エンカウント
どうしてこうも、度が過ぎたものは一周回って滑稽に見えてくるのだろう。
『海斗さんマズいです！ 井ノ原のやつ、自分の心臓が停止したらミサイルが発射されるなんて小細工をしてやがりました！ 海斗さん！ 聞いてますか海斗さん⁉』
通信機越しで騒いでる佑夏の必死な声も、横で目を見開いて硬直している詩歌も、
「いっ、いやだ！ 助け……ギャァァァァァァァァァアァァァァァァァァァァァァァァ‼」
「く、来るな！ 来るなぁ！ ひっ、ひぎ、ギイイイィィィィィィィィィィィィィィィ‼」
悲鳴と絶叫と血を上げながら引き裂かれている人間も。
何もかも全てが、滑稽だった。
「な、ん……なん、だ、アレ……⁉」
辿り着いた先に在ったドア。海斗はそれを開けただけだ。
ただ、すでにドアの先は、血肉で色鮮やかに飾られた地獄が出来上がっていた。
その原因は、明らかにホールの中央にいる異質。それが一度手を振るえば血肉が飛び散り、咢は咥えた者の悲鳴を聴かずに噛み潰し、あふれ出した血の河は白い床を夥しく赤色に染めていく。
それは二足歩行なのに人じゃない。
それは四肢があるのに人じゃない。
そうだ、あれは人ではない。否、もはや地球上の生物ですらない。
全身は魚のような輝きを持つ銀色で、その両手にはそれぞれ一本の刀のような爪が生えており、尾てい骨の辺りにはまさしく長い尾が伸びており、しまいにはその縦に細長い頭部に目が六つもある。
あれを呼称できる言葉など、もはやこれ以外に存在しない。
―――即ち、怪物。
怪物はホールに入ってきた海斗たちには目もくれず、ただ目の前で逃げ惑う人間たちを貪るのに夢中だった。
それがあの怪物の危険性を、際限なく高め続けている。
すると唐突に、怪物はこちらへ何か放ってきた。高速で飛来してくるサッカーボール大の塊、その正体を海斗の動体視力は捉えてしまう。
―――飛来してきたのは、井ノ原重吉の頭だった。
それは瞬く間に海斗のすぐ真横の壁に着弾した。
トマトが破裂したのかと思った。醜い頭は潰れる音を響かせて、海斗の服を血と脳漿で汚染する。
あれだけ憎悪した井ノ原の最後は、そうやって拍子抜けするほど簡単に終わってしまった。
呆然と立ち尽くす中、遂に悲鳴が途絶える。静まり返った空間には、怪物が散らばった血肉を咀嚼する音だけが聴こえている。
その奇妙な静寂の中で、震えていた詩歌が知らず歯を鳴らしたのがまずかったのか、それとも餌を探す過程で単にこちらを向いただけなのか、あるいはもっと単純に呼吸をしていたのがまずかったのか。どれが原因なのかはわからない。
ただ怪物は確実に、赤く光らせた六つの眼で、
こ
ち
ら
を
む
い
た
。
「――――――――――――――――ッ⁉」
凍り付くような悪寒が、全身を駆け抜ける。総毛立ち目は見開かれ喉は干上がり呼吸は止まる。
思考は全ての順列を崩壊させ、言葉は単語からさらに文字一つ一つに至るまでバラバラとなった。
鮮やかに浮かび上がる、あまりに濃密な『死』のイメージ。
それが何故か、自分ではなく彼女に纏わりつくように感じて―――
「詩歌ッ！」
本能が止めた体を無理やり動かし、詩歌をドアの外へと突き飛ばす。加減の無い乱暴な一押しは、彼女を吹き飛ばす形で退場させた。
そして詩歌が廊下とホールの境界を越えた瞬間、海斗は磁力を用いてすぐさまドアを閉める。
「か、海斗くん⁉」
詩歌が体勢を立て直した時には、頑丈なドアが威を携えてその先を阻んでいた。彼女は慌ててそのドアに取り付き、必死に開けようとする。だが、
「来るな‼ コイツはまず―――ッ⁉」
飛んできた海斗の叱責が、ドアを震わす音でかき消された。ドアだけでなく廊下すらも震わすような轟音に、たまらず詩歌はドアから飛びのく。
これの原因は、他でもない正体不明の怪物の仕業だ。海斗がドアを閉め切ったその瞬間、怪物は眼にも留まらぬ速度で突撃し、その死神の鎌のような長く鋭く禍々しい爪を突き立てたのだ。
