その地獄で売られているモノは
「して、ご所望の品は何でございましょうか？」
そこは薄暗い廊下。その男―――井ノ原重吉は携帯電話で誰かと通話していた。
『αタイプはいるのかい？』
「……生憎と。しかし限りなくαタイプに近いβタイプなら在庫があります。いかがいたしましょう？」
やがて頑丈そうな扉の前に着いた。ロックを解除し、扉を開ける。
中はひたすらに鉄格子の壁が続く、監獄の様な廊下になっていた。
だがそこは、捕らえた犯罪者を収監するための場所ではない。捕らえた覚醒者を商品として置いておく倉庫のようなものだ。
「開けて……開けてよぅ……」
「あゥあヴぁぁぁ、あ、あたまが、いたい。もっとぉくしゅり、ちょうだいよぉ……」
「い、いや、あけてっ、だして‼ むし、いっぱい虫がっ、ぼくがたべられちゃうからぁ！」
そこは地獄と同じ場所。正気を保てる者は誰もいない。
格子の隙間から伸ばされる皮と骨だけの腕の数々は、重吉を同じ場所へ道連れようと必死だが、奇しくもわずかに届かない。
彼らは、もともとは平和な世界に生きていた覚醒者。だが今はもう、亡者の様にやつれ果て、全員が首に大きな首輪を付けられていた。
この首輪は覚醒者の力の源である【ＥＢＣ】、それを動かす脳からの信号を断絶する役割を担っていた。
力を奪われれば、覚醒者は人とたいして変わらない。
如何なる力を持っていたとしても、翼を千切られ、針を奪われ、焔を消されれば、誰も恐れようとはしない。
人と覚醒者の違いは、持っている才能によるものなのだから。
やがて、井ノ原は一つの独房の前で立ち止まった。牢屋の中には他の例に漏れず、すっかりやつれ果てた屍のような少女がいる。
「この三上桔梗という覚醒者は、ＥＢＣこそβタイプではありますが、僅かな量で人を死に至らしめる毒素を体内で生成する能力を持っています」
『ふむ。その毒素というのは？』
「ＶＸガス。かつてイギリスで造られた、〝貧者の核兵器〟と呼ばれる代物です」
それが開発されたのは一九五〇年代。その殺傷力は絶大で、スプーン一杯の量で半径五〇〇メートル圏内の人間全てを殺害できると言われている。たとえガスマスクを装備しても、その毒性は呼吸器だけでなく皮膚からも吸収されるため防護できないという、破格の性能を持っている。
また、その威力とは裏腹に安価で生成することが可能とされており、核を持たない国やテロリストなどに使用されることから、俗に〝貧者の核兵器〟と呼ばれていた。
「この娘はＥＢＣをそのガスへと変換できる能力持っております。まあ人型のガス爆弾だと思って敵方へ放ればそれなりの結果は得られるかと」
『なるほど、それはいい能力だ。ではその子をいただこう』
「ありがとうございます。商品の受け取り方はどうされますか？」
『明日、私がそこへ赴こう。……それと一つ、注文してもよいかな？』
「注文……にございますか？」
『ああ。……この計画では、やはりαタイプの覚醒者が欲しい。どうにか入荷しておいてくれ』
「αタイプ……料金は弾みますよ？」
『構わんよ、金の心配はしなくていい。……できるかね？」
重吉は電話越しにニヤリと笑う。その悪魔のような笑みを見て、桔梗はたまらず震え出した。
「もちろんですとも。やってみせましょう」
『さすがだ。では期日は明明後日の二十六日、それまでに島ヶ原高校の『稚羽矢夏音』を入荷しておいてくれ』
そして通話は切れた。浮かべた笑みはそのままに、重吉は桔梗の方へ向く。
「よかったな。念願の出所だ。……まあ依頼人があの人だ。五体満足で死ぬことは叶わんだろうよ」
重吉は桔梗の髪を掴み、牢屋から引きずり出す。
薄暗い廊下に桔梗の悲痛な絶叫が響き渡る。助けを求めて必死に泣き叫ぶ。
だけど誰も助けになんて来れないし、来るはずがない。
桔梗を含め、ここにいるのは全て死者。
外界の自分の情報はすでに死亡扱いとされ、もはや誰も関心を持っていない。
救いは無く、希望は無く。
全てを奪われた亡霊たちが集う場所。
―――故に、此処は地獄と呼ばれる。
