理想の未来を手にするために
「がっ⁉」
頬から伝わってきた衝撃はそのまま脳を揺らし、意識が霧散していく。
しかし、その後に伝わってきた痛みが眠ることを許さない。
（クソッ、いったい何が⁉ なんで俺の意識がこっちに出てやがる⁉）
冷静に状況を把握しようとするが、痛みのせいで頭がうまく回らない。
頬を拭ってみれば、手には鮮やかな赤の色。どうやら唇を切ったらしい。
『ほらほら、ボーとしてたらまた食らっちゃうよ？』
呆然と立ち尽くしていた海斗に琴羽がそんなことを言った。前を見れば、再び雅也が拳を振るい襲いかかってきていた。
「ぐッ！」
たまらず刀で受け止める。……が、唐突なことで衝撃をうまく殺せず、体勢を崩して床を転がった。
（いったい何の真似だ琴羽！ ふざけてる場合じゃないんだぞ！）
片膝をついて起き上がり、刀の切先を向けて敵の追撃を牽制した。
『うーん、私はアンタにとっての最適解を作っただけなんだけど、まだ自覚しないか。ま、なんにせよ私はもう代わらないわよ。アンタにとってもそれが一番良いでしょ？』
「何を……言ってる？」
思わず口に出た呟き。それは動揺のためか、あるいは……海斗自身が気づいているからなのか。
『何って、アンタが詩歌さんを助けるのよ。いい加減に理解しなさい。この戦いは私が戦っても意味は無い。アンタが戦って詩歌さんを助けることで意味を持つ。……これは、アンタの戦いなのよ』
そんなのはわかっている。この場で本来戦うべきは海斗だと。逆に最も関係ない部外者は琴羽だと。
なのに、なんで自分は戦わないのか。なんで責任を琴羽に預けたのか。
理不尽にも琴羽へ憤りすら感じていて、それでも海斗がそんな選択をしたのには理由がある。
（……だって俺は、お前のように戦えない！ 剣術も、能力の使い方も、俺はお前に全て劣るのに！ そんな俺がお前を差し置いて戦うなんて、それこそ無意味だろ⁉）
圧倒的に成功する可能性が高いのは、海斗ではなく琴羽の方。だからこの戦いにおいて、海斗の出番などあるはずが無い。
そうなのだと、ひたすら自分へ言い聞かせた。
『それは効率だけを見た話。だけどそこだけじゃなくて、なんで自分じゃないと駄目なのかということも重要視しなさい。このまま結果を迎えて、その後の未来を想像してみればきっとわかる。アンタはそこで幸せだと思えてるかしら？』
「そ、れは……」
『これは私の勝手な予想だけどね。ここでこのまま私が終わらせたら、アンタはこの先ずっと後悔し続ける。なんであの時、自分は動かなかったのだろうって。ずっとずっと、延々と繰り返す』
それはくだらない未来予想。しかし琴羽は誰よりも長く、誰よりも近くで海斗を見てきた。だからこそ、彼女は決して口から出まかせの憶測を語っているわけではない。
『それに何より、今回の事件に首を突っ込むのを決めたのは、他でもないアンタ自身じゃない。そのアンタが責任を取れない立場に居ること事態が間違っている。アンタは私たちの陣営において、最も責任を取らなくてはいけない立場じゃないといけないのよ』
（でも俺には力が無い……。『戦う』ための方法なんてわからない……）
『でも『救う』ための方法は、知ってるじゃない』
その優しい声に、海斗はようやく琴羽の言いたいことを理解した。
『あの事件の日から一年間、アンタは必死に足掻いてきた。もう二度と同じ結末を起こさないように、アンタはその能力を使って試行錯誤してきた。そしてアンタは全てを使えるようにするんじゃなくて、いくつかを極めた。それは、アンタの得た『救う』ための力。だから―――』
詩歌を見た。意識は戻ったようで、同じようにこちらを見ている瞳は潤んで涙が溢れている。それを見て、海斗の眼に怒りの火が灯り、やがて炎となっていく。
