もう一つの戦場
モニターにいくつものウィンドゥが出ては消え、出ては消えを繰り返す。
出現から消失までの時間はどれも掛かって五秒未満。その合間に、佑夏はウィンドゥの内容を正しく理解し、関係が無ければ消し、暗号化されていようものなら一瞬で解読を済ませる、という妙技を披露していた。
ただし、その心境は焦燥で支配されている。あちらこちらにぱっと出るウィンドゥを追う目は、眼筋が痛くなるほどせわしなく動かされ、脅威の速度でキーボードを叩く両手は冷や汗で湿っていた。
そんなにも彼女が追い詰められている理由はただ一つ。
「なんだって井ノ原のやつは冥途の土産なんて置いていくんですかねぇ⁉ 自分の心臓が止まると同時にミサイル発射プログラム起動とか、ホント脳の異常かなんか抱えてんじゃないですか⁉」
あまりの理不尽に思わず暴言が飛び出す。それほどまでに佑夏は焦っていた。
「発射母体はアプサラス……っ、やっぱ弾道ミサイルじゃないですか！ ああくそ、自分がいなくなったらどうでもいいって腹ですか‼」
『アプサラス』とは、井ノ原の所属する『覚醒者密売組織』がいくつもの国を渡る際に使用していた潜水艦の名称である。麻薬密輸や人身売買を世界規模で行う彼らにとって、衛星に映らないなどの隠密性に優れている水中路というのは格好の移動手段だった。
もしもそれからミサイルが発射され着弾すれば、この『乖離の箱庭』で起きる被害は計り知れない。
「あと六分……避難させてる暇は無いし、着弾地点を特定して迎撃するしかない！ でも九弦さんの燃料残量的にそう遠くの地点へは行けないし……ダメだ、確実なのは海斗さんしかいない！」
うだうだと悩んでいる時間は無い。佑夏は急ぎ着弾地点の特定を始め、その片手間に耳元のインカムで海斗との通信を試みる。
……が、
「ほらもう！ やっぱり出ないじゃないですかあの人！」
延々と続くコール音に痺れを切らし通信を諦める。おそらく何かしらの面倒事に対処中で出られないか、あるいはその途中でイヤホンマイク自体が破壊されてしまったのだろう。
だがこれは想定の範囲内だ。どうせ連絡がつかないことは予測できたことだったので、すでにその対策はしている。海斗ではなく、別の視点から彼の状況を報告できるようにしてもらう―――そのための詩歌だ。
ならば現状、彼女の力を借りること以外考えられない。すぐさま詩歌へ連絡を取ろうとした。
しかし佑夏が連絡を繋げるより速く、件の彼女からの着信が届く。
『佑夏ちゃん、今大丈夫？ こっちの状況を説明したいんだけど』
「おっしゃナイスタイミングです！ 海斗さん今どんな感じですか⁉」
一心不乱にキーボードを叩きながらも、歓喜の声を上げる佑夏。その高テンションに詩歌は『え？』と戸惑っているが、電話越しではその狼狽えぶりも伝わるはずもなく、佑夏は今か今かと彼女の報告を待ちわびる。
『それが……見たこともない生き物が現れて、海斗くんはそれと戦っているんだけど……』
だけど、現実はあまりに非情だった。
「……は？ なんですかそれ⁉ んなものさっさと蹴散らしたりできないんですか⁉」
『無理だよ！ だって、今も戦っているんだもの……』
「っ、だから出やがらないんですか……！」
立ちゆかない事態に佑夏は思わず歯噛みする。事態は一刻を争うというのに、こちらの角と飛車は動けない。唯一動ける詩歌だって、発射されるミサイルを食い止める手立ては持ち合わせていない。
どうしようもなく詰んでいる。
このままでは街が崩壊する。迎撃もできぬままミサイルが着弾すれば、発生する爆風と衝撃波は建造物を遍く破壊し、道行く人を容赦なく吹き飛ばす……地獄のような光景が創られることになるだろう。
あるいは、『ワルプルギスの夜』のような。
