無様に踊る道化でも、化粧が剥げれば復讐鬼
一方、場所は戻り、蒸発した正門付近。ここで九弦は、押し寄せる軍隊と戦っていた。
その戦力差からすれば、不利なのは間違いなく九弦の方だ。所詮一人では、群れ成す軍勢には敵わない……という一般前提を九弦に押し付けるのは、それこそが間違っている。
見ろ、夜の地上を埋め尽くすほどの敵兵に囲まれて、それでも彼の体には誰一人として触れられていない。
敵兵が、その体を掴もうと手を伸ばし、その体を叩き斬ろうと剣を振り、その体を撃ちぬこうと銃を撃つ。が、九弦には届かない。まるで同じ極同士の磁石のように、見えない力に邪魔される。
これこそが九弦の持つ能力『念力範囲掌握』。その力は半径五メートル圏内に彼の領域を作り、一切の突破を許さない。
「っ、そンの程度で―――」
普通の人間であれば、触れれないとわかった時点で一旦引き下がる。しかし目の前の相手は全て機械の人形だ。そのＡＩに記録された命令は敵分子の排除。それを成し遂げるまで、彼らは撤退の二文字を理解しない。
それが余計に、九弦を激昂させた。
「勝てると思ったかあああああああああああああああああああああああああああああああ‼‼‼」
怒りの絶叫と共に、彼の周囲に岩の剣山が現れ、力の壁に押し立てられていた手や剣や銃弾を吹き飛ばす。
だが変化はそこで止まらない。その剣山の針……というより石礫が、いくつも束ねられて、最終的に巨大な石杭とも呼ぶべき円錐状の塊に変貌する。その数は全部で五本、大きさはどれも自動車並。そして先端が上を向いていたそれらは、突如として横を向く。
石杭の装填は整った。であれば、続く九弦の行動はただ一つ―――すなわち、引き金を引く。
そしてその役割を果たすのは九弦の意志。だから彼は躊躇なくそう念じる。
「潰れちまえ。スクラップだ」
―――直後、射出された五つの石杭が、射線上にいた敵兵へ残らず風穴を開けた。
回避などしようがない。センサーが捉えたときには、既に致命傷を負っているのだから。
たとえ身を守るための鋼鉄の鎧を身に纏っていても、豪速で飛来する石杭にはまるで紙切れの如く意味を為さなかった。
たった一撃で、この場にいた敵兵の三分の一が戦闘不能。それはもう十分に九弦の脅威を知らしめるものだ。
だが、それでも敵兵は一人として撤退しない。受けた一撃を正確に分析し、同じような被害を受けないよう方陣を敷きなおす。
その意地でもこの場から退こうとしない浅ましさに、九弦の奥歯がギチリと軋む。
『おやおや、また派手にやりましたねぇ』
すると耳元のイヤホンマイクから、佑夏の声が聞こえてきた。その声色に、一切の心配の感情は含まれていない。
『ま、それぐらいやらないと気が済みませんもんね。というか、個人的には私、これでもまだ物足りませんが』
代わりに、九弦と同じような怒りの感情が占めている。こちらもまた、いつもの陽気さなど何処にも無く、あるのは憎悪によって冷やされた冷徹な怒りのみ。
眼前に群がるこの敵兵たちに、彼らはいったい何が気に入らないのか―――全てだ。
その機動音が耳障りで癪に障る。その動作の一々が腹立たしい。それらが集っていることに嫌悪を抱き、その武器が『高周波切断剣』であることが許容できない。
そしてなにより、その醜い造形が動いているということが、この上なく度し難い。
九弦は怒る。その機械ができるまでに、どれだけの人が犠牲になったかを知っているから。
佑夏は憎む。その機械を作るために、どれだけ自分の技術が悪用されたかを知っているから。
『九弦さん、もっとです、もっといきましょう。これではまだ生ぬるい。もっと圧倒的に、絶対的な力の差で、一人残らず淘汰してください』
