それぞれの放課後
「海斗くんって料理できるんだ」
二人で帰り始めて、最初の話題はそれだった。
「まぁ一応。夏音ほどではないけどね」
「でも男の子で料理ができるってすごいと思うよ？」
「それは偏見だろ。俺だって最初はまともなもの作れなかったし」
「え、じゃあどうやって料理を覚えたの？」
「琴羽に教えてもらった。料理は生きていく上で、割りと重要だからとか言われて、最初は嫌々やってた。で、気がつけばある程度覚えてた」
横で詩歌が感嘆の息を漏らす。
「じゃあ海斗くんの得意料理は？」
「筑前煮。これだけは夏音に勝てる自信がある。というか、レシピ教えても夏音は俺と同じのを作れてない」
元々はその筑前煮も琴羽に教わったものだが、なぜか海斗はできて夏音はできないというおかしな事が起こっていた。
「たまにあいつに作り方を教えるんだけど、それでもやっぱり出来ないんだよな。まあ十分美味しいんだけど、夏音は納得していないみたい」
そうやって筑前煮の話をしてると、海斗は食べたくなってきた。
（三十分もあれば作れるし、今日は筑前煮にしようかなぁ……。だとすれば後でスーパーで竹の子とゴボウ買っておくか。味がよく染み込んだ、竹の子とゴボウと里芋、ニンジン、肉に椎茸……うん、想像しただけで美味しそうだ）
「海斗くん、どうかした？」
詩歌の声で再び現実へ戻ってくる。涎が垂れていないか、思わず海斗は口を拭った。
「悪い、なんでもないよ。それより、詩歌は料理は作れるのか？」
すると詩歌は、うっ……と痛いところを突かれたような顔になる。
「その、出来なくはないんだけど……夏音ちゃんほど上手くは……ね」
「得意料理は？」
「は、ハンバーグかな。それも夏音ちゃんに勝てるとは思わないけど……」
「ふぅん。じゃあ今度、一緒に料理作らないか？ たぶん琴羽がいろいろ教えてくれると思うよ」
かつては夏音も、琴羽に料理を教わっていた。海斗も一緒に受けていたのだが、それでも今では歴然とした実力差がある。そこはやはり才能の差といったところか。
「え、いいの？」
「もちろん。まだ俺も琴羽から教えてもらったりしてるし、一緒にやった方が俺としても楽しいからね」
「そうなんだ……うん、なら私もお邪魔させてもらうね。ありがとう、海斗くん」
そう言って、詩歌は可憐に微笑んだ。
「おう、じゃあ夏休み中に、互いが時間の空いた日でいいか？」
「いいよ！ ……あ、海斗くん、もう家に着くよ。上がっていく？」
「いや、今日は遠慮しておくよ。俺はこのあとスー、パー……に」
言葉が途切れる。別に具合が悪くなったわけではない。
ただ、詩歌が自分の家だと言ったところが、海斗の知っているある人物の家とまったく一緒だったからだ。
「海斗くん、大丈夫？」
「……あ、ああ。……なあ詩歌、お前のこの家に、 他に誰か住んでるのか？」
「え？ あ、うん、私の義兄さんが住んでるよ。私が孤児院にいた頃から、ずっと面倒を見てくれてた人なんだ」
「…………そのお義兄さんって」
「名前は雨宮玲哉。海斗くんより三つ年上の、先輩さんになるね」
◆◇◇◇◆
その頃、夏音は『体育館』に着いていた。
『ようこそいらっしゃいました、夏音様』
夏音が『体育館』に入ると同時に、いくつものモニターが点灯し、ひときわ大きいモニターには、ここの主 《フィラル》が映し出された。
「久しぶり、《フィラル》。さっき連絡した通り、今から始めるわよ」
『承っております。希望は一対一を想定した対人戦。立体投影は先日お越しになられた海斗様の実戦データを基に作っております』
「わかったわ。すぐ始められるかしら？」
『少々お待ちください。すぐに起動いたしますので、準備が出来次第ご案内致します』
「じゃあ待ってる間、アイスティーでも貰おうかしら。そっちは用意できる？」
するとロビーにある休憩用のテーブルの中央から、アイスティーの充填された紙コップが出てきた。