（させるかってんですよ、そんなこと―――！）
迫る最悪の災厄に対抗するべく、佑夏は解決策を探ろうとする。
だが、焦燥に満ちた思考ではろくな案も出らず、それによってさらに焦りが加速し、そして浮かぶ考えは現実味を減らしていく。
―――どうにかして、飛翔してくるミサイルを撃ち落とせれば。
またも浮かんだ現実離れした空想を、頭を振って否定する。
この辺りに弾道ミサイルを迎撃できるような設備などあるはずなく、仮にあったところで準備が間に合うはずもない。
もうカウントダウンは始まっている。宣戦布告の無い唐突な国上攻撃―――ましてやそれが国ではなく一組織からなるものなど―――に対処できる手立てなど、もはやどこにも、
その時、佑夏の携帯から着信音が鳴り響いた。
「っ、誰ですかこんな時に⁉」
半ば八つ当たりに近い苛立ちで、その感情のまま乱暴に携帯を掴む。
だけどその苛立ちも、着信相手を示す画面を覗いて霧散する。
そうだ、いるではないか。
この街に一人、迫る悪魔の兵器を撃ち落とすことのできる、そんな現実離れした芸当を行える存在が。
今までずっと昏睡していたけれど、それでもこうして連絡を掛けてきたということは、ようやく彼女は目覚めたのだろう。
『魔弾の射手』の異名を持つ、佑夏たちの仲間。
―――画面に表記された相手の名は、稚羽矢夏音だった。
「夏音さん起きたんですか⁉」
『……ええ、ちょっとまだ頭が呆けてるけど、大したことじゃないわ』
切迫した佑夏の声とは対照的に、夏音の声は酷く落ち着いていた。
だが、それは一時的なものだ。佑夏の慌てた声色で状況が切羽詰まっていることを理解したか、夏音は単刀直入に訊ねる。
『それで……アタシは何をすればいいのかしら？』
その静かな声の裏側には、隠し切れない獰猛さが滲んでいた。
思わず佑夏は生唾を呑み込む。彼女ならきっとこの状況を打破できると、期待ではなく確信が浮かんだ。
だがもう時間が無い。今から全力でミサイルの発射地点へ行き発射を阻止することは不可能だ。何より今の今まで昏睡していた彼女に、そんな無茶はさせられない。
「ちょっと待ってください、今それを考えて―――⁉」
声が途切れたのは、着弾座標の特定が終わったから。そしてその座標が、意外な所を目指していたから。
「これ、この場所は、―――《フィラル》、起動してください！」
すると画面上に新たなウィンドウが出てきて、中に一人の女性のアバターが映し出された。
『お呼びでしょうか、マスター』
《フィラル》と夏音、両方に向かって自分の作戦を伝える。
「今から夏音さんの力を借りて、ミサイル迎撃を行います！ 発射予定時刻まであと三分分十二秒、着弾予想地点は丁度夏音さんのいる病院です！ 夏音さんは渚先生に預けたライフルを持って屋上にて迎撃の準備を、《フィラル》は夏音さんの迎撃場所への誘導と、標準補正の演算をしてください‼」
『了解したわ』
『承りました、マスター』
畳み掛けるように放った命令を、夏音と《フィラル》は四の五の言うことなく執行へ向かう。
これでミサイル迎撃に関して佑夏は手を尽くした。あとは二人次第ではあるが……佑夏は椅子の背にもたれかかり天を仰ぐ。やがて焦燥の解けたため息を大きく吐いた。
しかし問題は全て解決したわけではない。
今しがた詩歌が報告した、海斗と戦闘を繰り広げているという怪物について。
それが単なる雑魚であるなら、詩歌も一々連絡をしてこないはず。それでも連絡をしてきたということは、その怪物がよほど彼と拮抗しているのだろう。
となれば、早急に対策が必要となる。現場に居合わせない佑夏には直接的な援護こそ叶わないが、それでもある程度であれば解決策を提示できるかもしれない。
そのためにはまず、情報が必要である。