「応とも。最初からこっちはそのつもりだ」
『その意気です。もとよりその肢体は今日のような日のために、私が全霊で創り上げたもの。もっともっと唸らせてくれなくては、私も張り合いが持てませんので』
「ハハッ、じゃあもっともっと、ここにいるやつらを殺さないとなァ！」
『ええ。全部殺して積み上げて、残骸の山を造ってください。あの日、彼らがそうしたように』
「そりゃおもしれぇな。いや、胸糞悪いが」
『それでも彼らはそうしたんですから、私たちもそうして構わないでしょう』
「それもそうだ。そもそもこいつ等に同情とか感じねぇし、どうでもいいな」
『ええ、心底どうでもいいことです』
紡がれる二人の会話は、周囲の敵兵には届かない。
それで問題ない。もとよりこの言葉は、敵よりも自身に向けて発しているもの。それは紡がれると同時に、己の持つ憎悪の炉心を回して熱し、この上ない狂気を作り出す。
『それではフィニッシュといきましょう。九弦さん、全力の一撃を』
「おう、欠片も残さず吹き飛ばす」
そして九弦は後方へと跳び、軍勢の囲いから脱出した。そして再び、今なお溢れかえるような敵陣と相まみえる立ち位置に着く。
右手を構える。それは先程も見た、一撃を放つ事前動作。つまりは、
荷電粒子砲。蓄積されたエネルギーは光球となって発射され、辺り一帯を消し飛ばす―――！
情緒も無く、躊躇も無く、集った敵兵は皆まとめて吹き飛んだ。
中には必死で吹き飛ばされるのを堪えているものもいた。だが結局は、吹き荒れる熱風に装甲が熔解して使い物にならなくなる。
無事なものは、集った軍勢の外側にいたほんの僅かでしかない。その残ったものが立ち上がろうとしたが―――それよりも速く、九弦の槍が襲いかかる。
残党を殲滅するのに、一分と掛からなかった。
「―――ふぅ……」
赤く焼けた広場に、再び夜の静寂が戻ってくる。
九弦はその光景に浅く息を吐き、ふと夜空を見上げた。頭上には、他の星よりひときわ目立つ、白い三日月が浮かんでいた。
彼は、ずっとその三日月を凝視する。その姿はあまりにも無防備で、ともすればここが敵陣地だと忘れかねないほど、自然に彼は立ち尽くしていた。
やがて事態が一転に進展しないことにため息を吐いた佑夏は、声をかけることにした。
『九弦さーん？ 大丈夫ですか？ もうそこに敵はいませんよ』
「ああ、悪い。ちょっと、月を見てた」
『……なるほど、そういうことでしたか。まあ、思い出すのも仕方ないですけど、今は一刻を争います。さっさと海斗さんを追いかけましょう』
「だな。ところで佑夏、今んとこ二回『荷電粒子砲』を使ったけど、あとどれくらい保ちそうだ？」
九弦の必殺技ともいえる『荷電粒子砲』は、他ならない彼の体を動かす動力を燃料として撃っている。そのため無計画に使い続ければ、やがては彼の体を動かす動力すら尽きて動けなくなるのだ。
『……あと一時間と二十分ぐらいですね。「荷電粒子砲」は一回の使用で一時間分の動力を使いますから、もう次に使うときは絶体絶命の時だけにしておいてください』
「オッケー、そんだけありゃあ十分だ」
そして九弦はようやく月を眺めるのをやめて、敵の本城である研究所へ歩み出した。
その道中、
『―――いつか必ず、あの場所へ九弦さんを連れていきます。だからもう少しだけ、待っていてください』
申し訳なさそうな佑夏の声が聞こえてきて、思わず九弦は困ったように笑った。
「気にすんな。心配しなくても信じてっからよ」
二人が何を求めて生きるのか、何を憎んで戦うのか。
急がずとも、やがて語るときは来るだろう。
