二人の鬼
そこはいわゆる呪いの館。周囲を高い塀でぐるりと囲んだその建物は、かつて『対覚醒者抑止兵器開発計画』で使われた、数ある研究施設のうちの一つだ。
計画が遂行されていた当時、どの研究施設も昼夜を問わず稼働し続け、その灯りは消えることなく灯され続けたらしい。
そんな輝くような時間を過ごした施設等は、今ではすべて、例外なく沈黙している。
『ワルプルギスの夜』が起こった日を境に、『対覚醒者抑止兵器開発計画』の活動も完全に凍結され、この研究施設たちは用を成さなくなったのだ。
しかし、いくら外道の方法へ利用されたとはいえ、その設備ないし環境は他の場所と比べても優れている。そのため、始めはその施設を買い取って再利用してもらおうと、競売にかけられた。
だが、その試みは徒労に終わった。なぜなら、単純に買い手が付かなかったのだ。
一人や二人、そのくらいが死んだ事故物件なら買い手もいただろう。
たかがその程度であるならば、被害よりも最新設備に目を奪われて、瞬く間に購入されただろう。
だけど、実際に起こった被害はとても無視できるような規模ではなかった。
三十万人もの死傷者が出て、街の五分の一が崩壊し、生み出された地獄は人々の心に深い恐怖を植え付けた。
誰もが思う。もうあんな地獄は見たくない。
誰もが誓う。もうあんな地獄は生み出さない。
そしてなにより、誰もが願う。もうあんな地獄には、関わりたくない。
故に、その地獄を生み出した本元である研究施設は、誰彼もが関わることを拒絶した。
結局、施設は誰の買い手もつかず、そのまま封印されるように活動を停止した。
今では解体のための資金を確保することができず、半ば放置に近い形で封鎖されている。
そのため近隣住民の間では、あの地獄を忘れることが無いようにと自分を律する意味合いも込めて、呪いの館と呼ばれている。
だが、今日この日、長らく封鎖されて埃を被った研究施設の一つに、かつての元凶の因子が戻ってきていた。
その行為は許されない。ましてや施設を再稼働させ、殺害を目的とする兵器を再開発するなど言語道断。
であれば、その愚行を犯した罪人には、速やかに断罪を処するべきだ。
そしてその執行人は、再び動き出した研究施設の入口、監獄の出入り口を思わせるような巨大な鉄柵の真ん前で、臆することなく仁王立ちしている。
『九弦、時間だ。―――始めるぞ』
「応よ！ 佑夏、『荷電粒子砲』の準備は！」
『九弦さんがそこに立つ前に終わってますよ！ さあ、はりきってどうぞ！』
「っしゃあ！ いくぜ、今日こそテメェの息の根止めてやるよ井ノ原ァ！」
高らかに響いたその声は、静かな夜を終わらせる合図となった。
そして九弦の構えた右手より、高エネルギーの光球が放たれ―――高く閉ざされた門を吹き飛ばした。
狂乱の幕開け。怒涛に響くサイレンをきっかけに、機械の兵士たちがぞろぞろと涌き出でる。
やがて集った軍隊たちは、人の歩兵隊では到底太刀打ちできないほどの脅威を持っている。ともすれば兵士一体でも、小隊一個を壊滅させるのは難くないというのに、それが群れを成したとなれば、もはや誰に止められようか。
「性懲りも無く、またそんなにも造りやがったな」
ここに一人、前方で方陣を敷く軍隊に、恐れを成さず立ち塞がる者がいる。
その声には凄まじい怒気と憎悪が孕まれており、表情には一切のふざけが無い。
彼はもう、日常の中で明るく笑う嵐ヶ原九弦とは別人だ。そう思えるのが容易なほどに、今の彼は重い重圧を放っていた。
兵士たちに感情を感じ取る心が無かったのは僥倖だろう。あったのなら最後、きっと誰もが立ち向かうことができずに殺される。
心など、機械でできた兵士には生涯無縁のものだ。だから誰一人、恐れることなく突撃することができる。そういった理由で、ここの主は人よりも機械の兵士を信用したのだろう。
だが、それで変わるのは過程だけだ。結末は変わるはずがない。
「―――いいぜ、一人も残さずぶっ殺してやるよ」
刮目せよ。これより鋼鉄の肢体を持つ復讐鬼が、戦場を跋扈し瓦礫の山を量産する。
◆◆◆◆◆
「―――始まった」
九弦が戦っている位置とは別の場所。海斗と詩歌は高い塀を見上げていた。
ほんの一瞬空が閃き、少ししてから足下に地響きが届く。
「俺たちもいくぞ。この騒ぎでやつが逃げる前に、さっさとけりをつけるんだ」
「そうだね。……でもこの壁、どうやって乗り越えるの？」
「どうって、駆け上るんだよ」
「で、でも私はそんなこと……」
「大丈夫、それは俺がなんとかするから」
その言葉の意味を詩歌が訊く前に、海斗は彼女を、お姫様抱っこをするように抱きかかえた。
「わわぁ⁉」
「しゃべるな、舌噛むぞ」
すると、海斗は『天駆ケル雷閃』を使って勢いよく飛び上がる。
『天駆ケル雷閃』は使用時に巨大な炸裂音を伴う技であり、潜入目的時の使用にはまず向いていない。が、今回に限っては、九弦が派手に大暴れしている音の方が勝っているため、うまい具合にかき消されている。
だが、だからといって悠長にしている海斗ではない。塀を乗り越え地上に降り立ち、一息も吐かずに今度は地を駆けた。
既にここは敵陣営の内側。そこらに監視カメラなどの敵の目が張り巡ってある場所だ。
だが、姿が霞むほどの速度で疾走している海斗は、監視カメラはおろか人の目でさえ捉えられない。
そして彼自身、我武者羅に走っているわけではない。到着地点はすでに彼の目に映っている。
「目を閉じろ！ 破片が散るぞ‼」
そのまま海斗は、研究施設の窓へ飛び込んだ。疾走の速度も相まった砲弾のような突進は、容赦なく窓ガラスを粉々にする。
内部に突入したと同時に、海斗はすぐさま周囲を確認。正門で大暴れしている九弦を止めに行ったか、誰も敵兵らしきものはいなかった。
ここでようやく、海斗は大きな息を吐いた。
「っし、予定通り。詩歌、大丈夫か？」
「あ、あわ、あわわ……」
ふと視線を下に下げれば、詩歌は顔を真っ赤にしてわたわたしていた。海斗はそれを不思議に思いながら、詩歌を下ろす。しかし彼女は硬直して転びかける。
「ど、どうした？ まさか何か怪我したのか⁉」
「ち、違うよ！ ごごめんなさい、私はだ大丈夫だから、早く行こっ！」
首を横に高速で振り、両手を不規則に振り回す詩歌に、海斗は困惑の念が強まる。
しかしそんなことをしている場合ではないと思い至り、祐夏に連絡を取った。
「祐夏、内部への侵入は成功した。九弦はどうだ？」
『如何せん敵兵の量が多いですが……まあ、九弦さんなら問題ないでしょう。こちらはもう少しかかると思いますので、先に井ノ原を捜索しておいてください』
「わかった。見つけ次第、確保しておく。……それと、アレはもう届けたか？」
『はい、先ほど渚先生から無事届いたとの連絡がありました』
「そうか。……使うような事にならないといいな」
『用心するに越したことはないでしょうけど、同感です。あとマップ解析は絶賛誠意進行中ですので、終わり次第送りますね』
そして通話は切れた。海斗は長く続く廊下の先を睨む。
「行くぞ井ノ原。今日こそお前の全てに終止符を打ってやる」
