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危機の訪れ

　その頃、海斗は近くのスーパーへ向かっていた。

　距離はそこまでなく、歩いてだいたい五分程度のところにある。

「……まさか、玲哉(れいや)先輩が詩歌の義理の兄だったとは」

　頭の中は、ずっとそのことが渦巻いていた。

　もともと玲哉は島ヶ原学園のＯＢであり、たまに海斗たちに卒業後のいろはを教えに学校へ来ていた。

『乖離の箱庭』の中にある学校に、卒業式という概念は存在しない。

　ではどうやって卒業するかというと、定められた範囲の講義を受けて、その成績を基に様々な機関へ配属させられると、卒業という扱いになる。

　そして、海斗たちにとって玲哉は先輩であり、これから進む将来の先にいる人物でもあった。

　ちなみに、玲哉と面識のあるのは海斗、夏音、詩歌だけである。

　だが詩歌が自殺したその日から、玲哉は学校へ来ることはなくなった。

「最近帰ってないって詩歌も言ってたし……あの人、今何をしてるんだろう」

　思い返せば、確かに玲哉は詩歌のことを義妹と言っていた。自分にとっての唯一の家族だと、幸せそうに言っていた。

　その詩歌が死んだとなれば、玲哉の心が崩壊してもおかしくはない。

「………………………………あれ、おかしい」

　矛盾している。

　今の詩歌曰く、玲哉と詩歌は義理の兄妹という関係らしい。

　だが玲哉は、死んだ方の詩歌のことを義妹と言っていた。

　これでは、二人の間に『詩歌の自殺』という出来事が発生していないことになる。

「先輩は過去の詩歌とは血の繋がった兄妹で、今いる詩歌はどこかから連れてきた顔の似ている別人とか？　いや、それだと過去と現在の詩歌の能力が一緒なことの説明がつかない……」

