次元の狭間に囚われてやっと脱出したら最強になってたぁ。それはともかくハーレムが作りたい！

十六話

「お、お師匠っ、このまま行けそうですぅー。ベルート様たちに退路良しとお伝えください〜」

　気の抜けた口調とは裏腹に、やはり初めての実戦。

　ニャームゥの手はその戦果と反比例するように小刻みに揺れていた。ククリカは当然、そんな弟子の機微には気付いている。

「安心しろニャームゥ、お前は正しく全てを行えている。むしろもっと攻めていいぞ」

　私が魔力を補助するから気にせず撃ちまくれ。と、弟子の肩に手を置き、優しさも乗せて魔力を貸与するのだ。

　それから、

「後方退路良しっ！　順次後退せよっ」と、大きく後ろに発声。

「やばー、ベルートベルート！　後方退路良しだって、プルリオねぇさんがっ」

　アガスティアを中継し、前衛へと後方の状況を伝える。カメラの画角は崩していない。むしろ緊迫した自身の表情を中心に撮っているようだ。

　ここに来て、初めてアガスティアは貢献したと言っていいだろう。

「よしっ！　みんな、このまま焦らずゆっくりと後退する！　陣形は絶対に崩すなっ」

　べルートの号令に、他のメンバーも「おおうっ」と答える。

　瞬間的に敵戦力を上回ろうとも、絶対的な物量の前には戦線がもたないのは火を見るより明らかだ。

　しかし、ここで焦って逃走に舵を切れば前衛は機能しなくなるから、同じくチームの存続には寄与しない。

　だから、

　退路を広げつつジリジリとゆっくり後退し。下(くだ)ったばかりの大階段をもう一度逆に登っていく。

　高低差と、限定された道幅とで有利な状況を、少しずつだが取り戻すしかないのだった。

　しかし、それが大量湧出トラップに遭遇した時の正しい判断で。それを実行できるかがリーダーの器、ひいてはそのチームの実力と言っていい。

　タンク役が二枚の暁旅団は、実は生き残ることに主眼を置いた、とても優秀な冒険者なのかもしれない。

　そこに例え魔王の配下が入り込んでいても、それは事実として認めなくてはならないだろうと、ククリカは思った。

　（逆に何故このチームに紛れているのか？　誰かが連携を乱している様子は今の所認められない。ならば……いったい、なんの目的が？）

「やぁ〜、氷結魔導弾(アイスビーク)っ、霧氷魔導散弾(アイスブリザード)っ」

　師からの魔力ブーストを受け、ニャームゥは図らずも震えてしまう自身の身体を律し、力ある言葉を連発。

　氷の礫に、細かい氷片、それらが道を阻む無数の骸骨騎士(ボーンナイト)に次々と刺さっていった。

　素粒子結界（ヴァウハント）を張ったわけでもないが、階段やその壁、天井が、パリパリと少しずつ凍っていく。

　ククリカの補助もあり魔導弾を撃ちまくるニャームゥ。だんだんとコツを掴む。その自信が身体の震えをより抑えた。

　一歩前へ。

　重要な核を貫かれた骸骨騎士はその場にくず折れ、それ以外は間接から凍って動きが鈍い。

　もっとだ。

　ニャームゥは確かな手応えとともに、魔導構成をもう少し複雑なものへと練り直す。

　だんだんと敵の急所が見えてきたので、そこへのピンポイント攻撃の精度を上げるためだ。

「なんかさっむっ！　え、え、なんか壁とか凍ってるよベルート！　みんなも見て見て、なんか白くなってる」

「何っ！　新手の攻撃かティアー！」

「違うっ！　いいからそのまま焦らず後退しろっ」

　ククリカが首だけを向けて、ベルートの無用な疑念を払拭するため声を投げた。

「あっ、なんだニャーちゃん！？　やばキュート。きゃわわーっ」ベルート、これ問題ないってー！　そのまま焦らず下がって良いってさー！

　緊迫感が微塵もないアガスティアの中継に、

「おし！　みんなっ、ここを耐えつつ少しずつ下がるんだ！　ゆっくりと無力化していけば良い！　奴らの攻勢も緩くなってる」と、さらに気迫を乗せたベルートの声。

　そこに続く「おおよっ！」の掛け声。

　紅蓮の暁旅団六名と、ほか二名は、ゆっくりと階段を登っていく。

