俺、推しを炎上させたけど、なぜか恋が始まりそうです。

第2話 俺、この子に一生ついていきます

　大学の講義中、俺は完全にヤバかった。

にやにやが止まらない。止めようとすればするほど、口角が上がる。推しと会話した。推しに笑いかけられた。推しに「大好き君」って呼ばれた。

　周囲の男だらけの席から、めちゃくちゃ冷たい視線を感じた。

「高瀬、今日、なんかキモくね？」

「いつもキモいけど、確かにヤバい」

「うわ、恋してる顔じゃん」

　ひそひそ声が刺さる。でも、いい。俺は今、恋をしている（たぶん）。

　しかし、授業中にふと脳内に警報が鳴った。

（待て。俺、認知されて喜んでる場合じゃなくない？）

　思い出した。アジフライ事件。炎上。推しに迷惑。

「やべえええええ！！！！」

　叫び出したい気持ちを、ぎりぎりのところで飲み込んだ。

　これはもう、謝るしかない。いや、謝るとかいうレベルじゃない。もはや切腹。武士。侍。

　俺は、切腹覚悟でバイト先に向かった。

　今日は、まゆちゃんがまた来るかもしれない。俺の人生をかけた謝罪を、ここで遂行する。そう意気込んだ。

　が。

　来ない。

　待っても待っても、来ない。

（いや、冷静になれ。そりゃそうだろ。推し、毎日居酒屋来るわけないだろ）

　皿を洗いながら、泡だらけの手で頭を抱えた。俺の決意、空回り。バイト先の冷蔵庫より冷えた心だった。

　明日、来るかもしれない。

　明後日、来るかもしれない。

　期待して、期待して、期待して、胃がキリキリした。

　何日か経ったある日、奇跡は起きた。

　カウンターの奥に、見慣れたペールピンクのニットが見えた。小さな肩に、ふわっとした笑顔。

　まゆちゃんが、来た。

　心臓がバク転しながら、俺はトレイを持って向かった。全身から汗が噴き出していた。足が震えて、トレイがプルプルしていた。

「ま、まま、まゆちゃ……！」

　舌を噛んだ。痛い。でも、気合いで続けた。

「ご、ごめんなさいっっっ！！！！あの写真、あげたの俺で……！」

　頭を下げすぎて、テーブルにぶつかりそうになった。その勢いにびっくりしたのか、まゆちゃんは両手をバタバタさせながら言った。

「だ、大丈夫ですっ！　ほんとに、お兄ぃだったのでっ！」

　耳に飛び込んできた、奇跡のワード。

「お兄ぃ」。

　おにぃ。

　おにぃ……！！！

　脳がショートした。心が溶けた。何か尊いものに昇華された気がした。

　目の前で、まゆちゃんはちょっとだけ頬を赤らめていた。世界一かわいい生き物だった。

　俺はその光景を前に、心の中で土下座した。

（俺、一生この子についていきます。）

　それは誓いだった。もはや契約だった。高瀬 直人、永遠の忠誠を誓います。

　バイト終わり、店の裏口でまゆちゃんと鉢合わせた。

　帰り支度をしている彼女は、ぴょこんと頭を下げて、ちょっとだけはにかんだ笑顔を見せた。

　今しかない、と思った。

「ま、まゆちゃん……っ！」

　ぎこちない声だったけど、気持ちは本物だった。俺は、あらためて頭を下げた。

「本当に、ごめんなさいっ！！　あのとき、俺が……！」

　頭を上げると、まゆちゃんは少し驚いた顔をしていた。でもすぐ、ふわっと笑った。

「ううん。もう、気にしてないよ」

　その声は、思ったよりもあたたかかった。けれど、次の言葉が、俺の胸にひっかかった。

「大好き君のおかげで、誰が本当にわたしのこと信じてくれる人なのか、わかったから」

「……え？」

　一瞬、意味がわからなかった。でも、まゆちゃんはそれ以上は何も言わなかった。ただ、にこっと笑って、「おつかれさま」とだけ言って、駅へと歩き出していった。

　取り残された俺は、頭の中がぐるぐるしていた。

（誰が信じてくれる人か……？）

　意味深すぎる。どういうことだ。何があったんだ。

　バイトを終えて家に帰ったあと、俺は、スマホを握りしめていた。

　震える指で、そっと、まゆちゃんのSNSアカウントを開いた。

　表示されたフォロワー数を見て、目を疑った。

