俺、推しを炎上させたけど、なぜか恋が始まりそうです。

第1話 俺は、アジフライで推しを炎上させた。

──俺は、アジフライで推しを炎上させた。しかも、よりによって、世界一好きな推しを。

　スマホを開いた瞬間、変な汗が噴き出した。

　画面いっぱいに知らないリプライと引用ポストが並んでいる。しかも、内容がヤバい。

『これ、星川まゆじゃないか！？』

『右奥のツインテール、絶対まゆちゃんだ！』

『男と定食屋！？裏切りだ』

『終わった』

　いや、ちょっと待て、何事だ！？

　手が震えた。慌てて自分の投稿を見返す。載せたのは、ただのアジフライ定食の写真だった。

　アジフライは最高にうまかった。本当に。

　その写真の奥のテーブルに目を移す。

……そこに、ぼんやりと写り込んでいる。

　ペールピンクのツインテール。

　マスクとサングラスをした、ちっちゃい女の子。間違いない。『ペールピンクの初恋』ピンク担当・星川まゆだ。

　そして、その隣に、黒いパーカーを被った男がいた。

「……マジか……」

　胃がぎゅうっと縮んだ。　

　たまたまだったのだ。俺は、ただ、うまいアジフライに感動して写真を撮っただけだった。

　なのに、世界は容赦ない。スクリーンショットは拡散され、知らない誰かたちが騒ぎ立てる。

　『ガチ恋終了』『彼氏バレ』、果ては『オタク死亡』などと。おい、やめろ、俺はゾンビか。

　彼氏──このパーカーの男が？　まゆちゃんに、彼氏がいるのか？

　胸がぎゅんと痛んだ。そんなはずはないだろう。俺が信じた、あの笑顔が。そんな。いや、でも、もしかして……。

　喉がカラカラになった。スマホを握りしめたまま、何度もリロードして同じポストを眺めた。目の前がぐにゃぐにゃと揺れる。

　なんで俺、アジフライなんか撮ったのだろう。アジフライに罪はないけれど、もう一生食べられない気がした。

　夜になって、公式からアナウンスが出た。

『写っている男性は星川まゆの兄であり、恋愛関係ではありません。』

　その一文を見た瞬間、全身の力が抜けた。ベッドに倒れ込みながら、スマホを握りしめたまま何度も画面を見返す。

　よかった。まゆちゃんは裏切ってなんかいなかった。やっぱり、信じていた通りだった。

　ほっとしたと同時に、変な声が漏れた。情けない。でも、これで全て元どおりになる。そう思いたかった。

＊

　現実は、そんなに甘くなかった。スクリーンショットは拡散され、悪意のリプライは止まらない。

『兄っていう設定、苦しくない？』

『事務所に言わされてそう』

『ペールピンクのガチ恋』。

　そんな声が、止めどなく流れてくる。

　何もしていない。たまたま、偶然、それだけだったのに。俺のアジフライのせいで、まゆちゃんが責められている。胸の奥に、小さな棘が刺さったままだった。

　その夜、アカウントを全部、消した。

日常垢も、推し活垢も、サブ垢も。

　ぜんぶ、俺が浪人時代に作ったものだった。朝から晩まで予備校と家を往復して、ただ問題集と時計の針ばかり見つめていたあの頃に。

　あの頃、偶然、SNSで流れてきた切り抜き動画に、目が釘付けになった。

　ステージの上で、ペールピンクのツインテールが揺れていた。

　星川まゆ。

　その一瞬で、世界が少しだけ明るく見えた。あの子の「だいじょうぶだよ」って笑顔に、本気で未来を信じられた。

──君に、ずっと救われてたんだ。

　初めて買ったペールピンクのグッズも、

帰ってすぐ押し入れに押し込んだ。

　スマホの画面を見ても、もうまゆちゃんはいない。いや、正確には、俺が見に行かないだけ。自分の手でシャッターを下ろした。

　これ以上、まゆちゃんに迷惑をかけたくなかった。

「……ばいばい」

　誰にも聞こえないくらいの声で呟いた。本当は、まだ推していたかった。けれど、それはきっと、俺のエゴだろう。そう思った。

ああ。アジフライ、二度と食べたくない。

＊

　俺の日常は、あっけなく星川まゆを「推す前」に戻った。

「今日は一限か……だる」

　寝癖のついたまま、アパートを出る。湿った朝の空気が肌に重い。課題をやり忘れて寝落ちしただけなのに、胸の奥が妙に痛んだ。

　何に疲れてるのか、自分でもよくわからない。

　俺は、冴えないただの大学生だ。むしろ、脱オタクして「普通」になった。

「マシになった」と言われることもある。

　……でも、何かが違う。

　駅までの道を歩く。信号の点滅、朝のパン屋の匂い、どれも以前と同じはずなのに、色が薄い。世界から音が一つ抜け落ちたような感覚が続いていた。

　そんなときだった。

　駅前の大型ビジョンが、ぱっと光った。反射的に顔を上げる。

──『ペールピンクの初恋、新曲発売決定』。

　その瞬間、全身がびくりと反応した。

　目を逸らそうとしても、耳が勝手に拾ってしまう。流れてくる、あのイントロ。甘くて、まっすぐで、少し泣きたくなるような旋律。

「……また、聴いちゃった」

　呟いた声が、冷たい風に溶けた。もう忘れたはずだったのに。

　立ち止まるわけにはいかない。早足で通り過ぎる。