『―――詩歌さんを救うために、命を懸けて戦いなさい』
「……そうだな。そうだ、簡単なことじゃないか」
自嘲気味に呟いた海斗に雅也が怪訝な顔をするが、知ったことではない。
『まったく、世話のやける……アンタはもう少し自分に自信を持ちなさい』
「嘲笑え琴羽。そうしてくれればいくらか気も紛れる」
『いいわよ。アンタが詩歌さんを助けていつもの日常に戻ったのなら、その時にいくらでも』
その声はとても楽しそうで、海斗が戦う意思を持ったことを喜んでいるような感じだった。
『それじゃあ後は好きにやりなさい。生かすも殺すも勝つも敗けるも生きるも死ぬも、全てがアンタの行動次第。その全てを受け入れる覚悟があるのなら、きっとアンタは強くあれるわ』
そうして琴羽は沈黙した。おそらくこの戦いが終わるまではひたすら傍観しているのだろう。
だけど、それは海斗にとって好都合。
「そうだ、これは俺の戦いだ。俺が矢面に立って、お前らと全身全霊を賭けて戦わなければならないんだ」
もうその声色に、一切の迷いは無い。海斗は、雅也を含む覚醒者の集団を睨む。
「いくぞ、剥製の獅子ども。―――狩れるものなら、狩ってみろ」
『雷神』天野海斗
能力名『雷電＝万化現象』
ＥＢＣ【後天性■■■■■タイプ】
その出力は最大六億ボルトを観測し、それを応用することでいくつもの技を使いこなす。
『四神』の内の『雷神』と称されているが、その腕はまだまだ未熟の域であり、他の『四神』と比べても些か引けを取る。
だが未熟故にその天蓋は計り知れず、いつしか彼が最優の覚醒者になるとも言われている。
「―――撃てッ！」
戦闘は、雅也が掛けた号令によって始まった。
芯の籠った怒号の如き一声は、団員たちの銃の銃口を弾くように構えさせた。向けられる無数の銃口の全てが、海斗を屠るために照準される。
だが彼らの引き金が引かれるよりも速く、海斗は横へ跳び出すように疾走した。直後、彼のいた位置を破壊する銃弾の雨が降り注ぐ。
全員、初弾は躱された。ならば次弾は必中させようと再度銃を構えなおし―――全員、慄いた。
速い、速い、速い。オフィスに並べられたデスクの間々を疾走する海斗の速度は雷霆の如し。爆音を奏でながら地と空を踊るように駆け抜けるその様は、まさしく『天翔ケル雷閃』を使用しての高速だった。
誰も捉えられず、誰も撃ち抜けない。そこで一点必中ではなく、弾幕を敷いてのやり方へと切り替えた。
そして銃弾の雨あられが激しさを増す。海斗のいた後だけを穿ってきた弾丸が、今度は一面を破壊するために精度を棄てて数を増した。標的を逃した弾丸はそのままデスクを傷物にし窓ガラスを粉砕していく。
降り注ぐ弾丸とガラスの破片が交り合い、頽廃的な異景を作り出す。その景色の内側にいるものは逃れられない破壊に見舞われる、そうなるのが当然だ。
では、なぜ海斗は未だその異景を潜り抜けてなお、無傷でいるのか。
「遅いだけでなく、荒いだけでなく―――なにより捉えていない時点で意味が無い」
たしかに、海斗は疾走する際にデスクの陰や地を這うようにして弾幕から逃れている。だが、あくまでもその行為で躱せるのは、遮蔽物の向こう側から発砲されたものだけだ。砕け散った巨大なガラス片やそれに弾かれた跳弾は、遮蔽物を超えて彼に襲いかかる。
されど、彼には当たらない。
先日、路地裏での戦闘で使用した電磁フィールドは使っていない。なぜなら今回の状況は路地裏で棒立ちで相手を迎え撃った時と比べて、遮蔽位置を確保しながら高速移動を行うという神経思考感覚をすり減らすものだからだ。そんなオーバーフロー寸前の処理を行っている彼の脳に、電磁フィールドで特定した危険物を視覚するという処理を追加するのは、最悪処理限界に達して致命的な隙をもたらすことになりかねない。
