Get Over Destruction

第2章 魔弾の射手

Remember Piece

　脳髄が熔ける、そんな感覚。

　時間と共に増加する負荷は、毒のように海斗の精神を蝕んでいく。

「―――ぅ、づ―――ッ！」

　沸騰し白く狭窄した視界で迫る凶爪を捉え、かろうじて刀で弾き軌道を逸らす。……回避しきれず、爪の先端が頬を擦過した。

　ぞわりと肌が粟立ち冷や汗で濡れる。脳裏を過ぎる『死』のイメージが、彼の恐怖を加速させた。

　互いに駆ける高速の打合いの中で、怪物の攻撃は数を重ねるごとに接近している。

　敵を屠ることに全てを費やした怨念のような妄執は、間もなく海斗の命を散らすだろう。

　だが、それにしたって速度が異常だ。

　たしかに怪物の攻撃は、常人なら太刀打ちできずに斃される速度と威力を兼ね備えている。しかし常人のカテゴリに海斗は当てはまらない。彼は常軌を逸脱した感覚とαタイプ特有の怪力を以て、怪物と拮抗できる程度の実力を秘めている。

　だというのにその拮抗は崩れようとしている。それはなぜか？

「―――ハ、ァ―――！」

　原因は彼の内側から。

　この空間に充満した『死』の気配に中てられて、彼の衝動が浮き彫りとなっていく。

　―――あんたなんか、産まなきゃよかった。

　死体に見せられた、苦痛の走馬燈。

　―――見たんだろ。なら死んでくれ。

　初めて知った、『死』の恐怖。

　―――こんなやつ、生きていても無駄なんだからさ。

　口の中を満たす、肉の味。

　ズキリ、ズキリ、ズキリ。

　時計の針を刻むように、頭痛の軋みは音を上げる。

　遠い過去に置いてきたはずの記憶が、この空間に充満した『死』の気配に中てられて蘇る。

　―――生きるためには殺すしかない。

　自身の内側で誰かが叫ぶ。

　―――殺さなければ生きていけない。

　それは海斗の持つ原初の呪い。

　彼が過ごした時間の中で見出した、一つの極論。

　今では不要と放棄したはずの生き方が、再び目覚めようとしている。

　定めた決意を侵食してくる誘惑。それはとても甘美で、効率よく、耐えがたい。

　それを受け入れろと催促するかのように、内側の声は咆哮する。

「ぅる、せェ……ッ‼」

　激痛に苛む頭を握り潰すように抑えつけ、らしくなく乱暴な口調で毒づく海斗。

　直後、またも彼の断頭を狙って怪物の横薙ぎが瞬いた。

　反応が遅れた。躱すも弾くも間に合わず、海斗は首と怪物の一撃の間に刀を差し込むようにして、切断を免れる。だが、衝撃は全身に伝播した。満足に受け身も取れていない状態では、横方向からの圧力に耐えることができず、成す術もなく吹き飛ばされる。

「―――っ、『天駆ケル雷閃』……ウグ⁉」

　壁に叩きつけられる寸前、確かに海斗は紡いだ技名が示す効果を発動させた。しかし頭痛を引き起こす元凶が集中力すら搔き乱し、そのため衝撃をズレた位置にぶつけてしまった。結果、彼はバランスを崩し錐もみ回転しながら地面に落下する。

　着地と同時、慣性に従って地面を転がる―――耳元で響く重低音、どうやら追ってきた怪物の爪が突き立てられたらしい。

　攻撃を外したその隙に海斗は起き上がり、そのまま怪物の脳天へ一撃を見舞おうとする。

「ぅあッ⁉」

　再び脳を激痛が弾き、振り上げた腕が硬直した。

　―――生きている以上、殺す行為は当然だ。恐れることは何もない。

　まるで歌うような響きで、声は状況を鑑みずに。

　殺戮の正当性を謳いながら、なおも懲りず誘惑を図る。

　……誤解があるかもしれないが、海斗は別段、この戦闘において怪物を殺すことを躊躇しているわけではない。相手がもしも人であるならば可能な限り不殺は行おうとしていただろうが、残念ながら怪物は獣と相違ない。

　殺すことしか頭にない怪物との戦闘を終わらせるなら、それはもう殺すしか手段は無い。

　その事実を海斗は重々承知している。だから彼の内側で叫んでいる声の内容に関しても、頭から否定しているわけではない。

　だが、声の通りに行動してしまうことに、なにか異様な不安を覚える。それを成し遂げることによって意図せずピースが合わさり、予想だにしないものが産まれるような、悍ましい気配。

