魔弾の射手
目が覚めた時、不思議と生きている実感が涌かなかった。どこか、魂だけが浮遊している感覚。
だがそれも数秒の内。
「やあお目覚めかい、眠り姫。早速で悪いけど、君の友人から荷物が届いているんだ」
病院長の言葉でようやく意識がはっきりしてきた。
佑夏へ連絡を取り、現状を確認。かなり切迫しているらしいので、迷いなく言伝の荷物を使うことにした。
「渚先生、屋上に行かせてもらいますね」
「了解した。入口には鍵が掛かっているが、取りに行く暇もないだろう。ひとまず君の銃で破壊してくれて構わないよ」
頷き、ベッドから出る。少しだけ軽い目眩で、よろけてしまった。
それでもなんとか立ち上がり、渚からスーツケースを預かって、病衣のまま病室を抜け出した。
悠然たる足取りで、屋上への道のりを歩む。目的地の寸前、入口のドアには南京錠が掛けてあったが、言われた通り破壊して解錠した。
開かれる扉。迎えたのは、未だ朝日が昇りきっていない藍色の空。蒼穹の彼方には、白く輝く地平線が見える。
その光景に、場違いにも見惚れてしまった。
空を仰ぎ、大きく息を吸う。いつもと変わらない景色のはずなのに、今だけは空の天蓋が遠くに感じる。
まるで世界が拡がったかのような錯覚。遠ざかった空を眺めている。
「……って、そんなことしてる場合じゃないわね」
自嘲気味に呟き、屋上の中央へ向かう。そして持っていたスーツケースを地面に置いて、若干距離を置いた。
「《フィラル》、準備できたわよ」
『かしこまりました。しばらくお待ちください』
すると設置したスーツケースが独りでに開帳する。夏音は再びスーツケースの下へ寄ると、中から一挺の銃―――ライフルを取り出した。
ワルサーＷＡ２０００と呼ばれるその銃は、狙撃銃としては非常に重たく、覚醒者である夏音にも重量感を意識させるほど。しかし彼女は驚くほどの手際で弾倉を銃身に挿し込み、ボルトハンドルを引いて弾丸を装填した。
『照準補正はこちらで執り行います。夏音さまは気兼ねなく役割に徹してください』
《フィラル》の頼もしい言葉に、夏音は微笑みで返す。
佑夏から告げられたミサイル発射時刻まで、もう僅か。だというのに、不思議と焦燥や不安は涌いていなかった。
……ふと、いつかの約束を思い出す。
『無人型駆動機兵』に襲われたあの時、意識の途切れる寸前、彼の声を聞いた。
そこから先は記憶がブッツリと途切れて何も覚えていない。
だけど、心にはあの瞬間の感情が残っている。
―――嬉しかった。
彼はいつかの約束を忘れないでいてくれた。覚えていてくれたから、果たしてくれた。
今、ここに自分が立っていられるのは〝また〟彼が守ってくれたから。
彼のおかげで、夏音は生きている。それが恥ずかしいことだとは思わない。ただただひたすらに、その事実が嬉しくて仕方ない。
この感情は今だけのもの。彼に逢えば、きっと照れ隠しで心の奥底へと仕舞ってしまうだろうから。
だからこの切迫した状況でも、夏音は幸福そうに微笑んでいる。
内に秘めた想いを、存分に噛み締めるように。
「借りは返さないとね。アイツがアタシのことを守ってくれたのなら、アタシはアイツの居場所を守ってみせる」
胸に手を当てて、静かに誓う夏音。
『ミサイル発射まで残り三〇秒。夏音様、最終準備をお願い致します』
感情の起伏に乏しい《フィラル》の勧告を受けて、夏音は頷いた。
そして、自分の髪を束ねていた赤いリボンを勢いよく引き解く。縛りを失くした艶のある黒髪が解かれ、花咲くように広がる。
「来なさい、輝樹。あなたの力、使わせてもらうわ」
漆黒が鮮赤へ。
突如として訪れたその変化は、彼女の髪によるものだ。深みのある黒色は、触れれば火傷を負いそうなほど鮮やかな紅に呑み込まれる。
これこそが、輝樹の力を取り込んだ夏音の真の姿。
「……っ、暴れるな、アタシはもう満ち足りてる。人を殺すことでしか自我を保てないような弱者に心配される謂れはどこにもない」
自らの貌を握り潰すように押さえたその手。五指の隙間から覗く彼女の双眸も、今は禍々しい赫灼に染まっている。
それでも、まだ、稚羽矢夏音はそこにいる。
全ての工程を終了し、完全の状態で前を向く。そこにかつての弱さは微塵も感じられなかった。
『残り五秒……三、二、―――来ます！』
そうして、破滅を懸けた舞台の幕が上がる。
◆◇◆◆◇
―――そこはとある山中。見渡す限りが木々で覆われたその場所に、突如として地震が発生する。
それは自然由来による災害現象ではなく、紛うことなく人為的な所業の余波として起きたものだ。
