かつての誓いを果たすために
「で、アンタら一体何なのよ？」
『体育館』から出て少し歩いていたら、囲まれた。
それは全部で三体。全身を鋼鉄で覆い、人の形をしていた。
（顔もヘルメットでわからない……。ま、持ってるモノからして、ろくな奴じゃないだろうけど）
敵は、その身長ほどもある剣を持っている。それに、夏音は見覚えがあった。
「『高周波切断剣』……アンタら、『対覚醒者抑止兵器開発計画』の関係者か何か？」
『対覚醒者抑止兵器開発計画』とは、覚醒者に対抗するための力を、科学的に造り出す計画だった。
現在、計画そのものは頓挫したが、それでも造られた兵器は残り続け、覚醒者たちの脅威となっている。
その一つが『高周波切断剣』。刃の部分が高速振動しており、切れ味は剣というよりチェーンソーに近い代物だ。
「その鎧みたいなのは初見だけど、どうせ同じ計画で造られたものでしょ。……仮に造り出したんだとしたら、九弦と祐夏が黙っていないわよ」
返答はなし。ピクリとも動かず、ただ隙を窺っている。
「そう、返事が無いならそれでいいわ。どちらにせよ、アタシに刃を向けた時点で、ただじゃ済まさないから」
ホルスターから銃を抜く。ただそれだけで、彼女の殺気があふれ出した。
「アタシに刃を向ける、その行為が何を意味するのか―――」
踏み出した一歩で、アスファルトの地面が砕け散り、その反動で夏音は突撃する。
瞬く間に、彼女は敵の懐へと潜り込んでいた。
「―――現実を教えてあげる」
敵の体は分厚い装甲で覆われていた。手榴弾の爆風をもろともしない装甲で覆われていた。
だというのに、その装甲を夏音の蹴りはぶち抜いた。轟音と共に吹き飛ばされた敵は、そのままコンクリートの塀にぶつかり砂塵を上げる。
慣性による威力の加算もあった。ＥＢＣによる身体能力の引き上げもあった。
だけどそれでも、それが華奢な少女の引き起こした光景だとは、到底信じられない。
「及第点に遠く及ばない不良品ね。この程度の性能ならリコール待ったなしよ」
戦闘が始まって三秒未満、すでに敵の一人が砂塵の中で沈黙した。
夏音は銃を回して弄びながら、残る敵二体を睨み見る。
「さあ、次はどっち？ 個別で来られるのは面倒極まりないから、同時に来てもらえると助かるわ」
そしてようやく、硬直していた二体が動いた。
個別で突撃するのは無謀と理解したのか、左右に展開し挟みこむように接近する。
双方ともに横なぎの構え。そのまま右方は上部を、左方は下部を斬りつけた。
だが、
「連携はいいけど、隙だらけね」
受け止めることはせず、夏音は地面に這うように伏せて、斬撃を回避した。
だけどまだ止まらない。夏音は伏せたまま、右方の敵に足払いを掛ける。たとえ体勢のせいで万全の力を出せなくとも、その巨体を倒すだけなら十分過ぎた。
そして倒れるのを悠長に待つ夏音ではない。眼前には残る最後の敵。そいつはすでに剣の切先を下へ向け、勢いよく振り下ろしてきた。
「甘いッ！」
夏音は全力で首を横に逸らす。間一髪、耳のすぐ横に刃が突き立てられた。高周波による小さく甲高い音が、とても鮮明に聴こえる。
「耳障りな音を聴かせんなッ！」
剣が引き抜かれるよりも速く、夏音は飛び上がるように跳ね起きる。
そして、がら空きの敵の顔面めがけて、全力の拳を放った。ねじ込むように炸裂したその拳は、ヘルメットの硬化ガラスを貫通し、一撃で敵を沈黙させた。
「……やっぱり、中に人はいないのね」
拳を引き抜いてみれば、空いた孔からは血の代わりにオイルが出てきた。そして支えを無くしたそいつは、受け身を取ることなく地面へ伏した。
「なんだ、手加減して損したわ。中に人がいないってわかってたら―――」