　どうにかこの窮地を脱するために。

　ククリカは内心歯痒かったが、仕方なしと。白魔導由来の、疲労を若干回復する術をパーティ全体に施した。

　そんなに派手な魔導でもないし、不可視の魔導でもあるので、自己申告しないと掛けられた側は実は気付き難い。

　だが、まぁ良いか。と、大魔導士は誰にも聞こえないようにため息を一つ。

　正直なところ。もし、本当に危なかったら。

　自身とニャームゥだけで眼前の骸骨騎士をぶっちぎって、他を見捨てて逃げるという最終手段もあるなと思っていたのだが。

　どうやら紅蓮の暁旅団の思ってもなかった優秀さが、その選択をククリカに選ばせなかった。

　一進一退を繰り返し、

　一行は二階層の安全地帯まで無事に着く。

　階段を上がり切った段階で、骸骨騎士は全てニャームゥが倒し切った。

　三階層から追ってきていたモンスターが一匹も観測されないことをベルートが宣言し。ようやくパーティメンバーは一息つけることになる。

「やっばー！　マジでマジで危なかった！　みんな伝わる？　この死と隣り合わせの緊張感とか、緊迫感とかっ！」

　取れ高の宝庫なんですけどー。と、長い棒の先のスマホに呼びかけ。嬉しさを表す踊り（？）を披露するアガスティア。

　そんな彼女には誰も触れない。

　ふいーと一息ついて座ったベルートに。他のメンバーも続いて、みなその場にしゃがみ込む。

　ククリカとニャームゥは立ったままだが。そこにベルートが話しかける。

「その、プルリオねぇさん。すまない。その……ロイ君のこと」

　少し残念そうな表情をして、ベルートはククリカに軽く頭を下げた。

「あの状況。彼を止める事は難しく。彼はあのモンスターの波に消えてしまった」

「おうよベルート。あれには流石にワシもびっくりしたぞ。せめても弾除けぐらいにはと思っていたが、あそこまで役に立たないとはな。ガッハッハ」

「やめろダスタニャン。友人を亡くした人がいるんだぞ？」

　友人ではないし、ねぇさん付けが気になるが。

「ん？　ロイのことか？　それなら問題ない。ほらっ」

　と、ククリカはちょうどベルート達が座っている後ろの方向へと人差し指を向けた。

　その示された方へと振り向くベルート達五人。

　瞬間で固まる。

　そこには、ぬぼーっと突っ立って、「よう」とばかりに右手を挙げたロイ・マスタングがいた。

　しかも全身がなんだか赤黒く染まって、安全地帯に置かれている松明の光が、それらをヌメヌメと照らし出している。

　血の海を服を着て小一時間泳いだらこうなるだろうか。みたいな格好で、いつもと変わらぬ物腰でそこに居るのだ。

「うぎゃーーーーーっ！」

　ベルート達は一斉に悲鳴を挙げた。

　ククリカは、やはり生きていたか、と残念がり。ニャームゥは、ロイの全身から発せられる獣臭溢れる血溜まりの匂いに、そっと分からないように鼻を摘んでそっぽを向く。

「え、なになに！　うそ、ロイ君？　やばー、なにその格好っ、あはっウケるー」

　アガスティアは変わらずスマホ片手に駆け寄り、画面の向こう側の視聴者へと、ロイの姿を届けた。

「くっさ！　え、なにこの匂い〜。ゲロを溶かしてモンスターと一緒に煮詰めた様な、激ヤバ臭っ」

　ロイはなんだかまんざらでもない顔をして、全身血溜まりのまま後頭部に手を置いて、「い、いえい」などとスマホの向こう側へ返事をする。

　ククリカは、何が「いえい」だ。と思いつつもロイの全身の様子から、

　追撃が来ないのは、全てロイが片付けたからだろうと察する。

　自身にもニャームゥにも怪我が無いことを確認し（ロイの怪我具合いはもちろん確認しない）、さて、ここからどうするかを決めなくてはいけない。

　このパーティ全体の目的で言えば、メリル救出。

　だがそれは、大量湧出トラップとの遭遇による消耗から、暁旅団がこの後どうするかは分からない。

　自身の目的で言えば、紛れ込んだ魔王の配下の始末。もしくは状況把握。

　なのだが……

　ククリカはすでに一人。魔王の配下の当たりを付けていた。

　その視線は――