そこで海斗は、その処理を勘という方法で破棄した。
無論、並大抵の人間の勘では、亜音速で飛翔する銃弾を捉えることはできない。だが彼には、獣の本能のような勘が存在する。かつて家族を殺し家を追われ、その果てに辿り着いた路地裏という、およそ人間が生活するには殺伐としていた環境で長らく生き抜いた結果、彼は無類の勘を手に入れた。
その精度は極致の域。音、振動、映像など、それらを五感で事前に察知し、その情報が彼の脳に伝わる前には脊髄が命令を出して飛び退いている。
故に、ただ我武者羅に撃っただけでは当たらない。同じく勘で撃ち抜こうというのなら、それよりも海斗の勘の方が遥かに凌駕しているからだ。
立ちゆかない事態に雅也は思わず歯噛みする。
「焦るなっ！ これだけの数を撃ってるんだ、いつかは当たるに決まって―――ッ⁉」
その時、一瞬だけ海斗と目が合って、彼の喉は干上がった。
なんて威圧。その眼光は獲物を狙う獣のように、雅也を斃そうという意思を持っていた。
そこでようやく彼は理解した。今も高速移動を続けている海斗は、なぜその速度を以て陣形に突撃してこなかったのかを。
最初は単純に銃弾の弾幕から逃れるための行動だと思っていた。だが、あの目は逃走する者が見せるものではない。
海斗は『砂塵の獅子』の支柱とも言える雅也を終始狙っていた。彼を即座に倒すことで、司令塔を失った団員たちの戦意を折ろうと考えているに違いない。
それではあの高速移動は回避の為ではなくなる。そんなものはただのオマケで、彼はずっと雅也を狩るために最適位置を探っていたのだ。
「―――ここッ！」
すると海斗は潜り込んだデスクの懐で、思いっきり右手の掌底をデスクの腹に叩きつける。中央ではなくやや手前の位置に繰り出された一撃は、デスクの幕板を底面にし、天板を盾にする形で起き上がらせる。
それを見て雅也は、海斗が自分を狩るベストポジションを見つけたのだと把握した。だがもう団員に具体的な指示を出す暇など無い。
そして海斗は起き上がったデスクに、突進するように自らの身体を押し付ける。そこで再度『天翔ケル雷閃』を発動、床をデスクで削りながら陣営に向かっていく。
それを止めるべく無数の銃弾が迎撃を行うが、天板に阻まれて海斗にまで到達することは無い。
迫る姿は戦車のように。降り注ぐ銃弾をものともせず、迎撃隊を押し潰さんと突進する。
「撃ち方止め！ させるかあああああああアアアアアアアアアァァァァァァァ‼」
雅也の号令で銃撃が止んだと同時に、彼は陣営から飛び出した。
―――上等だ、なら望み通り相手してやる！
すでに能力は発動しており、両手の拳は銀色の鋼鉄に覆われている。そのまま全力で両腕を後ろへ引き絞り、地を砕く一歩と共に放たれた。
インパクトの瞬間、オフィスを揺るがす爆音が響き渡る。果たして結果は―――デスクは動きを止めてそのボロボロとなった造形をさらに醜く歪ませていた。
「う、おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ‼」
そのまま雅也はさらに力を籠め、デスクごと相手を押し返す。踏み出してみれば、思いのほか容易くデスクは動いた。
その手ごたえに雅也の口角が薄く吊り上がる。自分はあの『雷神』との力勝負に打ち勝って、今もなお超えているのだと、脳が喜びにアドレナリンを放出し気分が天井知らずで上昇していく。
「―――お前は後だ、大間抜け」
だが直後に頭上から聞こえたその声が、彼の興奮を一気に冷ました。
海斗は衝突する寸前にデスクから身を離して、それを勢いよく蹴り飛ばしたのだ。αタイプの怪力はサッカーのシュートさながらの勢いでデスクを弾き飛ばした。そしてそれが雅也とぶつかった瞬間に、彼は動きを止めたデスクを飛び越えて、背後で放心していた団員たちを狩りに行く。