　……減っている。明らかに、減っていた。

「……うそだろ」

　声が、かすれた。

　吐き気がするくらい、胸が締めつけられた。

（俺のせいだ）

　気づくのが遅すぎた。アジフライのせいで、界隈が炎上した。信じなかった人たちが、離れていったんだ。まゆちゃんは、それを受け止めて、笑ってたんだ。

　俺は、何も知らずに、浮かれてただけだった。

「……」

　頭を抱えた。何度自分を責めても、まゆちゃんのフォロワー数は元に戻らない。

　だけど。

　だけど、何か、俺にできることはないのか？

　まゆちゃんを、信じるって言葉じゃなくて、行動で示せることは、ないのか？

　拳をぎゅっと握った。

　絶対に、逃げたくなかった。

　俺は、もう二度とあの日みたいに、推しを傷つけるオタクにはなりたくなかった。

　絶対に。まゆちゃんを、ちゃんと応援したい。

　誰よりもまっすぐに、心の底から思った。でも、それだけじゃ、きっと足りない。

　まゆちゃんを、もっと輝かせたい。

　もっとたくさんの人に、この光を届けたい。

（俺に、できること──まだ、あるかもしれない）

　小さな火種みたいな想いが、胸の奥でぱちりと弾けた。

　ここから、きっと何かが始まる。そんな予感だけを抱きしめて、俺は静かに拳を握りしめた。

　まずは、作戦だ。ただ会いに行くだけじゃ、足りない。

　俺は頭をフル回転させた。

（今、まゆちゃんは……前より注目されてない。だから、特典会の列も減ってる。）

　それがどれだけ悲しいことか、オタクの俺には痛いほどわかる。

　なら、俺が、目立つしかない。俺が熱量全開で回りまくれば、周りのオタクたちも気づくはずだ。

「まゆちゃん、やっぱすごいな」

「こんなに全力で推してるやつがいるなら、気になるな」

「なんか、まゆちゃん、いいかも」

　そうやって、またまゆちゃんに興味を持つ人が増えるかもしれない。

（俺が、火種になる！）

　バカみたいだけど、マジだった。ここで行かなきゃ、男じゃない。

　財布を開いて、バイト代を数えた。クレカの明細は見ない。見たら負けだ。

「よっしゃ！！いける！！！！」

　夜の公園でひとり、謎のガッツポーズ。

　犬の散歩中のおじさんに三度見されたけど、気にしない。

　俺は、まゆちゃんのために、全力で突っ走ると決めた。

＊

　特典会作戦決行の、ライブの日が来た。

　暗転したステージに、歓声が湧く。俺は思った。

（きた、きたぞ……！！）

　ペールピンクの初恋、久しぶりのライブ。

　会場の空気がぴんと張り詰める。

　イントロが流れた。ふわっと照明が灯る。

　そして──センターに立っていたのは、ふわふわのリボンに包まれた、フリルの天使だった。

（まゆちゃん……）

　ツインテールに揺れるリボン。きらきら光るパステルカラーの衣装。

　小柄な身体をいっぱいに使って、スポットライトを受け止める姿。

　ただそこにいるだけで、もう眩しすぎて倒れそうだった。

　歌い始めたまゆちゃんの声は、震えるほど優しくて、まっすぐで、胸に染みるというより、直に心臓わしづかみにされた感じだった。

　気づいたら俺、泣いてた。しかも盛大に。涙拭こうとかそんな余裕もなくて、ただ、頬を伝うまま、まゆちゃんを見上げてた。

（天使だ……。）

　心の底からそう思った。奇跡って、たぶんこういうこと言うんだろうな──って、素で思った。

「君がだあいすき♡！」

　キラキラのイントロに合わせて、まゆちゃんがステージ中央で笑う。

　客席から「オイ！オイ！ウリャオイ！」のコールが一斉に上がる。俺も、全力でペンライトを振った。

喉が潰れるかと思うほど叫んだ。

（これだ……これだよ！！）

　ペールピンクの海の中、まゆちゃんは誰よりも輝いてた。

　ふわふわのスカートがひらりと舞うたび、笑顔がこぼれるたび、心臓がギュウっと締め付けられた。

　ライブが進むごとに、まゆちゃんの表情がどんどんやわらかくなっていくのがわかった。全力で、不安も迷いも隠して、一曲一曲、ファンに届けようとしてるのが、痛いくらい伝わった。

