殺戮兵鬼
「あーもー……ホントに何なんですかこのダミーの量……」
海斗たちが行動している区域から離れたところにある佑夏の自室で、彼女は気怠そうな不満を漏らした。
睨み合いをし続けているパソコンのモニターには、ゲシュタルト崩壊を起こしそうなほどの量のフォルダーがずらりと並んでいる。ただしこれらの内、ほとんどは中身の無い偽装であり、フォルダーを開いてもまた新たなフォルダーがずらりと並ぶマトリョーシカ形式のものが多い。で、それらのフォルダーを突破していってようやくたどり着いたファイルは特に意味のないテキストだったり画像だったりと散々である。
思春期の男子だって、ここまで厳重に秘蔵コレクションを守ることはしないだろう。
「うーん、井ノ原がこう言った無駄なことに手をかけることは知っていましたが、まさかここまで重症とは。……九弦さんが道に迷ったりしなければ、もう少しスムーズにやれてるんですがねぇ」
『いや、うん、すまん、本当にすまん……。まさかここまで道がうねうねしてるとは……』
インカムから申し訳なさそうな九弦の声が聞こえ、佑夏は重くため息を吐く。
「いえいえ、九弦さんの知能を侮っていたこちらに責任がありますので、気にしないでください」
『やっぱ怒ってるよな？ 絶対そうだよな⁉』
「怒ってませんよ。ただ呆れてるだけですのでご安心を」
『結局バカにしてんじゃねぇか！』
インカムから聞こえてくる九弦の文句に、佑夏はクスクスと笑う。疲れも呆れも緊張も、彼と話しているだけで負担が軽くなっているような、そんな気がした。
「まあこっちは解析を続けますが、何かあったら教えてください。こっちのデータと照らし合わせて調べてみますので」
『りょーかい。……あのさ、佑夏』
「はい？」
あまりにも突然に九弦真面目そうな声で尋ねてきたので、佑夏は思わず間抜けた声を出してしまった。
『いつも迷惑かけて悪ぃな。今度お詫びになんか奢るから、それで許してくれ』
「どうしたんですかいきなり？ 九弦さんらしくないですよ？」
すると彼にしては珍しく、歯切れ悪く話し出す。
「俺が道に迷うちょっと前からなんか機嫌悪そうだしよ……。また俺、なんかやらかしたのかなって思って……」
ちょっと前、というのはおそらく海斗との会話のことだろう。彼のことを相棒と呼んだのが、祐夏は少し気に入らなかった。
一応許した気でいたが、内心はそのまま燻り続け、無意識に声に出ていたらしい。
（……まったく、恋は盲目だとかなんとやら。私もくだらないことでなにイラついてるんだか……）
自分の恋を自覚している祐夏は、すぐにその感情のせいだと特定する。それでも不思議と嫌気は全然しない。
（海斗さんも詩歌さんも私さえも気づかないのに、……九弦さんは気づきますか）
『おーい祐夏？ どうしたんだ黙ってよ？』
九弦の不思議そうな声が聞こえ、慌てて我に返る。
「い、いえ、なんでもないです。それよりお詫びですか……何がいいでしょうかねぇ？」
『一応限界はあるからな？ 全部が金で出来たパソコンとか買えねぇぞ？』
「いりませんよそんなもの。……なんで私の気持ちはわかって欲しいものはわからないんですか……」
『祐夏、声が小さくて聞こえねぇんだが……』
「大丈夫です、独り言ですので。それよりお詫びの件……皆が無事に帰ってきてから考えましょう」
『そっか。じゃあ俺もちゃんと帰らねぇとな』
「はい、お待ちしております」
その言葉を噛みしめるように言って、佑夏は知らず微笑んだ。
「さて、やる気も出ましたし、もうひと頑張りいきましょうか」
そしてキーボードに手を置き、別のファイルを開こうとした、その時。