つまるところ、雅也に向けられた威圧はブラフだった。
その事実に雅也が我に返った途端、彼の背後から悲鳴が聞こえてきて、たまらず振り返る。
すでに蹂躙は始まっていた。海斗は団員たちの中央へ突撃する際に、すれ違い様の一撃を一番近くにいた二名の頭部に見舞いそれぞれ昏倒させる。
そこでようやく放心状態から立ち直った団員たちが、銃を棄ててナイフや槍などを取り出し近接戦闘へ移行する―――それが悪手だとも気づかずに。
今、この場で戦っているのは琴羽ではなく海斗の方だ。残念ながら彼は、彼女の扱う剣技を完全に習得していない。そのため彼が繰り出す雑で荒い攻撃は、およそ剣舞とは言い難い。
琴羽が技で刀を振るう剣舞なら、海斗は本能で武器を振り回す荒業だ。一人一人を着実に倒していくことを目的とせず、ただ自由自在に暴れ回ることで周囲の敵を巻き込んでいく。
だからこそ止められない。本能によって行動する規則性の無い動きは、見極めようとする者をそれより速く撃沈させる。もとより嵐など人が抗ったところどうにかできるものではないのだから、彼に立ち向かっていけば悉く薙ぎ倒されるのは必然だろう。
結局のところ、海斗に近接戦闘で挑みかかるのは無謀でしかなかった。
やがて団員の勢力は、だんだんとその数を減らしていく。
「貴様の相手はこの俺だ、『雷神』ッ！」
それを阻止するために、雅也は今まさに自分に背を向けている海斗めがけて襲いかかる。だが捻じり込むように繰り出された鋼鉄の一撃は、惜しくも海斗が背中に翳した刀に阻まれた。
「チィッ！」
途端に弾かれる雅也の拳。たまらず彼はたたらを踏みながら後退する。その隙を海斗は見逃さない。
瞬く間に後ろへ転身した彼は、すばやく雅也へ接近する。
「なめんなァ！」
迎撃のために再び繰り出された拳は、またも刀で弾かれ海斗の頬の横を紙一重で通過する。だが突き出された腕が伸び切るのを待たずに、海斗は彼のガラ空きの腹に全力の蹴りをぶち込んだ。
吹き飛ばされた雅也は悲鳴の代わりに吐瀉物を吐き散らして、自分が止めたデスクに背中から激突した。
「ガ、ハ……ッ⁉」
そうやって彼が悶絶している間に、とうとう最後の団員が沈黙させられた。
海斗の足下で、何人もの人間が呻き声を上げたり白目を剥いたりして倒れている。
「き、さまァ……！」
雅也はふらふらと立ち上がりながら、憤怒を籠めた目で海斗を睨みつける。
「お前が最後だな」
だが海斗は臆することなく、『砂塵の獅子』の最後の一人に告げた。
「詩歌を返してもらう」
すると雅也は歯を食い縛る。ギリギリと、音が聞こえてきそうな勢いだった。
「ふざけんな……あの娘は俺の、俺たちの、最後の希望なんだ！ 何も知らない貴様らに、易々と渡すわけにはいかねぇんだ‼」
憤りを隠さない雅也に、海斗は思わず眉をひそめた。
「……解せないな。なんでそこまで詩歌に執着する？」
「この『砂塵の獅子』を維持するために金が要るからだ。このままではこの組織が成り立たなくなるのは時間の問題でな……だが『能力経済格差』の問題を解決するまで、俺たちは戦わなきゃならねぇんだよ！」
『能力経済格差』とは、この『乖離の箱庭』における社会問題のことである。
この街では覚醒者に支給金が出ており、その金額は能力の希少さや強力さによって増大する。それは能力研究の調査に協力してもらうことによる特別手当が含まれることが原因で、能力が平凡ないし普通程度の能力となると、そもそも調査に呼ばれることが無くなり、そのため支給金は高位能力を持つ覚醒者よりも低くなってしまうのだ。