「くっ！」

　僅かな停滞の間に怪物は体勢を立て直した。そのため海斗は無理やり攻撃を仕掛けに行くことはせず、その場から横に転がるようにして飛び退く。

　コンマ一秒、怪物の獰猛な突進が彼の紙一重の位置を通過した。

　だが安堵している暇は無い。海斗は急いで身を翻し、背後から迫り来ていた殺気の気配目掛けて一閃する。硬質のある物同士が衝突した音が響くとともに、視界の端を銀色の流星が流れていった。

　その後も同様。またも空間内を跳弾の如く跳ね回りながら迫る怪物の一撃一撃を、海斗はなんとか目と勘だけで捉え弾いていく。

　その様は舞台で舞う踊り子のように。海斗は焦燥と苦悩に満ちた形相で、必死のステップを刻みながら攻撃を弾いて躱していく。

　だがそれでも完全無傷というわけにはいかず、何度か弾き損ね、あるいは躱し損ねて所々を傷が走る。その数は時間の経過に伴い増えていき、同時に『死』の気配も近づいてくる。

　そしてそれを厭うように、内側の声もまくしたてるように騒ぎだした。

　―――殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ！　そうしなければ意味が無い！

　あまりの煩わしさに海斗はたまらず顔を顰める。

　言っていることは正しい。むしろそうしなければならないのだ。

　でも、同意はできない。理由もわからないのに、なぜか海斗はそう判断してしまう。

　彼の逡巡を見破ったのか、心の奥で嗤う気配。そして不明の理由が今まさに、声の主自らが開示する。

　―――だって僕らは、殺すことでしか生きていけない―――！

　つまりはそういうこと。

　海斗が怪物を殺すことを目的にしているのに対して。

　声の主は怪物以外(すべて)を殺すことを渇望していた。

「ふざけるな……！」

　全てを殺す。敵も味方も分け隔てなく。

　怪物も、詩歌も、井ノ原も、九弦も、有垣も、佑夏も、『覚醒者密売組織』も、夏音も。

　何もかも全て、殺して殺して殺し尽くす。

　あたかもそれが海斗の生き方だと豪語する声の主に、彼は心底憎悪した。

「そんなもの、俺は望んでいない！」

　怒気を孕んだ叫びと共に、渾身の力で怪物の攻撃を弾く。

　その衝突音は、今まで響いた音の中で最も盛大だった。

　だが、そんな鬼気迫る海斗の威圧にも、声の主は微塵も臆した素振りを見せない。

　―――だって僕らは〝殺人者〟だもの。殺すやり方しかわからない。

「ッ！」

　内臓に触れるような気味の悪さの返答に、海斗は思わず硬直した。

　その隙を狙っていたかのように、すぐさま怪物が襲来する。

「まず……⁉」

　またも海斗の首元を狙って、怪物の爪が高速で弧を描く。刀で防ごうにも身体の硬直は解けたばかりで、今から防御の構えを取っても間に合わない。

　瞬間、海斗の全身に衝撃が走る。

　断じて断頭によるものではない。脊髄反射で撃ち出した『天駆ケル雷閃』の衝撃波が、彼自身を吹き飛ばしたのだ。

　そのため怪物の一撃は首の薄皮一枚を削ぐだけに止まり、海斗は危うく絶命を回避する。

　しかし発動した『天駆ケル雷閃』は無意識ゆえに力の加減をまったく考慮しておらず、発生した衝撃波は容赦なく彼の肉体を叩き、骨を軋ませ内臓を揺らした。

　垣間見える『死』のイメージ―――それが、引き金になる。

　再び床を転がる海斗。その無防備な姿(チャンス)を怪物は見逃さない。

　だが、再度の襲来を行おうとして、怪物は何かに気づいたか突然後方へ飛び退く。

　すると一秒前まで怪物がいた位置を、蒼白の稲妻が焼いた。

　無論、発生源は海斗である。現に今も彼の周囲には放電による火花が駆け巡っており、まるで海斗を守護する防壁のように、彼の能力は侵入者を例外なく感電させる電磁フィールドを形成していた。

　しかし、様子がおかしい。

「うぅーっ、うう、あああああアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア‼」

　フィールドの中央で、海斗は頭を抱えて絶叫していた。

　―――怖い怖い痛い痛いイやダ死にタクない死ヌのハ嫌だころせイタくナりたくなななイころすコワいのはコわクてイやだコロすやメてかァさんコロすちがうハやくニげテ殺セしかナいナいふデ殺せそルぇが殺せだッテ殺せ殺せたべナきゃ殺せ殺せ殺せイきれナイ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ殺せ！

