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３　ゾンビ

戦場が凍りついたように静まり返った。

目の前にいるのは反乱軍だった。

両手をダラリと下げ、足を引き摺って歩くそれらは、確かに反乱軍の軍服を纏っていた。

けれどその眼窩には光がない。

ただの落ち窪んだ闇だ。

ヒッと誰かが息を飲んだ音がした。

「構え！」

再度の号令が響き渡った。

ジャキンと剣が鳴る。

「突撃！」

「おぉおおおお！」

紅蓮も雄叫びをあげて馬を駆る。

反乱軍を蹴散らかしながら、紅蓮は舌打ちをした。

蹴散らしても蹴散らしても、反乱軍の兵達は散開もしなければ退散もしない。

むくりと起き上がり目の前の紅蓮に再び群がってくる。

紅蓮は馬上から喉笛に剣を突き立てた。力任せに引き抜くと首が半分千切れた。

今日は炎を纏わせていない、ただの剣だ。

なのに血飛沫が上がらない。

紅蓮は自分の喉が引き攣り、ヒッと音を鳴らすのを聞いた。

血飛沫の代わりに、黒い影が千切れ傾《かし》がった首を繋ぎ止めた。雑に。

首が４５度捻れたまま、兵は再び紅蓮へと手を伸ばす。

その眼窩の奥に、同じ影が蠢いていた。

戦場のあちらこちらで悲鳴があがる。

王国軍の悲鳴だった。

見渡すと、足が左右逆に付いた者、腰から上下が捻れた者、頭のあった場所に影が蟠《わだかま》る者達が、目の前の王国軍に手を伸ばし群がっている。

斬っても斬っても、その身体が歪になっていくだけだった。

「ぎゃぁああああ！」と断末魔のような悲鳴があがる。

目をやると魔力持ちの一人がゾンビの波に飲まれていた。

馬の腹を蹴って群がるゾンビを蹴散らす。

真っ青になってガタガタと震える兵を馬上に引っ張り上げた。

「魔力持ちは退け！最後尾に撤退！」

レオンヴァルドの声が轟いた。

後方へ逃れる波に兵士を預け、紅蓮はレオンヴァルドの元へと馬を走らせる。

「亡者だ。」

近づく紅蓮に硬い声が告げた。

「だがこんな……人に寄生するなど……」

戦場を見渡しながら、レオンヴァルドは呆然と首を振った。

「グレン、お前も撤退しろ。もう『魔力を発動する』事がトリガーではない。奴らは魔力持ちを識別している。」

「レオンとアルダラは？」

「王と将軍が撤退するわけにはいかんだろう」

「じゃあ私も残る。」

紅蓮が馬を操り群がるゾンビを再び蹴散らす。

「けどレオン、こいつら切りがない。殺せない！」

レオンヴァルドがぐっと唇を引き結んだ時、離れた場所から初めて戦場らしい音が聞こえた。