Get Over Destruction

第2章 魔弾の射手

陽を失くした場所

「………………………………おかしい」

　長い長い廊下をひたすらに歩き、海斗はうんざりしたように呟く。

「おかしいって何が？」

　聞き返してくる詩歌も、表情に少しだけうんざりしているような色が見えた。

　それもこれも、理由はたった一つ。

「ここに来るまでまだ誰にも会っていない。敵陣営をこんなにも歩いているのに、警備兵の一人も見当たらないのは変なんだ」

「みんな九弦くんのところに行ってるんじゃないの？　そういう作戦だし……」

　そう、海斗たちが立てた作戦は、いわゆる陽動作戦。九弦の方に敵の戦力を集中させて、海斗たちは警備が薄くなったところから侵入する、というものだ。

　が、いくらなんでもこの少なさはおかしい。まるで廃墟の様な静けさだった。

「普通はこういう時、中には何人か残しておくものなんだよ。将棋で王将を放って馬鹿みたいに突っ込んで、守りの駒を全部取られたら勝てないだろ？」

　将棋、という言葉を聞いて、詩歌は昨日の海斗との勝負の結果を思い出し、苦い顔になる。

「海斗くん、もしかして昨日の将棋のこと言ってるの？」

「あ、そういえばやったね。確か俺が全線全勝だったけ？」

「あー！　海斗くん今笑ったね？　私の方見て見下したように笑ったね⁉」

「さーて、まったく身に覚えがありません。なんのことかなー？」

「もう態度からしてバカにしてるよね⁉」

「あはは、悪い悪い。あまりに退屈だったから、場を和ませようと思って」

「なにも私を出しにしなくてもいいじゃん！　ひどいよ！」

　おかしそうに笑う海斗に対して、詩歌はムスッとした顔になるとそっぽを向いた。

「ふんだ！　今度やるときはぜーったいに私が勝ってみせるからっ！」

「了解、期待しないで待ってるよ」

「むー！　海斗くん、ふざけてる場合じゃ―――」

　不意に詩歌の言葉が途切れる。海斗の表情が固まったからだ。

「ど、どうしたの？」

「しっ、何か足音が聞こえる」

　海斗が口に人差し指を当てるジェスチャーをしたので、詩歌は慌てて口を噤み耳をすませる。たしかにカツカツと、固い床を踏みしめる音が聴こえる。

「詩歌、後ろに下がってろ」

　刀の柄に手を掛け、詩歌を後衛に促す。その間に迫る足音が大きくなってきた。

　空気が張り詰め、身が緊張する。せまる邂逅の瞬間を、息を忘れて待つ。

　海斗は壁に背を預け、目の前の曲がり角にやってくる愛音の主を迎撃する構えに入った。

　しっとりと刀の柄が手汗で湿るが、海斗にとっては些細なこと。それよりもまず、この先にから来る誰かにすれ違い様の一撃を与えるため、呼吸を止めて神経を研ぎ澄ます。

　接近する足音。やがて目の前に足音の主の影が現れた。

「―――ハァッ―――‼」

　神速で影の上へ飛び出し、頭部へ向けた一撃昏倒の横薙ぎを放つ―――！

『ストップ海斗さん‼』

　静止を求めた佑夏の声は、手遅れと言っていいほど遅かった。

　なぜなら邂逅した海斗と九弦は、既に己の獲物の切先を互いの首元寸前で止めていたからだ。

　二人はその状態のまま、互いに睨み合う。数秒間が永遠のように感じられるほどの圧迫感。

　そして、

「―――ったく、んだよお前かよー。やっと敵かと思ったんだがなー」

　気の抜けたような九弦の落胆の声が、張り詰めていた空気を弛緩させた。

「こっちも同じような感じだよ。というかその調子だと、外の方はもう終わったのか。さすが速いな」

「よかった……九弦くんも無事で」

「なになに？　詩歌ちゃん俺の心配してくれてたの？　嬉しいねぇ、なんかヒーローの気分だ」

『残念ですがヒーローとはもっと知的なものです。九弦さんの知能指数じゃ高が知れてますよ』

「あれ、なんで俺わるいことしてないのに罵倒されてるの？　泣いていい？」

　無事に合流できたこともあってか、皆安心したような雰囲気で先へと進んでいく。

　一瞬、詩歌にはその空気が懐かしいものに感じた。

　こうやってクラスメイトとの談笑で、自然と明るくなっていく雰囲気。今この場にいる人数は完全ではないので、物足りなさを感じるのは否めないが、それでも作戦開始からずっと緊張で気を張り詰めていた詩歌にとっては安らぎすら感じるようなひと時だった。

