プロポーズはいらない

55. きみを糾（あざな）う

　ケイファスに諭されたけれど、決心はまだつかない。頭では行動するなら早い方がいいと考えつつも、いざ足を向けようとすると体が竦んでしまう。

　アリサは実家へ先に訪れることにした。

　幻獣の世界を介してしまえば村まですぐだ。

　森にいるのはアリサの甥姪だった。もう夕日が地にお尻をつけようとしているのに、この時間にここにいるとなると、家に帰るのはもっと遅くなってしまう。日が沈むのはあっという間だ。

「あの子たちったら」

　魔力を使って背中を押して、帰り道へと誘導する。

「わっ、なんだ？」

「へんな風ねぇ」

　なんでなんでを繰り返しながら、走って家を目指してくれた。

「へっ、気味が悪ぃの」

「うん。やだね、なんか気持ち悪い」

　あちらからは見えない位置にいたけども、かわいがっていた子たちから睨まれて、アリサは視界を閉じた。

　それでも遠くから見守りつつ、家まで送れば、もうすっかり暗くなってしまっている。

　くるりと振り返ると、そこにいた人物とばっちり視線が絡まった。

「アリサ、あんた……その目」

「お姉ちゃん……」

　がっしと肩を掴まれて、アリサは硬直して目を見開く。

「どっか痛いところは？ 苦しいの？ 目は作り物じゃないのよね？ ……ねぇ！」

　寄せられた眉の下で南国果実色の瞳に水が張っている。

「また幻獣がどうとかじゃないでしょうね？！」

「体は元気だよ、お姉ちゃん。この目はね、……その、言うとおりなんだけど」

　姉は本邸を一瞥する。

「お父さんとお母さんには会わないほうがいいわ」

　姉はまだ柔軟なほうだが、保守的な父母が受け止めるには問題だ。娘が幻獣混じりになってしまったなどと。

「やっぱり？」

「絶対だめよ。とくにお父さんがあんたをば……なんて呼ぶことか。あんた早くあの軍人さんに相談しなさい。いいわね？」

　たぶん、「ば」から始まる単語は「ばか」だったのかもしれない。けれど、父ならば「化け物」と言いそうなのだ。だから姉も言葉をためらった。

「う、うん」

　すでに話はしているのだけれど、解決策はいまのところない。

「あんた今日泊まるとこあるの？」

「それは大丈夫。すぐ近く」

　森に入れば、幻獣の世界を渡っていけるから。

「お姉ちゃん、みんなと、元気でね」

　強く抱擁しあって、姉妹は別れた。

「おかえり、アリサ」

　焙煎豆色の髪(ブラウン・ブランブル)と春の若芽(ネビュラ・)色の瞳(グリーン)。この組み合わせに心底安心感を得る。

「ありがと……」

　ただいま、とまでは言えない。

「あのね、実家に……行ってきたの。でね、」

「うん？」

「魔力、使ったら甥っ子姪っ子が『気持ち悪い』って言うの聞こえちゃって。あたしの姿は見られてないんだけど、ね」

　子どもながらの野生の感覚で、幻獣の雰囲気を察知されてしまったのだと思う。

「だから、あたしがやったって知らないからだとわかってる。でも、……」

　そうか、アリサの魔力は気持ち悪いのか、失敗した――と思った。子どもが言った、なんてことない一言だけれど、アリサの心は抉られた。もし姿を見せて、以前との違いに言及されたら。そう考えると目の前に出てはいけなかった。

「お姉ちゃんとは話せたんだけどね、お父さんとお母さんには、会えなかった。お姉ちゃんが、会わないほうがいいって。あたしもそう思ったし」

　ケイファスは、ごめんね、とでも言うようにアリサの手を握った。彼こそがこんな状況に幾度も晒されてきたはず。悪感情を向けられて、憎まれて？

　彼がアリサの好意を丸ごと信じられなくても仕方なかった。

「気安く、ケイファスのこと好きって言っちゃってごめんね」

　ケイファスのことを深く知る前に好きだと主張してきた。アリサが浅はかだったから、ケイファスは直接には思いに応えてくれなかったのかもしれない。

　変わったのは目の色だけのようでいて、それまで持っていたたくさんのものを失ってしまった。

　そしてまた、家に駆け込んで話しかけて……この人にとことん甘えてしまっている。

「アリサは、僕を好きになったことを後悔してるの？」

「してない。それだけは、後悔するわけないよ」

　こうやって即答できるくらいには、いまだって気持ちに違いはない。見据えられて、ケイファスは口を動かした。

「僕……、すあ、……」

　――すあ？？

　ぱちくりと瞬く。

「……愛してる、アリサ」

　てっきり「好き」をくれるものだと構えていたら、もうそこからは大洪水に飲まれたみたいに体が傾いだ。

　ケイファスにとって、好意を示すのは易しいことじゃない。重々しい熱が、アリサの心を掻き乱す。

「『好き』からはじめようと思ったけどやっぱり足りない。愛してる、アリサ」　

　静かに潤んで、彼の目の縁から落ちそうになる涙を見つめて、アリサはその胸板に飛び込んだ。唇をケイファスのものへ重ねる。

　いつもアリサからのキスばかりだが、今度はケイファスからも動きがあった。ふに、と押しつけてから離れようとしたら向こうから追いかけてくる。

　――あれ？

　舌先でちろりと双唇の割れ目を辿られ、固まってしまった。

　とくん、と脈が乱れる。

　ちゅ、……ちゅ……、と少しずつ位置を変え、じっくり味わうようについばまれた。

　こんなの、されたことない。

　顔に熱が集まってくる。でもやめないでほしい。

　乾いた表面の内側からしっとりとした呼気が流れてきて、アリサは分厚い舌を受け入れた。似通った互いの体温にとろける。ケイファスは、誰も知らないアリサの内側を知ろうとしていた。

「ふぁ……」

　アリサから好きと言って、キスもしたけれど、さすがに思いを返されないうちに舌まで入れる度胸はなくて。やり方もよくわからないし。こうしてケイファスから同じ熱度を返されて、喜びに打ち震えていた。

　二人の関係の進展速度そのままのゆるやかなキス。ケイファスはなにをするにもやさしい。

　激しくなくていい。これが好き。

　頭がふわふわして、力が抜けそうになったけれど、腰を抱いた腕が力強く引き寄せてアリサの体を支える。

　引き続き、ちゅっとして舌を絡め取られることを繰り返す。じわじわとケイファスの抑え気味の熱意が染み込んでくる。

「……はぁ……」

　終われば、ぺとりとケイファスの胸に頬をつけた。

　これが、両思い。

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次話で完結です。