「詩歌さん、その怪物でなにか気になったことやわかっていることを教えてください」
『えっと……雷に耐性はあるみたい。さっき海斗くんの攻撃を受けても倒れてなかった』
「また想像以上に面倒くさい敵ですねぇ……ほかに、なにかまだありませんか？」
『それが、聴力がかなり鋭いかもしれない。私が歯を鳴らした音か、呼吸の音でこっちに気づいたみたいだったんだ』
「なるほど、聴力がですか……」
詩歌の報告を聞くたびに、佑夏の眉間にしわが寄る。
正直、怪物のスペックが規格外すぎて、どんな案を立てようにも敵わなく思えてくる。
『佑夏ちゃん、なにか……鉄砲の発砲音とかないかな？』
すると、詩歌がそう訊いてきた。
「やろうと思えばすぐに作れますけど……何に使うんですか」
そこで彼女は、思いついた作戦の概要を佑夏に説明した。
「なるほど、悪くないですね。ですがそれなら、鉄砲よりもっと最適なものがありますよ。《ヴェター》起動してください！」
佑夏の呼びかけに応じて、先ほど《フィラル》が映し出されていたモニターに、新たなウインドゥとその中に居座る陽気な女性の像。
『はいはーい、呼ばれて飛び出て《ヴェター》ちゃん、参・上☆』
目の端で横向きのピースを構えた彼女の決めポーズを無視し、佑夏は彼女に命令を放つ。
「《ヴェター》は『体育館』のサーバーにアクセスして、海斗さんの過去の戦闘データから、瞬間的でいいです、最高火力時の音声データを三秒ほど抽出してきてください！」
『オッケー、お安いご用ねマスター♪ さーて、かわいい海斗ちゃんのために《ヴェター》張り切っちゃうゾ☆』
無視されたことに不満を漏らすことなく、《ヴェター》は意気揚々とモニターから消えた。……あの張り切り様には別の理由も含まれていそうではあるが。
調整失敗しましたかねーと、頭を掻きながらぼやく佑夏だったが、気を取り直して詩歌に指示を出すことにした。
「では詩歌さん、準備が整い次第、追って連絡します。ですのでこちらの準備が終わるまでの間、詩歌さんは集中力を高めて覚悟を決めておいてください。この作戦には、あなたの勇気が必要不可欠です」
『……うん、わかってる。決めたんだ、海斗くんの力になるって』
「なるほど、いい願い(りゆう)です。では、また後程」
知らず口端に小さな笑みを残して、佑夏は通話を切った。
そして同時に、最後のＡⅠを呼び出す。
「《ヤマダ》、起動してください」
すると間髪入れずに、モニター一つを埋め尽くすサイズで、暑苦しい筋肉質の男の像が映し出された。
『応とも！ 主の呼び掛けに、吾輩ここに馳せ参じたり！』
「……正直あなたと組んで作業するのはかなり不本意ではあるんですけど、まあこの非常時に贅沢は言ってられませんよね」
『待たれよ主！ 何故主は吾輩に対してそうも辛辣であるのか⁉』
「はいはい文句はあとで聞きますから、とりあえず詩歌さんのＧＰＳを頼りに、彼女の位置を割り出してください。その周辺にある機材をまとめてハックしてみます」
『いや、吾輩の話はまだ』
「うるさいですね。さっさとしないと永久凍結してやりますよ？」
『しかと承った！ 大船に乗った気で任せられよ！ 主万歳！』
一瞬にして態度を裏返した《ヤマダ》も消え、再びこの空間に独りの静寂が舞い戻る。
しかし、まだ気を抜くわけにはいかない。
仲間は皆、戦場に赴いて戦っている。その戦闘を補佐する役割が佑夏の仕事だ。
自ら望んで就いた場所。それを自ら棄てるような愚行は犯さない。
再びモニターを睨み、一度首を回して関節を鳴らす。
それで緩みかけた気が引き締まった。
「行きますよ。もう二度と、あの惨劇は起こしません」
モニターの光に照らされた彼女の表情は、この上ない自信に満ち溢れていた。