　―――このまま、この時が永遠であればいいのに。

　叶わぬ願いだと知っていながら、それでも胸の内でそう思わずにはいられなかった。

　そうとも。すでに部隊は敵陣の内側。海斗にしてみれば常に『死』と殺気が充満していなければおかしい世界。

　ここでは安らぎを感じる一瞬など、それこそ儚く散る泡沫の夢に他ならない。

　現に、いつの間にか誰もが口を閉ざしている。詩歌と佑夏はその空気の一変様を感じ取って、海斗と九弦は知りたくもなかった一つの場所へ向かっていることを察知して。

　すると突然、海斗が立ち止まり右方向にある壁を見た。先程からずっと変わらない、同じような壁、それを、

「―――九弦、ここだ」

　海斗の一声で、九弦がぶち壊した。

　叩きつけられた拳は、壁が豆腐に思えるほど軽々と突き刺さり、やがてそこから亀裂が走り粉々に砕ける。

　詩歌も祐夏も、息を呑んだ。

　壁が壊れた先には、やはり長い廊下が続いている。

　だが、先程から通ってきた廊下とは明らかに雰囲気が違う。空気は張り詰めて、黒いパイプが壁に張り巡らされている異質な空間。

　そして何より目を引くのが、その廊下の先にある巨大な扉。

「何……あれ……？」

　目を丸くして今までとは違う空間に驚いているのは、詩歌ただ一人。

　あとは全員、苦虫を噛み潰したような顔で扉へ向かう。

「……ようやく、見つけた」

　海斗から出た声は、探し求めていたものを見つけたような喜びは無く、むしろ無いようにと願っていたものを見つけたような、そんな感情が籠められていた。

「海斗くん、これって……」

『これはおそらく監禁部屋でしょう。……商品になる覚醒者の』

「基本的に『覚醒者密売組織』が関わっている建物には、こういった部屋が存在するんだ。世界各地の『乖離の箱庭』から拉致した奴等を置いておくために。―――開けるぞ」

　開ける、と言っても、やり方は先程同様九弦が拳で粉砕するのと変わらない。

　轟音と共に扉が吹き飛び、粉塵が舞い上がる。

　やがて粉塵が収まると、その先にはいくつもの独房が並んでいた。

「っ、ひどい……」

　あまりの地獄に、詩歌が嘆きの声を漏らす。

　換気扇というものが無いこの空間では、ジメジメとした気持ちの悪い空気と、人間の排泄物が混ざり合ったような悍ましい臭いが鼻孔を突き刺す。

　照明も存在せず、廊下の少し先が暗闇で何も見えない。

　きっと、この空間に閉じ込められれば、誰もが一日と保たず狂ってしまうだろう。

　この空間は中の住人を例外なく殺してしまう、掃除などの管理を放置した結果出来上がってしまった正真正銘の地獄だった。

「―――ああ、また、また……！」

　先程からずっと黙りこくっていた九弦が、呻くような声を漏らす。そして、

「ふざけてんじゃねぇぞ井ノ原ああああああああアアアアアアアアアアァァァァァァァァァッッッ‼」

　爆発するように絶叫した。

「ふざけやがってふざけやがってふざけやがって！　クソッタレのゴミくずが！　人の命をなんだと思っていやがる！　こんな、こんなこと、許されるはずがねぇだろうがッ‼」

　突然、九弦の左右に位置していた独房の鉄格子がベゴリと歪み、人一人が通れる穴ができた。

「ぶち壊す。テメェの思惑、テメェの野望、テメェの全てを、この俺が粉々にぶち壊して台無しにしてやる‼」

　怒りに任せ歩を進める九弦。彼が独房を通り過ぎるたびに、その鉄格子は次々と歪んでいった。

　そして詩歌は独房の一つに入り込み、中にいた少年の介抱を試みた。

「大丈夫ですか？　今からここを脱出します、どこか痛いところはありませんか？」

「……………………あ、ああ………………」

　地獄だった監獄に響いた、相手を気遣う優しい声。その声の主を捉えた少年は―――

「あああああ、くふ、くふりが、くふりがほしいよおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお‼」

　あろうことか、壊れていた。

「ひっ……⁉」

　思わず詩歌がビクリとたじろいだ。瞬間、少年は彼女めがけて掴みかかろうと手を伸ばす―――

「危ない‼」

　間一髪、海斗が詩歌の服の襟元を引っ張ったことで、少年の手は空を掻いた。

　詩歌はへたり込み、恐怖で声を震わせながら海斗の方を向いた。

「……か、海斗くん、これって……」

「井ノ原は誘拐した覚醒者が抵抗しないように、こうやって薬漬けにして壊すんだ。……彼らはもう二度と戻らない。生きているけど死んでいる、正気を失った廃人なんだよ……」

「あぁあぼぉあ……くしゅりくすりくすりがほじい……くずりをぉ、きおぢいくすりをほじいよぉ」

　もぞもぞと芋虫のように床を這うその姿はさながらゾンビの様で、口からは唾液を垂れ流し、目から光が消えている。その表情は笑顔とも泣き顔とも取れるようなあいまいなもので、今の彼がどのような感情を抱いているのかまるでわからない。

　彼に刻まれた薬害による傷痕は、もう二度と塞がらない。脳は薬物の快楽を知り、自ら快楽物質を出すことを忘れた。

　この先、彼はどんなことがあっても楽しいと感じることができない。ただひたすらに脳から出る薬物接種の命令を拒みながら、その代償としてもたらされる苦しみと共に生涯を過ごすのだ。