（まゆちゃん……負けないで……！）

　そんな想いをペンライトに込めて、俺は何度も何度も振った。まるで祈るみたいに。

　あっという間にライブは終わった。拍手と余韻だけが、会場に残った。息を切らしながら、俺は拳をぎゅっと握った。

（この子を、支えたい。）

　心から、そう思った。

（次は……特典会だ！！！）

　戦闘態勢、完全に突入。

　ライブの熱気を引きずったまま、俺は特典会の列に並んだ。手には、数え切れないくらいの特典券。

　現金、ぶっこんだ。何枚買ったかもう覚えてない。

（俺が盛り上げるんだ！！！）

　順番待ちの間、深呼吸するも、手汗止まらず、Tシャツはぺたぺた。

　列は前より短くなってた。それがまた、俺を突き動かした。

　まゆちゃんの姿が見えた。ちっちゃな身体で、精一杯ファンに笑顔を向けてる。

（がんばろう、俺）

　心で叫びながら、順番が来た。特典券を差し出して、顔を上げる。

「だ、大好きですッ！！」

　声、裏返った。顔、真っ赤。死にたい。けど、まゆちゃんはぱちくり瞬きして、くすっと笑った。

「ありがとうございます……っ」って、ちょっと震える声で言ってくれた。

（か、かわいすぎか……！！）

　ハートポーズ？　もちろんぐしゃぐしゃだった。

　手、震えすぎて、ハートどころかほぼ円形だった。

　次の列に並び直して、また順番を待つ。

　手汗で特典券、ぺったぺた。何周目かわからなくなったころ、耳に入った。

「何周してんだよ……」

「かわいそう……10周してるのに大好きしか言えてねえ……」

　耳まで真っ赤。恥ずかしすぎて死ぬ。でも。

（まゆちゃんのために！！！）

　俺は拳を握り直した。大好きしか言えなくてもいい。カッコ悪くてもいい。俺は、まゆちゃんを全力で応援する。ただ、それだけだった。

　特典会が終わる頃には、喉枯れ、腕はプルプル、顔は真っ赤だった。でも、心はあったかかった。

　「だ、大好きです！」しか言えなかった。ハートポーズはぐしゃぐしゃだった。周りからは憐れみの目で見られた。

　それでも。まゆちゃんは毎回、笑ってくれた。それだけで、十分だった。

帰り道。

　夜風が少し冷たかったけど、心はぽかぽかだった。

（もっと、できること……。）

　コンビニの駐車場で考え込む。

　思い出すのは、界隈でバズってる「奇跡の一枚」たち。

（……俺も撮るか。まゆちゃんの奇跡の一枚。）

　電機屋に駆け込んだ。

　カメラ売り場、ずらっと並ぶ一眼レフ。

（たっけぇぇぇぇ！！）

　叫びかけたけど、堪えた。

（いける。俺、いける！！！）

　バイト代ぶっ飛ぶけど、まゆちゃんのためなら、いける。

　帰り道、カメラ抱きしめながら震えた。

（やるぞ……！）

　家に帰るなり、YouTubeで「初心者向けカメラ講座」を開き、F値？ISO？ホワイトバランス？知らんがな！！！！となりながらもノートに必死でメモ。

　翌日、近所の公園でカメラの練習に励む。

　ピンボケ、ブレ、暗すぎ、明るすぎ──失敗のオンパレード。でも、負けない。

（最初からうまくいくわけない！！）

　小学生たちに「なにあのお兄ちゃん」とヒソヒソされながら、必死にシャッターを切った。

　そして、ライブ当日。