　もしも、あの事故がまるまる夢だというならば、話に筋は通る。しかし、それは絶対に無い。

「夏音は覚えていた。あの事故のことを」

　そう、今の詩歌が転校してきたとき、夏音は海斗と同じく動揺していた。

　だから、あの事故が海斗の見た夢ということはない。

　そして夏音が知っているのなら、同じく詩歌に関わっていた玲哉も覚えているはずだ。

「……だけどそれじゃあ矛盾する」

　死んだ方の詩歌と今いる詩歌は、似て非なる者。まったく別の存在になる。

　ならば、死んだ方の詩歌の義兄だった玲哉が、今いる詩歌の義兄というのはおかしくないか？

「先輩はあの事故を認められずに、今の生活に甘んじている？　いや、あの人に限ってそんなことは無いはずだ」

　ぶつぶつと俯きながら考える海斗。そうやって歩いていると、目の前の人に気づかずぶつかった。慌てて顔を上げて謝罪する。

「ご、ごめん、少し考えて……って、え……？」

　絶句した。なぜなら目の前には、今までずっと考えていた人物がいたからだ。

「……久しぶりだな、海斗」

　ぶつかった相手は、雨宮玲哉だった。

　　　　　　　　　◇◇◆◆◆

『そこまで。夏音様の勝利にございます』

　淡々と告げられる勝利に、夏音は喜ぶことなくため息をついた。

　すでに成功に映された海斗の映像は消えている。その眉間に彼女が銃弾を叩き込んだ途端、霧のように霧散したのだ。

「……危うく致命撃になりかけたのが四発。ダメね、そもそも致命撃なんて認識できる攻撃をさせた時点で、アタシの敗けか……」

　こんな海斗(にせもの)、夏音にとって勝つことは当たり前。

　だからこそより高みを目指すために、自ら定めた難題を作る。

「《フィラル》、今日の録画映像とＥＢＣ活動記録、どっちともアタシの携帯に送っといて」

『かしこまりました。この後はいかがいたしましょう？』

「シャワールーム開いてるかしら？　開いてるなら、ちょっと汗を流していきたいんだけど」

『問題ありません、全個室使用可能です』

「そう。じゃあ使わせてもらうわ」

　そう言って夏音は、シャワールームへ向かう。

　脱衣場に入り、するすると自らの服を脱いでいく。下着が肌に汗で吸い付いていて、嫌悪感が夏音の背筋を走る。

「……アタシと詩歌さん、どっちが大きいのかしら？」

　ぼそりと胸に手を置き呟く。夏音のバストサイズはCカップだ。Aカップの祐夏よりかは大きいが、彼女は夏音よりも年下なのでまず負けることは許されない。

　だが、同年代の詩歌ならば、話は別だ。

「服の上からだとそんなにある様には見えなかったけど……着痩せしてる可能性もあるわよね」

　一糸纏わぬ姿になった夏音はシャワールームに入り、レバーを上げる。すると、目の前にあるシャワーから、温かいお湯が夏音の体に打ち付けてくる。

「ふぅ……気持ちいぃ……」

　蕩けるような感覚に、思わず目を細める。

「……アイツ、五時間目何してたのかしら？」

　正直、その事が気になって授業の内容はほとんど覚えていない。……三割くらいは九弦のせいでもあるが。

「……あの時、アイツは確かに笑ってた」

　脳裏に浮かぶのは、海斗が島ヶ原高校の屋上のから墜落して病院で昏睡していたときのこと。

　実は海斗が目覚めた時、詩歌より少し遅れて夏音も来ていた。

　そして、詩歌と話していた海斗が笑うのを見て、夏音はドアの手前で隠れるように突っ立っていた。

「嬉しそうだったな、アイツ……」

　海斗が笑えなくなった理由を、夏音は知っている。だからこそ彼女は、もう一度彼に笑ってほしくて、いろいろと努力してきた。

　その積み重ねを、詩歌は一週間未満で乗り越えていった。

「アタシは……嫉妬してるのかしら？　なんだかとても、イライラする……」

　いつもは気の強い夏音も、今はただ訳のわからない感情に戸惑っていた。

　夏音は、海斗に想いを寄せている。

　一方で、詩歌が海斗に想いを寄せていることも知っている。

　それは、恋のライバルとして宣戦布告するべきなのか。

　それとも、友人として協力するべきなのか。

　あるいは、海斗から手を引いて傍観するべきなのか。

「わからない、わからないわからない。一体どれが正しいの？　アタシはどうするべきなの……？」

　その弱々しい問いに答える者は、少なくともこの場所にはいなかった。

　答えを得ることは諦めて、今は汗を流すことを集中することにした。シャワーから出るお湯を頭から被り、心を落ち着かせながらリラックスする。

　これで湯船があれば文句なしだが、のんびりしている訳にもいかない。

　夏音は手早く髪と体を洗い、シャワールームを出てタオルで体を拭く。

　持ってきていたジャージを着てロビーへ出ると、再び《フィラル》がモニターに現れた。

『お帰りになりますか？』

「ええ。海斗が夕食作ってるって言ってたし、早めに帰らないとね」

『タクシーをお呼びいたしましょうか？』

「いいわ、歩いて帰るくらいの体力は残ってる。それじゃあね、《フィラル》」

『はい。またのお越しをお待ちしております』

「そうだ、アタシが『体育館』から出たら、《ヤマダ》は元に戻してあげといて」

「……はい、了解しました」

　そう言ったモニターの中の《フィラル》は、気のせいか笑っているように見えた。

　　　　　　　　　　　◇◆◆◆◆

「先……輩……⁉」

　肩まである銀髪に黒い瞳を持ったその男は、間違いなく雨宮玲哉本人だった。

「もう、一年ぶりか。……早いな、時が経つのは」

「え、……あ、はい」

　突然の登場に面食らったのもある。だが、海斗が動揺したのは何もそれだけではない。

「……先輩、雰囲気、変わりましたね」

　そう。違う、違うのだ。玲哉は元々、明るく優しい性格で、その笑顔はまるで詩歌を連想させるほどのものだった。

　だというのに、今の玲哉はまるで違う。疲れきったような表情も、廃人と思わせるような格好も、かつての玲哉からは想像もできないものだった。

「いろいろな事があった。その過程で、俺は俺らしさを失った。ただ、それだけだ」

「それは……詩歌のことですか」

　海斗の知る限り、原因はそれしか思いつかない。案の定、玲哉は肯定した。

「そうだな。結局のところ、すべては一年前のあの日に、俺は何もかもを失ったんだ」

　その言葉から、先程の予想が間違いなのだと確信した。

（やっぱり、先輩は覚えているんだ）

　だとすれば、なおさらに疑問が深まる。

　いったい、今いる詩歌は何者なのか。

「お前は聡いから気づいているだろう。今いる詩歌は、かつての詩歌とは別人と言うことを」

「はい。でも、どちらとも先輩のことを義兄(あに)と呼んでいました。……これは、どういうことなんですか？」

「その通りだよ。ど(・)ち(・)ら(・)と(・)も(・)別(・)人(・)で(・)は(・)あ(・)る(・)が(・)、(・)同(・)一(・)人(・)物(・)な(・)ん(・)だ(・)」

　海斗は、玲哉が冗談を言わない人間ということを知っている。それでも、意味が解らなかった。

「……意味がわからない、って顔だな。まあでも、問題はそこじゃないんだ」

　玲哉は静かに海斗の肩に手を置いた。やがてその手に、海斗が顔を顰めるほどに力が籠められる。

「海斗。もうこんな出来事は二度と起こらない。次に失敗したときは、今度こそ終わりだと理解しておけ」

　その言葉には、並々ならぬ迫力があった。

　そして玲哉は海斗の肩から手を放し、背を向けて立ち去ろうとする。

「待ってください！　先輩は、いったい何を知っているんですか⁉」

「……お前の知らないことを幾つもだ。そして、今日はその内の一つを教えに来たんだよ」

　玲哉は歩みを止めることなく、それでも凛とした声で、その事実を告げる。

「―――『覚醒者密売組織(スレイブディアライズ)』が動き出した。……目的は、夏音だ」

明日はお休みます

続きは明後日に