　だけど、心のどこかでわかっていた。俺の中から、あの人はいなくなっていなかった。

　そんなことを考えながら、冬の冷たい空気を吸い込んだ。

＊＊＊

　金曜夜の居酒屋は、わりと地獄だった。

　どこも満席、オーダーは鳴りっぱなし、厨房は殺気立っている。

　俺はいつも通り無心でトレイを持ち、ビールジョッキを避けながら人波を縫っていた。

　そのときだった。カウンターの端。ふと、目に入った後ろ姿。小柄な肩に、ハーフアップっぽくまとめたペールピンクの髪が揺れている。

　反射的に足が止まった。

　なんだこれ、めちゃくちゃ見覚えがある。

　いや、違う違う、似た人なだけだ。世界は広い。ペールピンクなんて最近流行っているし、たまたまだ。

　俺は自分にそう言い聞かせながら、必死で視線を逸らした。

　だけど、心臓が、ばくばくとうるさかった。足元がちょっとふらついて、あやうくビールタワーを倒しかけた。

　オーダーをとるたび、視界の隅にちらちらとあのペールピンクが映る。気になる。

めちゃくちゃ気になる。だけど、ガン見する勇気もない。バイト中だし、なによりビビりすぎて正視できない。

　もう無理だ、と思ったそのとき、聞こえた。

「砂肝と、枝豆、ください」

　彼女が、注文を告げた。

　少し高めで、でもどこかあたたかい、あの声だ。

　終わった。俺の中の理性が、そこで音を立てて崩れた。

　砂肝。枝豆。まゆちゃんの好物だ。推し活時代、インタビュー記事で何度も読んだ。

　バイト中なのに、泣きそうだった。心臓が痛い。胸が苦しい。どう考えても、あの子は——。

　俺の心はもう、はっきり答えを知っていた。

　確信した瞬間、身体ががちがちに固まった。動けない。手も足も、顔の筋肉すらピクリともしない。人生でこんなに足が震えたのは、たぶん生まれて初めてだった。

「すみませーん、注文まだですかぁ？」

　瞬間、心臓が変な音を立てた。けれど、ホールには誰もいない。行くしかない。

　まゆちゃんとは、特典会で何度も会った。万が一、俺の顔を覚えていたら──うつむきながら、トレイを握りしめた。

（だ、大丈夫だ……俺なんて地味だし、まさかバレないだろう……）

　無理やり自分に言い聞かせて、まゆちゃんの席に向かう。すでに手汗がとんでもないことになっていた。

　できるだけ目を合わせないようにしながら、「ご注文お伺いします」と小声で言った。だが、まゆちゃんはじっとこちらを見ていた。

（落ち着け……！顔に出すな……！普通のバイトだと思え……！）

　無理だった。冷や汗が背中をつたう。膝はガクガク、トレイはプルプル。

　完璧な挙動不審だ。これで気づかれなかったら奇跡だろう、というレベルだった。

　でも、まだ、ギリギリセーフだと思っていた。この時までは。

　まゆちゃんは、ちょっとだけ首を傾げて、ぽつりと呟いた。

「もしかして……『大好き君』？」

　『大好き君』。特典会で毎回「だ、大好きです！」しか言えなかった俺の、栄光の称号(あほなニックネーム)だ。

　それを、本人から呼ばれた。

　「あ……あっ……」しか言えなかった。口が勝手に開いて閉じた。完全にポンコツだ。

　まゆちゃんは、にこにこと、何も悪気なく、俺を撃ち抜いてきた。

　「ここでバイトしているの？」と、まゆちゃんが尋ねた。まるで昔からの友達みたいに、自然な笑顔だった。

　俺はカチコチになりながら、どうにか声を絞り出した。

「ウン、大学生デス」

　日本語を忘れた男、高瀬 直人。カタコトすぎて自分でもびっくりした。心の中で泣いた。

　だけどまゆちゃんは、ぱぁっと顔を輝かせた。

「わぁ！『大好き』以外も聞けたぁ！はじめてお話しできましたね！」

ずきゅーーーーーん！！！！

　心臓にハートの矢が三本くらい一気にぶっ刺さった。

　まゆちゃんは、何気ない感じで、砂肝と枝豆を追加注文してくれた。俺はただただ、ロボットみたいに頷くしかなかった。

　この世界線、神なのか？推しと普通に会話して、普通に笑って、普通に注文受けているのは、奇跡じゃないか？もうこのまま、バイト代はいらない。命を持っていってください。

（はぁ……かわいい……尊い……生きててよかった……）

　心の中で100回くらい唱えながら、トレイを持ち直した。持ち直した、つもりだった。

　手が震えていた。意識では止めたつもりだった。でも、現実は甘くなかった。

　トレイが、ぐらりと傾いた。

　次の瞬間、ガッシャーーーーン！！！

　他の卓に持っていくはずだったビールジョッキが、床に派手にぶちまけられた。

　店内が一瞬で静まり返る。まゆちゃんもびくっとして、小さく「ご、ごめんなさいっ……！」と頭を下げた。

　違う、謝るのは俺だ。全て俺が悪いのだ。

　先輩バイトが飛んできて「高瀬！？大丈夫か！？」と叫ぶ中、俺は心の中で静かに思っていた。

（……生きててよかった……）

　割れたジョッキを拾いながら、顔だけはにやけるのを必死に堪えていた。

　そして、知らなかった。

　この瞬間から、俺の世界は、静かに、でも確かに、ペールピンクに変わっていくということを。