―――新たなウィンドウが、勝手に開かれた。
「げっ、ウイルス⁉ ……いや違う、これって……⁉」
デシタル時計のようなタイマーが付いたそのウィンドウ。タイマーの上には、こう書かれていた。
『生体コード途絶』
【緊急プログラム発動】
『ミサイル発射まで残り9:56』
◇◆◇◇◆
「おい佑夏？ ……切れてるし」
通信が一方的に切られて困惑する九弦。最後の方で何か慌てた声が聞こえたが、それが何なのか彼には全くわからなかった。
再度通信を試みたが、繋がる気配はない。やがて九弦は通信を諦めると、目の前の通路をふさぐ異質な扉を見据えた。
「これなんなのか訊きたかったんだがなぁ。……なんなんだこの気持ち悪ぃ色のドアは？」
それは赤色を基調として、その上に黄色のラインをいくつも走らせた扉。配色の関係か、ひどく毒々しく見える。
「ま、行くしかねぇか。どうせ道わからねぇし」
九弦は不用心にその扉に近づく。自動ドアになっていたため、彼が触れずとも扉は勝手に開いた。
開けた先、そこは巨大なホールになっていた。今まで細長い通路を延々と進んでいたせいか、とてつもない解放感を感じる。
だが、九弦は空間の変化に何も反応を示さない。それどころか、これ以上の無い嫌悪感を曝け出す。
彼の目には、ホールの中央にて隊列を組んでいる、先ほど外で戦闘した機械兵たちと、それを統率するように一歩前に立っている白衣を着た男。
その男の顔は、昨日海斗の家に集ったときに見せてもらった写真の人物と一致する。つまりは、
「テメェ……たしか有垣智だな？」
「如何にも。そういう君は嵐ヶ原九弦であってるか？」
「応とも。しかし懲りねぇなテメェら。外であれだけ暴れてやったのに、まだスクラップにされてぇのか」
「いやはや、その節は申し訳なかった。外にいたのはあくまでも警備兵でね、あのような雑魚風情で『ワルプルギスの夜』の英雄の一人を迎え撃とうなど、無礼が過ぎた。こんな場で悪いが、その点に関しては謝罪させてもらおう」
口ではそう言っておきながら、態度はまるで高圧的。その目はどう見ても九弦のことを見下していた。
「へぇ、ならここにいるガラクタどもは外のヤツよりましなのか？」
「ここにいる『無人駆動型機械兵』は自分の特注品でね。……生憎だが外のアレとは比べものにもならない」
「……そうか。それはお前が造ったんだな。あの日、あれから懲りもせず、またこんなもんを造りやがったんだな」
その声はか細く小さいのに、内部でふつふつと燃え上がる彼の怒りを感じ取れる。
脳裏に浮かぶは過去の惨劇。幾重にも重なった人型の瓦礫の山が、まるで廃棄処分のように土中へと放られていく光景。
それを造り出した元凶は、眼前の人物が所属していた組織。その組織自体は完全に壊滅したが、その残党は性懲りも無く、またこんな、人に害成すものを造り上げた。
その事実、度し難いほどに赦し難い―――！
「―――殺してやるよ、覚悟しろ」
その声は絶対零度さながらの冷たさなのに、燃え盛る憎悪の念が滲み出ていた。
だが智はその矛先を向けられて、それでも余裕の表情を崩さない。
「どうもこの街の教育機関は機能していないらしいな。目上の者への言葉遣いがなっておらんとは」
そう言いながら、彼は数歩横に移動する。それは後方で構えられていたバズーカの射線上から逃れるための行動だ。
既にその砲身は九弦の方を向いており、引き金を引くだけで砲弾は発射される。
しかしその事実は九弦には効かない。バズーカの砲弾程度では、彼の能力『念力＝範囲掌握』という盾を突破できないのだから。
だからこそ九弦は、その無意味な行為に呆れかえる。
