛を無視して、刀の切先を怪物へ向け突こうと構える。しかしそれよりも速く、怪物は海斗を遠ざけるため、彼を突き刺した腕を払う。
串に刺さった団子を振り回したみたいに。一瞬の遠心力によって怪物の爪から抜き離れた海斗は、そのまま勢いよく壁に叩きつけられた。
「グッ、くそ、速過ぎる……！」
立ち上がろうと腹に力を籠めれば、傷跡から血が溢れ出す。栓がされているわけでもない。瘡蓋もこの規模の損傷ではまともに生成されないだろう。
現状どう見ても不利なところに、さらに失血死というタイムリミットまで設けられた。このままでは成す術なく海斗は絶命するだろう。
打開策を、考えなければ。
（だとしても、怪物の動きを止めないと……殺せる手段があっても、当たらないんじゃ意味が無い。何か、この状況を打破できる一手は……）
その時、装着したインカムから佑夏の声が響いた。
『やりました！ 夏音さんが完全にミサイルを消し飛ばしてくれましたよ！』
意識の混濁の中、断片的に聴こえていたミサイル発射の事態。どうやらそれは、海斗の頼れる仲間が解決してくれたらしい。
それを聞いて、不思議と四肢に力が籠る。
『後は海斗さんだけです！ 今から全面的にサポートするんで、生きて帰ってきてくださいよ！』
視界を覆うノイズの紗幕が、嘘のように晴れていく。
海斗は震える両足に喝を入れ、壁に寄りかかりながらも立ち上がった。その姿こそ弱々しくあるが、怪物を睨む黒色の双眸から闘志の色は消えていない。
「ああ、約束する！」
渾身の力を籠めて決意を叫ぶ。
この先は早期決戦で挑まなければならない。しかし脇腹の激痛は、刻一刻とその存在を主張してくる。
しかし、突然その痛みが切り取られたかのように消え去った。
「あ、あれ？」
戸惑い、傷口に触れる。と、頭の中で悲鳴が聞こえてきた。
『イタタタタタタタタタ！ ちょっとバカ！ こっちが痛みを肩代わりした途端に傷口触るとか止めてよね！ 割と本気で泣きそうになったじゃない！』
「わ、悪い！ でも、いいのか？」
『心配は無用。だから遠慮なく戦いなさい。ただし、傷が消えたわけじゃないから、早急に終わらせることは変わりないわよ。いいわね？』
試すような琴羽の言葉。それに応えるように、シグマは遠慮なく腹に力を籠める。
『はぐぅっ⁉ ……ホント、こんな目に合わせておいて、負けたら承知しないわよ……！』
「当然だ、やってみせる‼」
そのまま、海斗は『天駆ケル雷閃』を使って前へと跳び出す。突然の高速での突進に虚を突かれたか、怪物は避けようとはせず爪を交差させて、彼の一撃を受け止める。
両者互いに退くことを知らず、渾身の力比べによる鍔迫り合い。どちらか一瞬でも気を緩めれば、瞬く間に体勢を崩され致命的な隙へとつながる。
しかし、このまま拮抗を続けても先に朽ちるのは海斗の方だ。止血をしていない脇腹の傷は、力を籠めたことによりさらに流血を激しくしていた。
天秤は、怪物の方に傾きかけている。このままでは敗北は免れない。
このまま、なら。
『よっしゃハッキング完了！ いっきますよー！』
インカムを通して聞こえてきた、何かをやり遂げたかのような佑夏の声。
―――直後、頭上から凄まじい雷鳴が轟いた。
別に、本当に雷が発生したわけではない。この雷鳴の出所は、ホールの天井に取り付けられたスピーカーによるものだ。おそらく施設内にアナウンスを流すとき等に使われるものだろう。
それを佑夏はハッキングした。《ヴェター》に持ってこさせた、『体育館』にあった海斗の情報を流すために。
それは、かつての彼の訓練データから抽出された、瞬間最大出力の能力の音。
ホール内の空気を震わせるほどの音量で鳴り響いたそれは、当然ながら怪物の鼓膜をも震わせる。
そして、先ほど海斗の『雷鳴災禍』を浴びた怪物は、その音が示す威力の脅威に注意を向けずにはいられない―――！
「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」
怪物の注意が逸れた瞬間、海斗は迷わず刀を手放し、その懐へ滑り込む。そして怪物の首と股下をそれぞれの手で掴み、全身を捻じるようにして後方へと投げ飛ばす。
いくら隙を突いたとしても、所詮は投げ技。度の超えた身体能力を持つ怪物には必殺にはならず、それどころか空中で体勢を整え、綺麗に着地する。
怪物の心情などわからない。ただ、相変わらず殺気に塗れた六つの眼で、己が敵である海斗を視認しようと前を向く。……そして、見てしまった。
今現在、怪物は後方に投げ飛ばされたことにより、鍔迫り合いの時と比べて海斗との立ち位置は逆転している。
それは、彼がホールの出入り口である扉を背にしている状態ということ。