ドアが分厚く頑丈だったのは幸いと言うべきか。いかに怪物の強靭な一撃を以てしても、ドアは破られることなく、未だホールを外界から遮断する役割を遂行している。
だが、それで幸いしたのは詩歌の方だ。海斗は閉ざされた空間で怪物と一緒に取り残された。
怪物は獰猛。そのドアを破るのが不可能と理解すれば、次に狙いを定めるのは彼で間違いない。
衝突は避けれない。逃走は計れない。定められた運命は死闘のみ。
（なら、先手必勝で！）
怪物の気がこちらを向いていない隙に海斗は素早く抜刀、全生物の共通たる弱点である頭部めがけて神速の一撃を放つ―――が、
「っ、こいつ……ッ⁉」
その一撃は、頭部を庇うようにして伸びた尻尾に阻まれた。渾身の力を籠めて放った一閃だというのに、怪物の尻尾は受け止めた位置から微塵も動かない。それどころか、
「ヴゥアアアア゛アア゛アアアァァァァァ―――――――――‼‼‼」
「ぐぅおッ⁉」
その尻尾が凄まじい力で跳ね伸び、海斗は押し負けてたたらを踏む。その間に怪物は跳躍した。
「何だその動き⁉」
海斗よりもでかい図体で、怪物はホールの中を跳ね回る。それは密室で放たれた弾丸のように、足で壁を蹴り手で床を叩き尻尾で天井を押して―――なんの前触れも無く、突撃してきた。
「―――そこ！」
その突撃を本能で感じ取った海斗は、迎撃の構えを取り怪物の突進に刀をぶつける。
インパクトの瞬間、ダンプカーが突っ込んできたのかと錯覚した。
「ガ、あ、ああああああめんなああああああああァァァァァァァァァァァァ‼」
軋む骨と体を無視して、海斗は絶叫と共にその巨体を押し返す。怪物は身を翻して距離を取り、十メートル離れた位置で観察するように彼の姿を凝視していた。
詩歌が離脱してから今まで十秒程度。どちらも生物として疾すぎた。
（まだ反応できる速さだ。ひとまず防戦に持ち込んで隙を―――ッ⁉）
世界が、回った。
状況を把握する前に、背中に強い衝撃が走り思考が止まる。明暗する視界の中で、高い天井に怪物が這っているのが映った。
いや、違う。天井に張りつけられているのは海斗の方だ。どうやら怪物は一瞬で海斗に接近し、彼の身体を怪力を以て蹴り上げたらしい。
今更ながらその痛みが体中に伝播し、必死でその痛みをかき消そうと叫べば声の代わりに血が出てきた。
やがて重力に逆らいきれず、体が天井から剥がれて落下していく―――というのに、怪物は待つということを知らないらしく、落下中の海斗に飛びついて狂爪の一閃で弾き飛ばした。
先程までの速さは遊びだったのか。それともまだ、これすらも遊びの範疇なのか。
虚ろな思考でそう考えながら、入ってきたドアに叩きつけられ全身を強打する。その衝撃は虚ろだった思考をさらに霞ませ、意識を漂白していき、迫る『死』の恐怖で満たしていく――――
「……………………………じょうぶ⁉ ねえ！ 海斗くんってば⁉」
声が聴こえた。背後にそびえるドアのその向こう側、詩歌が必死に自分を呼んでいる気がした。
―――気がした？ 違うだろ、まだたしかに詩歌はそこにいる！
「ゴッ、ハ……ぁあ、まだ、まだこんなところで、終われるか……！」
四肢に無理やり全力を籠め、ふらふらと立ち上がる。その様は今にも折れそうなほど弱々しいのに、それでも怪物を睨みつける眼には確かに闘志の色が存在した。
「怪物、邪魔だ。お前の存在は、俺に同族嫌悪を引き起こさせる」
その声はあまりにか細く、だが怪物の度の超えた聴力は確かにその声を聴き取った。
即ち、憎悪に塗れたその声を。
「お前は殺す、殺してやる。そうしなければ、次は詩歌だろう？ そんなことは許さない。だって俺はあいつを守ると誓ったんだ」
口の中が血の味しかしない、むしろ好都合。
