Steel Revenger
その軍団に意思というものは無い。
その軍団に理性というものは無い。
その軍団に感情というものは無い。
あるのはただ、与えられた命令を忠実に実行するための機能だけ。
故に、彼らは何も感じない。
求められたのは敵対象の殲滅。
その命令に従う彼らに、罪の意識や殺すことへの躊躇など存在しない。
それこそがこの軍団の存在意義。智が長年にわたって研究と改良を繰り返した結果出来上がった、『高周波切断剣』や『無人駆動型機兵』という兵器の在り方だった。
本来あの軍団は、戦争で使われることを想定して造られており、一体一体の防御力と攻撃力が戦場で無双できるよう設計されている。
そして今回この侵入者である覚醒者の迎撃に用意した兵器の数は、五〇体。
対集団であっても過剰に思われるようなその数を、智はたった一人の迎撃のために揃えた。
その数を用意したのは、完全に智の趣向だ。威勢を上げて果敢に挑みかかってくる覚醒者、その勇敢な姿を一方的に蹂躙し嬲り倒すことで、絶望と涙に満ちた顔に造り替えられるのを期待していた。
そこには圧倒的な自戦力に寄せる、勝者の余裕があったはずだった。
……嗚呼、だというのに。
もはや智の精神は、思考することを放棄していた。
「……なぜだ……私の何がダメだった……私の何が届かなかったんだ……」
目の前で、自分の作品が蹂躙されている。自分の創り上げた兵器が、たった一人に屠られていく。
覚醒者ならもういない。なぜならこの空間に発生させたＥＢＣジャマーは、覚醒者のＥＢＣを例外なく機能不全に陥らせ、能力を使えない状態へと移行させた。
それは嵐ヶ原九弦とて例外ではない。彼の能力は使えなくなり、鬼から金棒は無くなった。
だが、金棒を奪われたところで、鬼は鬼であることに変わりはなかったのだ。
鋼鉄の四肢を持った悪鬼羅刹が、文字通り鬼気迫る勢いで軍団兵員の数を削っていく。右手には槍、左手には敵兵から強奪した頭部を携えて、憤怒の形相で殲滅していく。
「壊してやる！ 崩してやる！ バラして潰して解体して！ 今日でテメェらの全てを殺してやる！」
能力を封じられて、持っている力は鋼鉄の四肢のみ。そう侮っていたのが間違いだったと、智は今更ながらに後悔する。
既に九弦の四肢は、人の手足の形から外れていた。
右手には荷電粒子砲、右足にはショットガン、左手と左足にはパイルバンカーが装備されていた。
だがそれだけなら、智が開発してきた兵器の方が性能は上だ。つまりは結局のところ、
「使い手の問題、という訳か……！」
頭を掻き毟り、穴が開きそうなほどに九弦を睨み付ける。そんな智など目もくれず、その間にも彼は敵を吹き飛ばしていく。
「テメェらのせいだ。テメェらのせいで、俺はこうなって、あいつらはああなった！ だってのに懲りもせず！ テメェらはまた！ こんなガラクタを造りやがった！」
怒りの呪詛と共に振るわれた槍は、眼前敵の頭部を胴体まで陥没させた。
「許さねェ許さねェ許さねェッ！ テメェら全員、悪魔と同じだ！」
転身すると同時に、背後から迫っていた敵の刃を拳で弾き、返礼とばかりに鋭い蹴りを叩き込む。それだけでも相当な崩壊音を響かせたが、それだけでは飽き足らずさらにバンカースパイクを撃って串刺しに。
そして彼は串刺した個所を支点にし、片足で自らの身体を持ち上げる。スパイクを引っ込め敵から離れることでの、一瞬の跳躍。すでに空中では、引き抜いた槍が高々と掲げられていた。
「テメェらみてぇなゴミくずはッ、生きているだけで許せねぇんだよッ‼」
そして彼の背中から二つのブースターが展開され、内片方のみが発火することで苦言は高速で錐もみ回転する。……途端、掲げられていた槍はギロチンと化した。
三体。槍の穂先が頭部を掠めただけだった。ただそれだけだったのに、頭部はゴルフボールのように身体から弾き飛ばされ、彼方の壁に打ち付けられてめり込んだ。
そして一体。回転エネルギーが加えられ、しなるほどの勢いで振るわれた九弦の一閃で、頭頂から股下までを分断される。一秒遅れて結合を忘れた半身二つがオイルの飛沫を上げて倒身。そして沈黙。
瞬く間に四体を撃沈。だけど足りない、まだ足りない。
殲滅対象はこの空間にいる全てとした。ならばまだ生き残りが二〇といる時点で、彼が止まれるはずがない。
だが、当初の総数の半分以上が失われた以上、ここから回天を計ることは『無人型駆動機兵』には望めないだろう。
そもそも彼らには感情が無い。傾く戦況に対する緊迫も焦燥も存在しない彼らには、追い詰められていても通常を在り続ける。もしかしたら造られた時にはその思考回路もあったのかもしれないが、それは不要と断定した智に消去された。
故に、彼らには機械的な判断ないし行動しかできず、起死回生を望む窮鼠の真似は間違ってもできない。
それは人の欠点を取り払い完全を手に入れた『無人型駆動機兵』だからこそある、この期に及んでようやく判明した深刻な欠点だった。
「ああ、そうだ……だから、だから……」
震える声で智は呟いた。
この未完成の兵器では、嵐ヶ原九弦を倒せない。
「研究を……もう一度、このデータをもとにプログラムを見直して―――」
そして智は目の前の光景に背を向けた。そのままフロアの出入り口へ向かい撤退を始める。もはや彼に、壊滅されていくガラクタへの関心は消えている。
それよりも研究だ。調整だ。開発だ。
いつか、いつの日かあの怪物を踏破する兵器を造らなければならない。そうしなければ、掲げた理念は成し得ない。
求めたのは、人間の人間による人間のための世界の再構築。
その大願成就のために、覚醒者は必要ない。
だから次こそは、全ての覚醒者を屠るに足りる、人智の全てを懸けた最強の兵器を―――
「おい。……逃がさねぇぞ」
背後から、声が聴こえた。
気がつけば、その声以外の音が消えている。あれだけ響き散らしていた破壊の音が、今では嘘みたいに静寂に。
智はおそるおそる後ろを振り返る―――そこに、自分の手掛けた兵器は一つの残っていなかった。
鉄塊、鉄塊、鉄塊。あちこちに積み上げられた、残骸の山々。
そして、破壊の爪痕の中で仁王立つ、人の形をした兵器が一人。
無傷ではない。鋼鉄の四肢はあちこちに傷を残し、唯一の人間体である頭部からは少しばかりの出血がある。
それだけ。あれだけの兵器と正面から戦って、受けた損傷はたったそれだけ。
なるほど、まさしく嵐ヶ原九弦は兵器と呼ぶにふさわしい。
「まだ解体ショーは終わってねぇ。だから、今から始めるぞ」
「あああ、やめろ、やめろ！ 頼む、後生だ、もう一度、私に機会を―――」
消失。九弦による槍の投擲により、智の口は頸ごと無くなったので、命乞いは途中で断絶した。
だけど身体は制止を促す間抜けな格好のまま、消失した首元から間欠泉の如き血しぶきを上げて、やがて倒れる。
それを見届け、九弦は投げた槍を回収するため、歩き出す。
「ざまぁみやがれ、クソ野郎。地獄であいつらに詫び続けろ」
また誓いが果たせたことを、内心深く喜びながら。
