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「―――海斗くん、起きてる？ もう時間だよ」
部屋のドアのノック音で、海斗は微睡から目を覚ます。軽く頭を振って眠気を払い、ドアの前で待っているであろう、客人のもとへ向かう。
そしてドアを開けてみれば、そこには意外にも全員が立っていた。どうやら少しだけ、海斗は出遅れてしまったらしい。
「悪い、待たせてしまったな」
「ええ、ですから急いで準備をお願いします。井ノ原たちが雲隠れする前に、ちゃっちゃと終わらせちゃいましょう」
「行くぜ海斗、今日は残党狩りだ。今度こそやつらを、一人残らず叩き潰すぞ」
九弦と佑夏。ともに戦意十分で意気軒高。いつものような陽気さはそこに無く、今はやる気と殺気の入り混じったオーラを放っている。
海斗は知っている。この状態の二人は海斗の知る限りにおいて、他の追随を許さない、共同体のようなタッグチームだ。きっと彼らの連携は、今宵の戦闘で多大なる戦果を上げるだろう。
そして、
「行こう、海斗くん。私も頑張ってあなたの力になってみせる。だから、よろしくね」
優しく微笑む詩歌が、海斗に手を差し伸べてくる。
この手を取るということは、彼女を戦場の地獄へ一緒に連れて行くということ。海斗はそれが恐ろしくてたまらない。
―――果たしてこの少女は、これからの地獄を経験しても、今のように笑えるのか。
彼女はまだ知らない。これから向かう場所に、血肉の飛び散る地獄が顕現するということを。
きっと、彼女はその光景を見て恐怖するだろう。ともすれば絶望によって、またも自分の心を追い詰めてしまうかもしれない。
だから海斗は、詩歌を連れていくことを否定した。そうすれば彼女は血みどろの世界に関わることなく、平和な世界で人生を謳歌することができると考えたから。
でも、詩歌は自らの意思で血みどろの世界に踏み入ることを決意した。それは彼女自身が自分の意志で決めたことだから、もう海斗もどうこう言うつもりはない。
だがこの世界で生きるなら、悲劇や惨劇は当然のように勃発する。それが当事者であれ他人事であれ、今までにない頻度で目の当たりにすることになる。だからこそ、詩歌には今日の経験を持って思い知ってもらわなければならない。
自分が踏み込んだ世界は、どうしようもない地獄なのだと。
それを知ってもらうために、そしてその光景の犠牲者に目の前の少女を追加させないために、海斗は彼女を連れていく。ともに同伴し背中を支え合う、パートナーとして連れていく。
「ああ、よろしくな」
差し出された手を強く握り返す。
そして海斗は改めて、九弦、佑夏、詩歌のそれぞれと視線を合わせる。
誰も後悔や悲観に満ちた目をしていない。彼らの眼差しは前へと進もうとする者の目だ。これから征く場所は戦場だというのにそんな目ができる彼らがひどく頼りに思える。
彼らのこの眼差しを失わせてはならないと、海斗は強く心でそう誓った。
「生きて帰るぞ、全員で」
その声に誰もが強く頷く。
そして、彼らは行動を開始した。