ノイズが、頭の中を走り回る。平和な自分が、血塗れの過去を見せないようにと、隠蔽を謀る。だけど意味がない。
ここにある血の池は、海斗の禁忌を引きずり出す。
―――僕も手を貸してあげる。大丈夫、きっと上手に狂えるよ。
頭の中を支配していく痛みが、臭いが、味が、音が、視界が。
「嗚呼、ここで俺が詩歌を救えなければ―――」
今の海斗は、その全てが『生きる』ために集束される。
そして少年は、自らの罪を後悔する罪人のように、顔を手で覆う。
指の隙間から見える目の色は、もはやそれは海斗の物ではない。
「―――俺はこの世界に、自分の存在意義を見出だせない」
そこにいたのは天野海斗。
否。彼は『四神』が内の一人、『雷神』である。
「天野式能力併用型剣術―――」
焦点は怪物に合わさり、『雷神』の姿が掻き消える。
次の瞬間、『雷神』は怪物の懐へ。地を踏み砕き、瞬間的最大威力の一閃を怪物の胴目掛けて見舞う。
「―――『雷光斬火』ァ‼」
怪物の胴が千切れなかったのは果たして幸運か。人間に似た切り心地を『雷神』に残し、怪物は壁へと飛ばされる。
だが怪物は爪や尻尾を床に突き立て、火花を上げながら叩き付けられることを阻止した。
怪物の眼には瞳孔らしきものが見えない。それでもはっきりと、『雷神』をギロリと睨み付けていた。
怪物は更に速度を増し、『雷神』へ突撃する。だが今度の一撃を『雷神』は受け止めた。
「そんな単純な攻撃が、通じると思うなッ！」
爪と刀が拮抗する。だが『雷神』はその結末を待たずに、怪物へ足払いを仕掛ける。
それを怪物は飛び上がって回避、大きく後ろへ離れた。
「へぇ、避けたか。それは知能か、それとも本能か？ 後者なら、やっぱりお前は俺と同じだよ！」
怪物が着地する前に、『雷神』は『天駆ケル雷閃』を使い距離を詰める。あわよくばと刀を構え、再び『雷光斬火』をお見舞いしてやろうとも策していた。
しかし今度は怪物が先を行く。足が着く前に『雷神』が到着すると察し、先に尻尾を床に突き刺し体を一時的に支え、体を翻す。
風切り音を上げながら振るわれた刀は、虚しくも空を斬る。そして怪物はその隙を見逃さない。
尻尾に力を込め翻した途中の体を強引に戻し、踵落としのような一撃を『雷神』の背中へ―――まともに避けることも叶わず、直撃した。強力な一撃を叩き付けられた『雷神』を中心に、地面に亀裂が入り砕けて凹む。
「ガッハァ！ ……ぉぉぉおおおおオオオオオアアアァァァァァ‼」
自らの胸に『天駆ケル雷閃』を使い跳ね起きた『雷神』は、爪を突き立てようとした怪物の腕に刀をぶつける。爪の軌道は逸れて、『雷神』の僅か数センチ横に突き立てられた。
「能力開放―――『雷鳴災禍』‼」
空気が弾ける音と共に『雷神』の体から膨大なエネルギーを含んだ雷が、三百六十度全ての方向へ放出される。大量のエネルギーは遂に質量を持ち、怪物を吹き飛ばし、尚も雷は怪物へ襲いかかる。
『雷神』の視界は全て光で覆われ、何もかもが塗り潰される。故に『雷神』は怪物を仕留めたかわからない。だがこれ以上続ければ、体の方が限界に達する。
そして限界寸前まで放出した『雷神』は、ようやく雷を消す。
視界が明けた先には、煙を上げながら尚も立つ怪物がいた。
「―――それでもまだ、戦うのか？」
怪物の口から唸り声が漏れる。どうやら肯定しているらしい。
「なら来いよ、怪物。殺し合いを始めるぞ」
そして今度は、『雷神』と怪物の両方が掻き消える。
しかし一向に姿は見えず、ただ爆音と何か金属質の物がぶつかり合う音が連続して響くだけ。
そこは人ならざる者が、立ち入ることを許される。
所詮人の限りでは姿はおろか、影すらも目で追うことができず、あるいは音すらも判別できないだろう。
そうとも。もはやそこに人はいない。
すでにこの戦闘は、人と怪物の戦いではなく、化け物と怪物の戦いになっているのだから。