すると、夏音に転ばされた最後の一体が、ようやく体勢を立て直して襲いかかってきた。それはまるで獲物に喰らい付こうとする獣の如く、彼女の白い首筋に刃を突き立てようと突撃する。
だがそれよりも疾く、銃口が突きつけられた。
「―――容赦なく、終わらせれたのに」
直後、炸裂と同時に薬莢が排出され、音速を超える速度で銃弾が放たれた。それは吸い込まれるように、向かってきた敵のヘルメットの硬化ガラスへ直撃し―――爆発した。
これこそが夏音の能力、『付与＝銃弾炸裂』。
夏音が触れている拳銃で撃つと、その銃弾が文字通り炸裂する能力だ。
爆発の衝撃は、一瞬で頭部をヘルメットごと吹き飛ばした。やがて彼方に飛んだ頭部が落ちるのと同時に、中枢機関を失ったその体が重く倒れる。
その顛末を見届けて、夏音は空を見上げ息を吐いた。
「こんなものかしら。結局、見掛け倒しだったわね」
呟き、そのまま帰路へ戻る。通報などの処理をする気はさらさら無かった。というのも、
（とんだ邪魔が入ったけど……まあいいわ。それより、アイツは何を作るのかしら）
すでに敵のことなど頭から消えている。なぜなら、それよりも海斗の料理の方が優先されていたからだ。
密かに楽しみにしていた海斗の手料理がもうすぐというのに、面倒な処理で時間を潰すのは避けたかった。
（アイツのことだから和食系だろうけど……肉じゃが？ 煮付け？ 何にせよ、楽しみ―――）
思考が、途切れる。
気づけば、体が宙を舞っていた。
視界の端には、初撃で蹴り飛ばした一体が、未だ白煙昇る銃を構えているのが見えた。
（しまった……！ なんて間抜け、確認もせず立ち去ろうとするなんて……‼）
スゥっと、意識が霧散していく。視界が白で塗り潰されていく。
夏音は気づいていない。敵の持ってるのは動物などに使う、麻酔銃だということを。
銃を持った敵がこちらへ近づいてくる。左手に持ってるのは麻袋。
どうやらあれで夏音を捕まえる気らしい。それがわかっていながら、それでも意識は拡散を続けるばかりだ。
（……かい、と―――）
薄れていく意識の中、なぜかいつかのあの日を思い出した。
あれは、夏音が初めて海斗と会った日で、初めて助けを求めた時で。
その時に紡いだ言葉は、
「 」
全力を振り絞って出された声はあまりにか細く、誰にも聞こえない。
―――でも、彼は聞いていた。
「あっっっったりまえだあああああアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァァァァ‼‼‼」
最後の意識の中で、夏音はその答えを確かに聞いた。
◆◆◇◆◆
走った、走った、走った。
肺は引き裂けそうで、足は今にも千切れそうで。
それでもなお、海斗は走った。
「間に合え……間に合え！」
先程、玲哉が言ったことが事実ならば、夏音が危ない。
それだけ『覚醒者密売組織』は危険な存在だった。
『覚醒者密売組織』とは、その名の通り覚醒者を誘拐しては売り捌く、といった活動を行う組織を指す。こういった組織は、覚醒者が世界中に現れ始めた時から存在しており、一部の組織は国を掌握するほどの規模のものもいる。
彼らの世界では覚醒者が億を超える金額で取引されることもあり、だからこそ目標の覚醒者を入手するためなら、街の一つや二つ壊滅しても構わないという思想の組織も少なくない。
その点、日本ではそういった表立った行動をすることは不利益に繋がることが多いため、少なくとも表社会にまで進出するような組織はいない。……いや、正確にはいなくなった。
かつてこの国では、ある一つの『覚醒者密売組織』が世間を揺さぶるテロを起こした。
その組織の頭領は『対覚醒者抑止兵器開発計画の最高責任者だった。その計画は国策だったため、壮大な規模で行われた。だからこそ国策ゆえに誰もその責任者を疑うことをせず、その壮大さゆえにいくつかできた目の届かない所から、大量の対覚醒者用兵器を流出させた。