　脳裏で爆発する、狂気の悲鳴。

『死』を拒み、殺戮を謳う歌。

　割れた音で奏でられるそれは、容赦なく彼の脳を劈く。

「やめろ、やめろォ！　求めてない、もうおれには、ひつようないぃ……ッ‼」

　理性が徐々に剥ぎ取られていく感覚。正常な心が、なにか得体の知れないものに浸食されていく。

　だけど、抵抗する術がない。

　どれだけ渾身の力を籠めたところで、彼の周囲で迸る電撃の嵐が盛るだけ。彼の心理(うちがわ)には届かない。

　心が完全に陥落するまでもう僅か。きっと全てが完了した途端、そこにいるのは海斗の形をした別の何かに置き換わる。

　そうなれば、それは殺すだろう。

　目の前の怪物を瞬く間に虐殺して、勝利を分かち合おうとしてきた仲間を惨殺して、あるいは目につく者全てを塵殺す。

　そうなることが、あまりにも恐ろしかった。

　だから海斗は、必死に抵抗する。ときおり激しく額を床に叩きつけ、響く悲鳴を鎮めようとする。たとえそれで額が割れようとも、その痛みは考慮するに能わない。

　怪物が襲ってこずに傍観に徹しているのは、彼の周囲で勢いを増す電撃を恐れているだけでは決してあるまい。もしかすれば、狂ったように喚いている海斗に戦慄しているのかもしれなかった。

　そのため、今のところは怪物の凶爪は彼のところにまで到達しない。

　だがこのままでは、海斗はある意味『死』を迎えてしまうことになる。

「ぎ、ぁお―――あ、」

　やがて、繋いでいた意識の線も徐々に拙く細くなっていく。

　そうして迎える、終わりの刻。同時に始まる、誕生の瞬間。

　何者かは完全に海斗の身体を乗っ取り、歓喜の産声を上げる―――！

『―――そこまでよ』

　それを、凛とした琴羽の声が阻止した。

　今まさに海斗の身体を掌握しようとしていた輩は、彼女の突然の登場に動揺していた。あれだけ騒ぎ立てていたのに、萎縮したように声量が小さくなる。

　それはまるで、目論見がバレて叱られることを怯える子供のように。

『驚いた。ちょっと目を離した隙に、こんなことになっているなんて』

　一方、琴羽は呆れ果てたような声色で、しかし海斗本人に向けたわけではない呟きを漏らしている。

『そりゃあ人間、簡単には変われない。元より人間も獣だもの、一度根底に根付いてしまったものを忘れさせるのは、たとえどれほどの時間と経験を重ねても至難の業。そう簡単には引き剥がせないわよね。……正直、アンタの矯正は成功したと思ってたんだけどね。なまじ戦いから遠ざけてた分、溜まった衝動を抑えるやり方がわからずに爆発してしまったわけか』

　いつのまにか頭痛は消えていた。

　つまりは身体に影響が無くなる程度にまで、声量が小さくなっているということ。

　そこで海斗は初めて、彼女に救われたのだと理解した。

「わ、るい、琴羽……」

『いいわよ、気にしないで。アンタに死なれたら、私も諸共に臨終だもの。……今回の状況は、予想していたよりも大きく逸脱してる。アンタに任せると決めた手前、その意思は尊重させてもらうけど、ここからは私も助力はさせてもらうわ』

　それを聞いて海斗は静かに息を吐く。

　なんて安心感。先ほどまで渦巻いていた不安や恐怖が、嘘のように和らいだ。

　きっと彼女の言う助力とは、精々内側の声を抑えつけることや、攻撃の指示のことだろう。

　それでも、琴羽が共に戦ってくれているという事実が、再び海斗の四肢に力を籠めさせる動力源となった。

　身体のあちこちに傷を負い、疲労も蓄積され気怠さを感じる。

　だけど、まだ止まるわけにはいかない。

　眼前には銀色の怪物が、不気味に涎を垂らす大顎を開いて待ち構えている。

『凶悪ね。見ただけでそう思えるなんて相当だわ』

「実際、あれは凶悪そのものだ。あんな純粋な殺意、中てられるだけでおかしくなる」

『経験者は語る、ね。まあ何にせよ、ここでおとなしく負けるつもりはないでしょう？』

「当然……！　絶対に斃してみせる！」

　海斗の覚悟を聞いて、琴羽は薄く笑った―――そんな気がした。

　だけどそれについて言及している暇は無い。

　海斗は低く腰を落とし、刀の背を下に向け切先を怪物に向けるようにして、構えを取る。

　もはや海斗を蝕む要素は何もない。

　心置きなく、戦える。

『さあ、仕切りなおして始めましょう。この戦いはまさしく死闘。ここで負ければ『死』有るのみ。だから海斗』

　琴羽は激励の意味を籠めて、彼に死闘における覚悟を説く。

『―――死ぬ気で戦いなさい』

　だが、それを聞いて海斗は「それは違う」と首を横に振った。

「死ぬ気で戦っても意味が無い。だから俺は―――生きる気で戦う！」

　叫ぶように放った海斗の決意。

　それがホールに響くと同時に、対峙していた両者は共々揃って飛び出した―――！