そういった『能力経済格差』を無くそうと、Ｃクラスであった雅也が恋人の芽衣と共に立ち上げたのが『砂塵の獅子』という組織だった。
『能力経済格差』に不満を持っている者は予想以上に多く、組織を立ち上げてから小期間で数多くの同志が集まった。そして集まった団員たちと協力しながら、街の上層部に状況を改善してもらうためのアプローチを行い続けた。
その結果、上層部は彼らの要求に応える―――ことはせず、逆に組織の団員全員の支給金を停止するという措置を行い、そのためやむを得ず『砂塵の獅子』の経営費を使って団員に給料を払うということになった。
しかし、その経営費は元々メンバーから徴収していたもの。全員が学生で構成された組織に資金提供をしてくれる者など居らず、その蓄えは日に日に減っていった。
「だが、この雨宮詩歌という娘を連れてくれば、資金提供をしてやろうと交渉してきたやつがいた。俺たちはそんな犯罪に手を染めたくはなかったが、やらなければ皆飢え死にになる。だから、やるしかなかったんだ！」
雅也には自分を慕ってくれる仲間が、恋人がいた。だが、それは全て壊れる一歩手前まできていた。
「大勢の幸せが、たった一人拐うだけで手に入る！ 別にその娘が傷つくわけでもない、殺されるわけでもない！ なのに、なぜ貴様は邪魔をする⁉ 大勢の命とそこの娘、貴様には選べるのか⁉」
そんな雅也の必死の想いを静かに聞いていた海斗は、
「詩歌だよ。生憎と俺は、赤の他人なら数十人程度、簡単に切り捨てられる」
一秒の間も開けず、即答した。
その自分たちを意に介さない返事を受けて雅也は歯噛みし、詩歌は驚愕と困惑の入り混じった表情で海斗を見た。
「……なんで？ 私は、まだ海斗くんたちと出会って一日しか……」
「時間なんて関係ない。仲間なら、守るのが当然だ」
そう言って詩歌の方を向いた海斗は、笑ってはいなくとも、その目は優しく穏やかな色をしていた。
「お前を元の世界に帰してみせる。大丈夫、俺がお前を守るから」
その言葉で彼女の不安と恐怖は途端に軽くなる。安堵からか、不思議と目から涙が溢れ出した。
「そして如月雅也。お前の説明は全く響かなかった。いや、むしろお前らへの怒りが再燃する分、しない方がよっぽどマシだった！」
再び雅也の方へ向き直った海斗は、そう、厳しい口調で彼を糾弾した。
「それはお前が望んで始めた事だろ。そしてこれがお前が望んだことで始まった結果だろ。なのに、なぜ無関係の詩歌を巻き込んだ？ なんでお前らの起こした失敗に、こいつが尻拭いの犠牲にならなければならないんだ⁉ 結局のところ、お前が話した説明は理由じゃない、ただ自分の行いを正当化するための言い訳だ！」
「貴様にはわかるまい！ 退路を断たれて困窮に立った者の生活がどれだけつらく苦しいかなど！ やりたくはない、だがやらなければ先に進めない！ だったら無理やりにでも進むしかねぇだろうが！」
「その果ての結果がこれだ。お前は俺たちを敵に回す失敗をした。もうこの組織は誰にも救えずに、今日を以て解体される」
「認められるか……団員を傷物にされて、家族をボロボロにされて、挙句皆の希望のよりどころであるこの組織を破壊されるなどと！ そんなクソッタレの末路なんざ受け入れられるか！」
「なら、無理やりにでも受け入れさせてやる」
相反する二人は、示し合わせるかのよう同じ攻撃の型を構えた。
それは両者が一歩も退く気を持ち得ていないことの証明である。
「行くぞ『雷神』、俺が至るべき到達点！ 今日ここで、俺は貴様を打倒して、誰もが立ちはだかることを恐れるような実績を手に入れてみせる‼」
「悪いが俺の到達点はお前じゃない。お前はただの通過点で、俺の到達点はさらに先にある。そこに辿り着くために、お前は邪魔だ。
―――消えろ、詩歌は返してもらう！」
