その行いを赦しはしない
「ふむ、井ノ原くんは失敗したんだね」
そこは、地下にある研究所。重吉に夏音の捕獲を依頼した男は静かにため息をついた。
薄暗い空間には、いくつもの巨大な培養器がある。
筒の中には水色の液体と、その中で胎児のように丸まっているナニカがいた。それは明らかにこの星には存在していない禍々しい造形をしていて、見るからに人の命を容易く刈り取るような物を持っている。
「まあ『雷神』が介入したなら当然か。『覚醒者抑止兵器開発計画』の兵器を三体も使っても、勝つことは叶わないものだね」
男は目の前にある段ボールを開封していく。
中には薬剤を投与され、虚ろな目をした三上桔梗がいた。
「……やはり、歪な造形だ……」
ボソリと呟いた男は直ぐ様元の顔に戻り、準備を始める。
「………………」
桔梗は何も抵抗しない。既に体は薬物で身動きが取れず、精神はとうの昔に砕けてしまった。
そんなことはいざ知らず、男は優しく語りかけながら空の注射を取り出した。
「さて、私はこちらの方を使って、アレを完成させるとするかな。……とりあえず君の血を頂こう。大丈夫、痛いのは一瞬だ」
そう言って男は手に持っていた空の注射を、桔梗の腕に刺して血を抜く。
「これでよし。……それじゃあこの血を、培養しておいてくれ」
男は唐突に、その注射器を投げる。注射器は宙を舞い、やがて地へ落ちて碎け散る―――ことはなく、一人の少年がキャッチした。
「玲哉君、やり方はわかるね？」
「はい、問題ないです」
「それはよかった。ならもう二つ君に頼もう。一つはヘリのチャーター、一つはこの子を解放してあげなさい」
「後者に関しては心より賛同しますが……前者はいったい何に使うんですか？」
「いや、健闘してくれた我が友人に、親愛の情を込めてプレゼントをしたくなってね」
男の視線の先には、培養器の中にいるナニカがいた。
「二年前の隕石落下……その破片に付着していた細胞を培養し続けて、ようやくここまで育ってくれた」
そのナニカは、見た目は爬虫類のような皮膚をしており、その顔は縦に細長く、鋭く長い爪を持ち、大蛇のような尾が付いていた。
まるで死神。長い爪は魂を刈り取る鎌で、体は今にも千切れそうな程に細く弱々しい。
だがそんなのは、この星の生物に限った話。星の外側に存在する数多の星には、我々の常識の外で生きる生物は必ずいるだろう。
「さて、名前を付けなければ。……君は何が良いと思うかい？」
「わかりません、貴方に任せます」
「そうかい？ じゃあ暇を見つけて考えておこう」
男は近くの機器の上に置いてあった、紙の資料を手に取る。
廃棄処分リストと書かれたその紙には、いくつも名前を書く欄がある。
その一つは、如月雅也という名前が書かれており、上から線が引かれていた。
男はとても嬉しそうに、そして残忍に笑う。
そしてその下の欄に、井ノ原重吉という名前を書いた。
「喜んでくれるといいなぁ。何せ私の友人だ、……私が失敗を許さない性格なのを、よく知っているはずだろうからね」
◆◆◆◇◇
白を基調とする、その清潔感の溢れる一室には、一定の呼吸を続ける眠り姫がいる。
稚早矢夏音は、病室のベットで静かに昏睡していた。
「しばらく彼女は目を覚まさないだろう。まったく、熊用の麻酔銃を人間に使うなんて、どうも連中の脳内は花畑らしい」
呆れたように呟いた、その白衣を着た女性―――紫垣渚は、腰かけ項垂れる海斗の肩を優しく叩く。
「そう気に病むな。安心しろ、彼女は死なない。なにせ彼女の担当はこの私だからな」
そう言って不敵に笑う渚とは裏腹に、海斗の心はひどく凍り付いていた。
「…………俺は、守れなかった。夏音と約束したのに……」
「こらこら、いかにも彼女が死んだような言い方をするんじゃない。しかもそれを担当医の目の前で言うとか、当てつけか何かかな？」