　そういった者がどういった末路を辿るか知っている海斗は、目の前の憐れな人間だったものの姿を嘆く。

「九弦、何人いる？」

「全部で十四。ダメだな、全員立てそうにねぇ」

「その人数だと運んで連れて行くわけにもいかないな。状態も……正常とは言い難いし」

「だな、どうする？」

「……残念だけど、今は置いていくしかない。俺たちがやるべきことは、一刻も速く井ノ原たちを捕まえることだ」

「置いていくのか？」

「今ここで元凶をどうにかしないと、被害はここに居る人数じゃ済まないぞ」

「……それもそうか。けどよ……」

　九弦は牢屋の中にいる覚醒者を未練がましく見つめる。彼らをここに置いていくことが気がかりなのだろう。

　そこで、海斗は一つ提案した。

「九弦、ここからは二手に分かれよう。ここの元凶を迅速に潰すためにも、それが一番有効だ」

「なるほど、俺たちで一人一人倒すよりかは、別れて一人ずつ倒す方が速いもんな」

　九弦にしては珍しく理解が速かった。

「そうだ。そして、井ノ原と有垣……だったか？　こいつらの内どちらかを撃破したら、佑夏に伝えてここに戻ってくる。佑夏はその知らせが来たら、すぐに救急車の手配をしてくれ」

『わかりました。でも仮に救急車を呼んだとして、どうやってそこまで隊員を連れてくるんですか？』

「マップの解析が終わってたらそのデータを渡す方が速いかもしれないけど……まだ終わってないんだよな？」

『……なんかすみません……』

「いや、別に責めてるわけじゃない。まあ、その時にまだ解析が終わっていないようであれば、最悪さっきみたいに壁を壊していって、出口まで開通させるつもりだ」

『中々に力技ですが……わかりました。それでは二人からのお知らせ待ってますね』

「ああ、頼む」

　そして海斗は、再び九弦と詩歌の方へ向き直った。

「というわけで、ここからは二手に分かれる。詩歌は俺と一緒に来て、佑夏は九弦のサポートを頼む」

　全員、異論を唱える者はいなかった。

「よし、それじゃあ九弦、また後でな。絶対に死ぬなよ」

「任せとけ相棒。速攻で終わらしてやんよ」

　すれ違い様に手を叩きつけ合い、二人はそのまま振り返ることなく進んでいく。

　次に顔を向けるのは、すべてを終わらせてからだと、そう誓う。

『……九弦さんの相棒は私じゃないんですね。そうなんですね』

「え、なんで？　佑夏ちゃんなんか声が怖く感じるんだけど」

『知りません。気のせいじゃないですか？』

「えぇー……明らかに怒ってんじゃん……」

　この面子の中で唯一真相を知っている詩歌は、佑夏の心情を察して思わず微苦笑した。

　そして詩歌はそのまま海斗についていき、再び真っ白な道の続く廊下へ戻ってきた。

「ところで佑夏、マップの解析はあとどれくらいで終わりそうだ？」

『うーん、なんか予想外にセキュリティが固いんですよね。ダミーファイルとか作った本人が区別付かなくなるんじゃないかってレベルでごろごろしてますし。なんにせよ、もう少し時間はかかりそうです』

「わかった。なるべく早く頼む。急がないと井ノ原を逃がしてしまう」

「………………え？」

　困惑したような声が横から聞こえ、海斗は詩歌の方を向いた。見れば、彼女は何か驚いたように目を見開いている。

「どうした？」

「声が聞こえる……怒ってる、すごく怖い……いや、ちがう、もしかしてこれって……悲鳴⁉」

　海斗には何も聞こえない。なぜならこれは詩歌にしか聞き取れない、人(・)間(・)で(・)は(・)な(・)い(・)者(・)の(・)言(・)葉(・)。

　その意味を詩歌が理解した瞬間―――

　―――殺死殺死殺死殺死殺死殺死殺死殺死殺死殺死殺死殺死‼

　負の言葉の羅列が、詩歌の頭の中で爆発した。

　殺して『死』を得ることしか考えていないその感情に、彼女の顔から血の気が引いていく。

「海斗くん、こっち！」

　そして海斗の手を取ると、一目散に走り出した。

　何があったのかと聞く間も無く、長い廊下を曲がり走り曲がり曲がり走り続ける。

　そうしてどのくらい走ったのか。やがて二人は大きな扉の前に辿り着く。

　頑丈な扉は分厚くその通路を閉ざしており、今までに各通路を仕切っていたような扉と違うことは一目でわかった。

「っ……」

　ここまで来れば海斗にもわかる。この扉が隔てた先には、何か、尋常ならざるものがいると。そう感じるのが容易いほどに、目の前の扉からは莫大な殺気が漏れ出ていた。

「詩歌、なんでここがわかったんだ？」

　そう訊くと、詩歌は未だに離していなかった海斗の手を強く握りしめる。恐怖の表情は消えておらず、むしろ体を震わせている分悪化していた。

「…………怖い、怖いよ……怒ってる……言葉がわからなくなるほどに……何て言ってるのか、わからないのに……怖いよ」

「詩歌……？」

　詩歌が怯え、泣きそうになっていることに、海斗はただ戸惑うしかなかった。