　「君がだあいすき♡」のイントロが流れる。

　撮影可能曲。カメラを構える。まゆちゃんが、ステージ中央で、満面の笑みを浮かべる。

　シャッターを押す。カシャッ、カシャッ、カシャッ。

　手が、震えた。ピントは、迷子。

　でも──ファインダー越しに、まゆちゃんと目が合った。

　直人、死亡。

（……やばい）

　完全に思考停止。

　それでもなんとかシャッターを押した。

　特典会で、まゆちゃんが目の前に立つ。

「今日も来てくれてありがとうございます！」

　両手でハートを作りながら、まっすぐな瞳で。

（なんでだ、言えねぇぇぇぇ！！！！）

　喉まで出かかった「大好き」が、どうしても出なかった。顔真っ赤にして、ぐしゃぐしゃなハートポーズだけ作った。

　列を抜けたあと、壁に頭ゴンゴンぶつけた。

（なにやってんだ俺！！！！）

　でも、心はあったかかった。

　帰宅して、俺はリュックからカメラを慎重に取り出した。超高額バイト代ブッ飛び兵器。両手で包み込むように持ち、震える指で今日のデータを確認する。

　開いた瞬間、モニターいっぱいに広がる、ブレ、ピンボケ、白飛び、黒潰れの祭り。

（やべえな……これはもはや現代アートでは？）

　思わず後ずさりしかけたけど、必死に探した。

　そして──あった。

　奇跡の一枚。

　ライブ中、ファインダー越しにまゆちゃんと目が合った、あの瞬間。スポットライトを浴びて、ふわっと笑う天使。それが、ちゃんとそこにいた。

（やば……。）

　マジで息、止まるかと思った。これだ。これしかない。世界に、まゆちゃんのこの奇跡を、見せたい。

　俺は、新しく作っておいた推し活専用アカウントを開いた。

　手が震える。スマホも震える。心臓はもうとっくに限界突破してる。

（投稿、するぞ……！俺！！）

　慎重に写真を選び、「#ペールピンクの初恋」「#星川まゆ」「#君がだあいすき♡」ってタグつけて、ポストボタンを押した。

　押した瞬間、スマホを取り落としかけた。

　画面に「投稿完了」の文字。

（うわあああああああ！！！！！！！！！）

　心の中で絶叫しながら、ごろごろ転がりたい衝動を必死に抑えた。

　深呼吸。いや無理。画面をそっと覗く。

　数分後──

　ポンッ。

　通知が鳴った。

　ポンッ。ポンッ。

　また鳴った。

　いいねが、増えてる。どんどん、増えてる。

　リプも、来てる。

「えっ、この子、可愛すぎない……？」 「こんな笑顔されたら、推すしかない……！」

「誰！？推し増ししていい！？」

　スクロールする指が震えた。画面が滲んだ。

（よかった……！！）

　本当に、心の底から、そう思った。

　俺の写真で、まゆちゃんのこと、知らない誰かに届いたんだ。

　たった一枚でも、たったひとりでも、世界は、ほんの少しだけ変えられるんだって、思った。

　スマホをそっと置いて、俺は布団に顔をうずめた。

「まゆちゃん……俺、がんばるからな。」

ぐしゃぐしゃの声で呟く。

　推しがいる。

　それだけで、生きていける気がしていた。

──そして。

　静かな部屋の片隅で、ぺらり、と音を立てて、空っぽの財布が転がった。

　それに気づくこともなく、俺は深い眠りの中に落ちていった。