「お前、さては俺よりバカか？ そんなものいくら撃っても意味ねぇってわかってねぇのかよ？」
「ハン、過程を見ずに結果を決めつけるとは。最近の若者は生き急ぎではないかね？」
歪んだ笑みを浮かべたまま、智は腕を肩の高さまで上げて指を鳴らす。
空間に響く、指が弾かれた音。それが合図となり、構えられていたバズーカは炸裂した。
射出されたのは何の細工も施されていない普通の砲弾。人の身に直撃すればその造形を粉々にする凶悪な一撃は、『念力＝範囲掌握』によって止められ潰され届かない―――
「―――なんだとッ⁉」
驚愕の声の主はまさかの九弦。飛来してきた砲弾は能力圏内に入って尚その速度を緩めなかった。
回避などもはや間に合わない。完全に脊髄反射だけで両腕を交差させて防御の姿勢へ移行する。
―――直後、至近距離でその砲弾が爆発した―――！
腕の交差の中心にぶつかったのは僥倖か。それでも起きた爆風は九弦を容赦なく襲い、端の壁まで吹き飛ばす。
「がっ、ハ……⁉ クソッタレ、いったい何が……⁉」
直撃の寸前、あの砲弾はたしかに九弦の能力区域を通過した。だがそれならば、彼に届くことなく目の前で動きを止めなければおかしい。
なにか、あの砲弾には九弦の能力が効かなくなっているのか、もしくは彼の能力の裏か隙間を掻い潜ったのか、あるいは……九弦の能力が消えているのか。
「ハ、ハハハハハハ！ どうかね、どうだね？ これこそ覚醒者を人と同じ土俵に立たせるために作り出した『ＥＢＣキャンセラー』の力！ この部屋では貴様らの持つＥＢＣの活動は停止し、得意の能力も使えなくなるのだ！」
それは『対覚醒者抑止兵器開発計画』において開発された数々の兵器の中でも、最もその本質に沿って作られたものである。
『ＥＢＣキャンセラー』を使えば、人には無害なまま、覚醒者の力だけを奪うことができるという、まさしく対覚醒者抑止としてふさわしい兵器。
「さあ覚醒者。さあ嵐ヶ原九弦！ 立て、立って無様に足掻け、その醜態を私に見せて感服させろ！ 貴様らが悲痛や苦痛に悶え苦しむだけで、ただそれだけで私の幸福に回帰する！」
別段、その言葉に従ったわけではない。ただ九弦は自分の意志で立ち上がることにしただけだ。
だが、結果的に智が言い放った後になってしまった。そのため智は、彼が自分の言うことを素直に聞いたと勘違いする。
「ふはは！ いいぞ、その調子だ、立ち上がれ！ 立ち上がったのなら、今度こそショーを始めよう！ 君という産廃を後ろの彼らが捌く、マグロならぬ覚醒者の解体ショーを！」
饒舌にまくし立てあげ、智は心底楽しそうに高嗤う。だが、
「……さっきからゴチャゴチャうるせぇな」
その九弦の呟きが、智の笑みを消す。
「なんだい。せっかく素直な者もいるものだと思ったんだが……これは評価を一変しなければならないか？」
「だからうるせぇつってんだよ、バカが」
「……バカ？ 君のような陳腐で矮小な知能の持ち主が、よもや私をバカと評価するのか？」
「あたりめぇだろ。俺がわかってることをテメェはわかってねぇんだから、テメェは俺よりかバカってことじゃねぇか」
「……君、さっきから言ってることが理解できないんだが」
「なら教えてやる」
九弦は持っていた槍を改めて構える。握りしめた両手には限界まで力が籠められており、槍もその力に軋みの音を上げている。
先程までは能力の指方向を定めるための杖としての役割だった。だが、ここからは単に純粋な槍としての効果を発揮する。
なぜなら能力は取り上げられた。今の九弦は覚醒者と呼べる存在ではない。
「―――始めるぞ、俺がテメェらを裁く解体ショーをなァ‼」
そして人の身体を棄てた兵器は、同族を屠るために突撃する―――！