夏音はテーブルに腰かけると、アイスティーをゆっくりと啜る。
と、
『お、汝はかの有名な夏音殿ではないか！』
《フィラル》が映っていたモニター。それ以外のモニター全てにムキムキの筋肉マンが映し出され、思わず夏音は口に含んでいたアイスティーを盛大に噴き出した。
「アンタ誰よ⁉」
『む、これは失敬。吾輩とした事が、自己紹介を忘れていた！ 吾輩の名は《ヤマダ》と申す。以降、お見知り置きを』
『……大変申し訳ありません、夏音様。タオルをどうぞ』
夏音の近くにトコトコとロボットが駆け寄り、タオルを渡してどこかへ行った。
「あぁ、ありがとう……。それで《ヤマダ》だっけ？ アンタも祐夏が造ったＡＩなわけ？」
『左様。これでも吾輩、そちらの《フィラル》殿と同じくここの利用者のお世話を命じられた。だがしかし！ 何人たりとも吾輩の助けを必要とせぬのだ！』
『祐夏様はせっかくお造りになられた《ヴェター》と《ヤマダ》の二人を、誰も使わないことに業を煮やして更に高度なＡＩを搭載されました。……その、例えば』
「呼んでもないのに勝手に出てきたりする、とか……。まったく、祐夏はまともな事に自分の力を使えないのかしら？」
『まったくですね。現在 《ヴェター》の方は調整中ですので、助かったかと言えば助かりました』
『待たれよ夏音殿。その言い方、まるで吾輩が邪魔みたいに聞こえるのだが⁉』
すると夏音は首を横に振った。
『おお、やはり否定してくれるか！ さすが夏音殿、見る目がちが』
「……ここまで否定のしようがない言い分は初めて聞いたわ……。さすがね祐夏、こんなにも役に立たないものを造ってしまうなんて」
『夏音殿ォ⁉』
「それより《フィラル》！ 準備まだなの⁉」
モニターごと近づいてくる《ヤマダ》を押し退け、夏音は催促する。
『すみません。私としたことが、導入が終了していることを見落としていました。では夏音様、訓練フロアへご移動お願いします』
『待たれよ夏音殿！ まだ吾輩の話は終わっては』
「あと《フィラル》、このＡＩをどうにかして。せめて私がいなくなる時まででいいから」
『かしこまりました』
『《フィラル》貴様ァ！ 同じ仲間を容易く売るとは何事か⁉』
《ヤマダ》の必死の追いすがりを無視して、夏音は訓練フロアへ消えていった。
それを見送った《フィラル》は、大切な利用者から依頼された仕事をやり遂げることにした。
『では《ヤマダ》さん、私の管理人特権によって、貴方の行動を一時的に制限させていただきます』
『いや、ちょ、待っ』
『登録Ａｉ、通称 《ヤマダ》の【承認権利】を取り消し、【機器干渉】の停止、【思考回路】の凍結を行います。それでは《ヤマダ》さん、……お休みなさいませ』
『フィィィィィィィィィィィラァァァァァァァァァァァァルゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥどぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉのぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ――――』
ブツリブツリブツリと、次々にいくつも同じ人の画像を映していたモニターが消えていき、やがて最後の一つが消えて、ホールには静寂が戻ってきた。
そして《フィラル》は訓練フロアに付いている調査用カメラから、夏音に話しかけた。
『夏音様、大変お待たせしました。それでは始めます』
「えぇ、いつでもやれるわ」
すると広々とした空間の中心に、刀を構えた海斗の映像が立体投影される。その精度は驚くほどに正確で、彼の一挙一動を完全に再現していた。
『それでは健闘を祈ります。どうか頑張ってください』
《フィラル》の一言と共に、互いが突撃する。
そうして、訓練は始まった。