『詩歌さん、今ですッ！』
スピーカーと同じく天井に設置された監視カメラで事の成り行きを見守っていた佑夏が、今こそが絶好の機会と判断し合図を叫ぶ。
すると、閉ざされていた扉が重く開かれ、中から詩歌が飛び出してきた。
その腕の中には、黒い粉末が充填されたガラスの瓶。
「いっっっっっけえええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ――――――――‼」
威勢のいい掛け声と共に、彼女は渾身の力で瓶を海斗に放る。
彼は詩歌に背を向けたまま、それでも後方に手を伸ばしてガラスの瓶をキャッチした。
「ああ、これで終わらせる！」
するとガラスの瓶が、αタイプの強力な握力によって砕け散る。途端、開放される黒い粉末。だけどそれらは重力の摂理に従い落下しようとはせず、むしろ逆らうように漂って海斗の両腕へ集束していく。
黒い粉末の正体は、砂鉄だった。海斗はそれを磁力で操り、腕に纏わせることによって、無理やり表皮の硬度を引き上げたのだ。今ならば、彼の腕は銃弾をも弾けるほどの硬さを持つ。
それほどの硬度があれば、必然、攻撃にも転換できる―――つまりこの瞬間、海斗に怪物を殺すための手段が出来上がった。
「グゥゥゥゥルあああああアアアアアアアァァァァァァァァァ―――――――‼」
対して、怪物は彼の変化に目もくれず。内なる獰猛さを剥き出しにして地を駆けた。
弱者から葬ろうと考えたのか、あるいは別の意図があったのか―――いずれにせよ、怪物は詩歌を標的に変えて、その頸をくびり落とすべく残った凶爪を掲げて接近する。
その道中、海斗の横を素通りしようとした瞬間、
「―――何処へ行く」
彼は漆黒に染まった左腕で、怪物の尻尾を握り潰す。その尋常ではない怪力によって怪物の突進は制動を掛けられ、それでも構わずに振るった爪は詩歌の鼻先寸前を一閃した。
その恐怖に彼女の身が竦む。それでも絶対にこの場から逃げ出したりはしない。
なぜなら、
「お前の相手は俺だろう」
絶対に守ってくれると、信じているから。
ここに来て、ようやく怪物は標的を再度海斗へ戻す。そのぎらつく六つの眼球に映るのは間違いなく怒りの色。いつまでも自身の躰に無遠慮に触れている不埒者へ相応の罰を与えるべく、雄叫びを上げながら凶爪をかざした。
「天野式能力併用型体術―――！」
瞬間、海斗は怪物の尾から手を離し、右足を一歩引いて腰を落とし、構えに入る。前へ伸ばした左腕とは対称に、右腕ははち切れそうなほどにまで引き絞る。さらに意識を肘の辺りに集中、その部位の辺りで紫電が飛び散った。
これにて処刑執行の用意は整った。海斗は迅速に罰を処すべく、己が技名を口にする。
「―――『雷穿孔牙』ッ‼」
弾けた火花が『天駆ケル雷閃』へと昇華し、発生した衝撃は雷霆を思わせる速度で海斗との右腕を射出する。
その限界まで握りしめられた拳は、それこそ砲弾の如く。
限界まで硬度を引き上げた鋼鉄の一撃は、深々と怪物の鳩尾へ突き刺さる。いくらゴムのようなしなやかさであれど、さすがにこの威力を相殺することは叶わず、結果として彼の拳は怪物の躰を貫徹した。
先ほどの意趣返しとでもいうように、怪物の腹に風穴が開く。飛び散る鮮緑の血飛沫。
「ギッ、ギイイイイイイイイイイイイイイィィィィィィィィィィィィィィィ‼‼」
黒板を爪で掻いたような不快極まる悲鳴を上げ、怪物は藻掻き苦しむ。
「孤高の怪物、お前は強い。だけど所詮は独りだ。そんな孤独の存在に―――俺たちが敗けると思うな」
海斗は怪物の躰から腕を引き抜き、堂々と怪物の貌を捉える。一方、自由の身のなった怪物は、今度こそ彼を引き裂こうと襲いかかった。
けれど、そんな我武者羅でしかない愚直な突進など、もはや脅威ですらない。
「失せろ。お前の存在が、俺の末路に見えて気持ちが悪い」
瞬間、漆黒の軌跡が怪物の首元を通過。それが海斗の手刀だと理解した時には、すでに怪物の頭蓋と胴体は分かたれていた。
頭を失くした胴体は、そのまま海斗の横を通り抜け、背後に地面に倒れ伏す。そして何度か身体を大きく痙攣させた後―――ようやく活動を停止した。
こうして謎の怪物との戦いは、海斗の勝利で幕を閉じる。
だけどそれを喜ぶには、舞台は死肉と血潮で溢れすぎていて。
彼は勝利の余韻に浸ることなく、ただじっとその惨状を目に映すだけだった。
ストックが切れました。
一応2章開始時に言った通り、今後G.O.Dはリンカルナーツェ執筆の気分転換の際に書く形となります。
なるだけ早めに続きは書きたい所ですが、どちらにせよ私が8/9まで私用で書けないので、もうしばらくお待ちください
