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六話

　料理人――コック。

　宮仕えを示す金鷹の紋章ブローチをコック帽に貼り付けた、恰幅の良い男がそこに居る。

　料理人としての戦闘服を着たまま、包丁を手に持って女子更衣室に急に現れた場違いな人物に、その場の全員が凍りつく。

　騒ぎを聞きつけ、非戦闘員であるにも関わらず駆けつけた勇敢な男……

　好意的に見ればその理屈もあり得そうだが。

　否。

　ただ一人、ロイ・マスタングだけが皆があっけに取られ言葉を失ってる最中。

「人間……じゃ、ないな」と、広がった静寂を貫く。

　瞬間でククリカに戦慄が走った。

　メイドだけでなく、金鷹ブローチを叙勲された宮廷コックにまで魔王の手が伸びている？

　目に見える以上に、この王国は危機に瀕しているのかもしれない。

　大魔導士がそんな逡巡を繰り返すのも束の間。　

「ごあぁああぁっーーっ！」

　コックが吠える。

　その声は人間のようでいて獣の様でもあった。そんな獰猛な何かを即座に感じさせるほど、女子更衣室の空間を咆哮が揺らす。

　瞬間で、人の形だったコックの身体が変容していく。

「くそっ！　ニャームゥ！」

　ククリカは近くの弟子の手を強引に引いて、緊急で後方へと飛び退る。

　その刹那。

　虫の羽音みたいな鈍い擦過音(さっかおん)が鳴り、ククリカとニャームゥがそれまで居た場所の床を数十に斬り刻む。

　そして破砕音とともに木端が宙に浮いた。

　師匠と弟子の二人は勢い余って数メートルを転がるが、身体を刻まれた形跡は無い。

　即座にククリカは膝をつき体勢を整えるが。そこでコックだった者の、その変わり果て、一目見て人ではないと分かる異形の姿形を視界に捉える。

　例えるなら、ささくれだった枯れ木だろう。

　かろうじてシルエットとして手足を残しているから、逆光なら人に見えなくもない。が、その程度の造形だ。

「素粒子結界(ヴァウハント)っ！」

　力ある言葉と同時にククリカは魔導を構築。

　無数の次元素子が一糸の乱れもなく線対称を描いて、元コックとククリカとの間を埋めていく。

　必至の魔導結界。

　だが、

　元コックは素早くその場を跳躍し、天井へとへばり付いた。

　それは正解だ。

　魔導士と相対すれば、結界内にい(・)か(・)に(・)居(・)な(・)い(・)か(・)。

　必殺必中の間合いを避けようと動くのは当たり前である。

　一進一退。

　それゆえ魔導士の格は、いかに己の魔導結界を、瞬時にどのくらい広げられるかで決まってしまう。

　今のククリカはニャームゥの保護を優先したからこそ範囲を狭めた。

　敢えて。

　相手に距離を取らせる様に仕向ける結界を張ったのだ。

　天井にどうやって張り付いているのか。元コックの両手には依然として二振りの牛刀は握られている。

　それを握る腕が再び不快な擦過音を出して、砂漠の蜃気楼かのようにブレた。

「きしゃあーーーーっ！」と、枯れ木が声にならない声を発す。

　ククリカは何かしらの攻撃がやってくると身構える。それと同時に近くのニャームゥを右手で抱き寄せ敵の射線上から外した。

　が、

　その瞬間。

　間(あいだ)をロイ・マスタングが割って入った。

　目にも止まらぬ速度で、天井に張り付く元コックに体当たりをブチかましたのだ。

「ぎゃぎゃぎゃーっ――」と苦痛そうに悲鳴らしきものをあげるコック。

　相当な勢いでロイは突っ込んだらしく、勢いそのままに天井を割りながら壁際へ激突。

　枯れ木の元コックはへしゃげる様な格好で壁にめり込んだ。

　しかし、枯れ木もここで反撃にでる。

　両手の牛刀を唸らせ、耳障りな擦過音が再び。

　ギンギンギンギンギンッ――と、何かの金属同士がぶつかり合う様な音に変わる。

　ロイは宙に浮いたまま応戦しているらしかったが（どう浮遊しているのかククリカには分からない）、その剣捌きは双方ともに早すぎて、常人には両腕が残像を残して無くなっている様に見えるだろう。