少しだけ気を悪くする渚。やがて、彼女は目を細めて海斗に訊く。
「それで、君はこれからどうするんだい？」
「……これからは九弦たちと作戦会議だ。そして方針が整い次第―――」
瞬間、海斗から度し難い憎悪の念が溢れだした。
「―――『覚醒者密売組織』には、報いを受けてもらう」
歯ぎしりが聞こえるほどのその憎悪。それを間近で感じていながら、なおも渚の態度は崩れない。
「そうか。じゃあもし首謀者を生きたまま捕らえることができたなら、是非とも私のところへ持って来い」
前権撤回。見た目に変化はなくとも、彼女の言葉にはすさまじい怒気が孕んでいた。
「『ワルプルギスの夜』……あの日、私は命の軽さを実感した。命の儚さを体感した。そして、私の矮小さを痛感した」
脳裏に映るのは、地獄の有り様。怒号と悲鳴の交わる阿鼻絶叫の中、充満した血の臭いは誰彼もの僅かな理性すら刈り取って、もう誰も、正気を保ってなどいられなかった。
「患者は秒を増すごとに増えていくのに、それを救う医者の数は変わらない。だから私たちは、一つでも多くの命を救うために、救いきれない命を切り捨てた。
ああ、つらかった。救いを求めている患者を目視だけで診断して、目の前で助からないと宣告し去るのは。それでもなおしがみついてくる患者の手を、心を殺して無造作に振り払うのは。
あの日以来、私は今でも憎悪する。私だけでなく、この病院にいる医者の誰もが、命を軽く扱う輩を等しく憎んでいる。
だから、首謀者を捕らえた暁には、是非とも私たちの下へ持って来い。その憎悪の果てに私たちが手に入れた賜物で、そいつには命の重さを知ってもらう」
「……具体的には、何を？」
そう尋ねた瞬間、渚の顔が残虐な笑みへと歪んだ。
「簡単さ。殺して救う、これをひたすらに繰り返すんだ。傷跡を広げたのなら、それを縫い直して元通す。ショックで心臓が麻痺したのなら、心臓マッサージで蘇生する。要は簡単には殺さずに、生と死の境目で苦しんでもらう。その果てに死すれば、きっと誰もが命を軽率に弄んだことを悔いて逝くだろう」
さも当然のように、この医者を名乗る悪魔は、そんな拷問を口にした。
「狂っているな、お前も」
「なに、自覚はしている。あの地獄を得て狂わなかった者など、この病院には一人として存在しないんだからな」
いつの間にか残虐な笑顔も元に戻り、そこには一人の女医が優しく微笑んでいるだけだった。
「さあ、君もこんなところで話している暇は無いはずだ。もし君が本当に彼女の身を案じているというのなら、それは行動で証明しろ」
「わかってる。夏音に手を出したことを、骨の髄まで後悔してもらうさ」
「その意気だ、健闘を祈る。では私は別の患者を診てくるよ。ひとまずここでサヨナラだ」
そして渚は病室から出ていった。残ったのは海斗と眠る夏音だけ。
海斗はピクリとも動かない夏音の手を両手で包み、まるで祈るように目を閉じる。
「あの時、お前は叫んでくれた。俺には確かに聴こえたよ」
―――アタシを、助けて。
夏音の下へ駆けつけたとき聴こえた彼女の声は、今でも鮮明に覚えている。
「俺は嬉しかったよ。お前がまた、俺を頼ってくれたことが、場違いにも嬉しかった」
その言葉は彼女には届かない。なぜなら目の前の彼女は、深い眠りに没頭し続けているのだから。
……それでいい、きっと目が覚めていたのなら、互いに気恥ずかしくて言えなくなる。
だから今、ここで伝えるべき想いを、すべて紡ぐ。
「待っててくれ。お前を脅かすやつらを、二度とそんな真似ができないように倒してくる」
そして包んだ手を優しく離して、海斗は立ち上がった。
「俺は、お前を守ってみせる。あの日、そう誓ったからな」
渚が言ってるのは、トリアージってやつですね。
あと、雅也がどうなったのかは、ご想像にお任せします。