そして、その果てに『ワルプルギスの夜』と呼ばれるテロが起こった。
被害人数のべ三十万人超。『乖離の箱庭』の五分の一が焼け落ちるという未曽有のテロ。最終的にその責任者は討伐され、その組織も解体されたが、その被害は尋常ならざるものだった。
そしてそのテロをきっかけに、各地に存在していた『覚醒者密売組織』は次々と摘発されることになり、今では日本で活動を行う組織はほとんど居なくなったのだ。
だが、それでもゼロになったというわけではない。摘発を逃れるほどの小規模の組織は、この機会に日本での君臨を目指し、陰ながらに暗躍している。そしてその中の組織には、『ワルプルギスの夜』の残党も存在する。
もしもその組織が、夏音を狙っているのだとすれば、対覚醒者の兵器を用いてくるかもしれない。そうなれば、いかに夏音と言えども敗北してしまうおそれがあった。
「夏音は『体育館』で訓練をすると言っていた。だとしたら、まだこの近くに……ッ⁉」
すると、彼方で何かが爆発するような音が届いた。
「今の音……夏音の能力か⁉」
音源へと急ぐ。爆発音が聞こえたということは、夏音はまだ無事ということだ。
『天駆ケル雷閃』を使い、空中を一直線に駆け抜ける。
そして、ようやくその戦場を捉えた、その時、
「 」
倒れゆく夏音から、その言葉を聞いた。
また思い出す。焼けるような脇腹の痛み、背中にのし掛かってくる重圧、血の味しかしない口内。
そしてこちらに銃口を向ける、赤い髪と目をした少女。
それは海斗に、鮮やかな『死』のイメージを造り出させて、
「あっっっったりまえだあああああアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァァァァ‼‼‼」
絶叫。
悲鳴でも、雄叫びでもない。
これはただの答え、意思表示だ。
海斗は再度『天駆ケル雷閃』を使用、高速で麻袋を持った敵に突撃する。
「夏音に、何をしたアアアァァァァァァァ――――――‼」
すれ違い様、無名刀『白桜』を抜刀し、懐に叩き込む。
だがそれは牽制。斬撃を叩き込んだ直後、慣性によって進む体を無理矢理止め、跳ぶ。
敵の頭上高くへ跳んだ海斗は、空中で構えに入る。
「天野式能力併用型剣術―――」
爆音と共に一瞬で降下、敵の頭部へ全力の斬撃を降り下ろす。
「―――『雷光斬火』ッ‼」
刀がその鋼鉄の仮面にめり込ませる。だが倒れない。敵は『高周波切断剣』を振りかざし、そのまま振り下ろす。
それを振り返り様に察した海斗は、片足を後ろへずらす。
まるで海斗の体の線を沿うように、紙一重の位置を振動する刃が通過した。
「終わりだッ！」
ずらした片足をそのまま踏み出し、地面に突き刺さった『高周波切断剣』を全力で踏みつける。結果、敵の手から柄が離れて、地に落ちる。
致命的な隙。それを海斗は見逃さない。
「おおおおおおおおオオオオオォォォォォォォォ‼」
雄叫びを上げながら、海斗が取った行動は至ってシンプル。
αタイプ特有の人外的な力を全て使い、刀を横へ一閃しただけ。
ギグシャアッ‼ という音と共にひしゃげる巨体。
相手は鋼鉄の鎧で身を覆っていたのに、その鋼鉄も並大抵の硬度ではなかったはずなのに。
冗談抜きでその体は鎧ごと、くの字に曲がっていた。
倒れた巨体、その体に躊躇い無く海斗は刀を突き刺した。いくつかのスパークを飛び散らせて、ようやくその鎧は動きを停止する。
「……上等だ、『覚醒者密売組織』。夏音に手を出したこと、後悔させてやる……！」
もしも憎しみというものが質量を持っているならば、この辺り一帯は潰されていただろう。
そう錯覚するほどに、海斗の憎悪は重く、粘ついた禍々しいものだった。