　元コックとロイは、壁際の天井付近で目にも見えない剣戟の応酬を繰り広げる。

　弾かれたと思わしき剣閃が、ロイとコックを中心に、あたりの壁や木棚に深い斬り跡を残していく。

　ククリカはその様に息を呑み、ただただ傍観するしかなかった。

　ニャームゥも同様に、目の前で起こっている事が信じられないのか、握った師匠の腕をさらに強く掴みロイを凝視する。

　一体、何十合、何百合の斬り合いが行われたのか。

　ギンッ。

　ロイが右手の黒い剣を弾き飛ばされた。

　手を離れた黒い剣は即座に虚空に消えて無くなってしまうが、ロイはそれを全く意に介さず、残った左手の黒い剣で元コックの首元を深々と突き刺す。

「ぎょぎゃっーー」

　断末魔に近い汚い声が響く。

　けれども絶命には至ってはいないだろう。

　見ると元コックの両手にはすでに牛刀はなく、むしろ腕だと思われる部分の、その半分くらいをすでに失っていた。

　ロイは突き刺した黒い剣の柄を離し、左手で元コックの枯れ木みたいな頭部（だと思われる）を掴む。

　そしてなんの躊躇もなく、もぎり取った。

　ぶちぶちと、枯れ木とは思えない音を出して、胴と頭が分断される。

　それでも胴体の方はまだジタバタと動いているのだから、魔王の配下の生命力は恐ろしい。

　ロイはそんな元コックになんの感情も感想もないらしく、無言で胴体に右手を当てて押し込んだ。

　すると突如、次元の裂け目がコックの背後に、建物などを無視して現れた。

　まるでゴミでも放り込むように、ロイは枯れ木の元コック――金鷹ブローチを叙勲された夕暮れ亭の料理人を、静かに次元の裂け目の中に送り込む。

　それから音もなく次元の裂け目は、通常の空間に戻っていった。

　そこに居たはずの元コックの姿は何処にも見当たらない。

　ククリカはなるほどと思う。

　次元の狭間から出てこれたのだ。再びその狭間に何かを送り込むのは容易いだろう、と。

　一瞬の静寂ののち、それを破ったのは生き残った二人のメイドの悲鳴だった。

　何が何やら理解できずとも、九死に一生を得たという実感でもあるのだろうか。

　ニャームゥはククリカの太ももあたりにしがみつき、ガタガタ震え、ロイを見つめる。

　ロイはといえば、軽く体のほこりを払い、少しのため息をついたあと。

　未だ半裸状態のメイド達を、二度見三度見。

　四度見。

　視線を逸らしつつも、目で追っているのがククリカには分かってしまう。

　私、見てませんけどぉ〜？　みたいな、まんざらでもないスケベ顔のロイに殺意を覚えるが。

　大魔導士は堪えた。

　今はそれよりも、優先してやらねばいけない事が多すぎる。

　早急に、王宮内にいる全員を調べなければ。よもや、国王がすでに魔王の配下にすげ変わっている。そんな可能性すら視野に入れないといけない。

　頭が酷く痛んだが。

　敢えてポジティブな事柄を一つ。あげるとするならば、

　図らずもニャームゥが、ロイの異常性を目の当たりにして恐怖を覚えた事だろうか。

　可愛い可愛い弟子で、自身最後の弟子と決めている。

　そんな愛弟子が、あの変態から遠ざかるための事実を積み重ねられるのは、ククリカにとって大いに喜ばしい事だった。

「……ふぅ、ニャームゥ。至急国王に謁見をするための段取りを組む。頼めるか？」

「お、お師匠ぉ」と、褐色の金髪少女は不安そうな瞳をククリカに送るが。

　それはそれとして、言いたい事を飲み込んでこくんと頷く。

　ククリカはにっこりと微笑み、ニャームゥの頭を優しく撫でた。

　そして、

「ロイ。お前もついて来い。取り敢えず一旦、私の自室へ帰る。いいな？」

「え、あぁ〜。でも、その……ククリカ様」

　ロイは名残惜しそうにチラチラとメイドを見る。

　気持ち悪いと思いながらもククリカは、

「ロイ、ここは女子更衣室だ。分かるだろ？　片付けも誰かに頼むから、すぐにここから私と出るんだ。いいな？」

　と、語気を強めた。

「……そ、そうでした。確かに。ここは女子更衣室でした。うん、すぐに出ないと、ですよね」

「当たり前だ」

　それだけを言ってククリカとニャームゥは歩き出す。

　ロイは「……はぁ」なんてため息を零し、二人に続いて心底名残惜しそうに更衣室を出る。

　……

　…