現に、岩肌に偽装されていたハッチが開き、その中には天へ聳えるように屹立する弾頭の姿。
カウントがゼロになった瞬間、それは空へと走り出し、何者の邪魔建ても受けず大気圏を目指す―――
◇◆◆◇◆
「……あれね」
遠い彼方にある丸くなった海上から、一つの流星が飛び出した。それは空へ空へと加速し続け、やがて一定の高度に達した瞬間、山なりの曲線を描いて着弾地点へ落ちてくる。
『照準補正演算開始！ 夏音さま、能力使用の準備を！』
珍しく強い語気で催促してくる『フィラル』。けれど夏音は少しだけ、こちらに落ちてくる光を静かに見上げる。
その貌には、薄い笑み。
「―――嗚呼、なんて歪な死兆星」
果たして彼女は、迫り来るミサイルに何を視たのか。
「以前のアタシなら、その破滅を受け入れたかもしれない。でも、もうその必要は無くなった」
そして夏音はあらゆる邪念を払うように、ワルサーＷＡ２０００の銃口を突きつける。
「消えろザミエル。アンタの呪いは、もう無用の産物よ」
視界に赤色のカーソルがせわしなく動き、やがてそれがミサイルに照準されグリーンカラーへ変わる。
『演算終了、照準完了しました！ いつでも撃てます！』
迫り来る魔の手。全てを滅ぼし尽くす破滅の光を打破するために、夏音は迷いなく引き金へ指を置く。
そして―――
「だからアタシが、殺してあげる」
引き金は引かれ、一つの魔弾が解き放たれる。
それは彼女の能力を纏って、禍々しい軌跡を描いて飛翔する。
地上から放たれた呪いの一撃と、空から降り来る破滅の災厄。一見すれば後者の圧倒的物量差による、一方的な轢殺は想像に難くない。
果たして結果は―――その二つの災禍が交差する。
その瞬間。
―――それは、世界に絶大な損傷を施した。
◆◆◆◆◆
『魔弾の射手』稚羽矢夏音
能力名『付与＝銃弾炸裂』
『付与＝次元侵食』
ＥＢＣ【先天性エクストラαタイプ】
今現在、世界にまだ一人しかその存在を確認できていない、稀有な二つ持ち。
彼女の持つ『付与＝次元侵食』は、『付与＝銃弾炸裂』で発生した爆発に次元を侵食させる効果を与えるというもの。いわば爆発の範囲にある物を世界ごと消し去るようなもので、故にこそ万物万象を滅ぼしうる史上最悪の能力である。ただしこの能力は、最大出力の『付与＝銃弾炸裂』にしか使えないという制約がある。
また、『付与＝次元侵食』は能力の重ね掛けを粉う必要があるため、その負荷を得た彼女のＥＢＣは飽和したエネルギーを放出することで紅く発光し、その影響で彼女の頭髪や瞳の色が変化する。
この能力が使われたことは、過去に一度しか事例がない。
◇◇◇◇◇
夜明けの空に虚無の星が産まれ膨張する。それは触れたもの全てを消失させる破滅の浸蝕。
だからこそ、最も至近にいたミサイルはその破壊に触れた途端、反応し爆発を起こすことなく先端から消しゴムで塗り潰されるみたいに消えていく。否、途中で起爆こそしたものの、発生した音も光も衝撃も放射能も、例外なく無へ帰す末路を辿ったのだ。
やがて全てが消え去り、最大まで膨張した虚無の星は突如収縮するようにして、やはり同じように消え去った。
後に残ったのは、何も変わらないいつも通りの景色だけ。藍色の空を朝日が照らし、清々しさを感じさせる雲一つない蒼天がそこにある。
全ての状況を終了し、ゴーグルを外した夏音は、しばらくその景色を見上げていた。解けて風に揺られている頭髪も、今では元の黒色に戻っている。
やがて、彼女はふらふらと体勢を崩し、その場で仰向けに倒れ込んだ。
『付与＝次元侵食』がもたらす影響が絶大な半面、消費する体力も膨大である。全快時の夏音であっても、その使用は日に三度が限界だ。
ましてや今の彼女は、先ほどまで病床に伏せきりだった身。たった一度の使用で体力の限界が音連れても何らおかしくはない。
「あーあ……《フィラル》、先生に連絡して。迎えに来てくださいって」
『承りました。すぐに手配します』
これでこのまま屋上で眠り続けることは避けられる。もうしばらくすれば、渚の手配した看護師が来てくれることだろう。
ただ、それまで彼女の意識は持ちそうもない。現に視界が徐々に霞んできている。
けれど、最後の力を振り絞って、夏音は空に向かって手を伸ばした。
「アタシはやるべきことを成し遂げたわ。だからアンタもやるべきことを終わらせて―――また、一緒に日常へ帰りましょう」
空を掴むように拳を握りしめ、意識が最後の一片まで拡散するその時まで、彼女は手をかざし続けた。
唐突で申し訳ないのですが、7/28の投稿は休みます。
