11/13

１０．魔王のターン

遂に魔王のターンが回ってきた！

　翌早朝。

　お金がないので三人同じ部屋に泊まっている。

　勇者パーティーの朝は早く、既にグランの意識は覚醒している。

　空はまだ日が昇ろうとしている最中で、窓から射す光も弱い。

　オフトゥンの誘惑を断ち、眠たそうな体にエンジンをかける。

　上半身を先ず起こし、のびと欠伸をしようと腕を上げ──

　ドン、と鈍い音を出して二段ベッドの二段目の床に拳をぶつけた。

　おかげでグランは完全に覚醒することが出来たが、代償は大きい。

　フェルならば問題ないのだろうが、あいにくグランにそう言った趣味はない。

　今の衝撃で上で寝ているフェルも起きただろうと布団から足を引っ張りだし、地に着け立ち上が──

　ゴン、と鈍い音を出して二段ベッドの二段目の床に頭をぶつけた。

「──ッぁ……！」

　ヘイ、このベッド使いづらくないかベイベー？

　単にグランの身長に合っていないだけだろうが気にしたら負けとする。

　改めてグランは立ち上がり、フェルとミュルの寝顔を確認しようと顔を覗き──その苦しそうな表情に一瞬驚き、その理由をすぐに理解する。

「……調子に乗って飲みすぎだよアホ。」

　ただの二日酔いであると結論付けた刹那、グランの表情は心配から嘲笑に転じた。

　というわけで今日は朝から二日酔い患者の介抱である。

　慣れた手つきで水を飲ませ、水分補給を行いつつ体内のアルコールを薄める。

　適当な量の水をグランがフェルとミュルに飲ませると、二人の顔色が改善した。

　当然と言えば当然、何せグランはこれでも元医者。その中でも優れた人物だ。

　ただ、改善したとはいってもひどいことには変わりない様子。

　なのでその後もグランは二人の看病を続けた。

　ぶっちゃけるとグランは二日酔いを数分で治す薬なんてのも作れたりするが、二人がそれに甘えてしまわないように一回目は二日酔いの辛さを味わってもらう。

　二日酔い治療薬はそこそこ強い薬なので、場合によっては依存性も出てくる。

　今回のような強い二日酔いを薬で治してしまうと、次の酒の席で薬があるからと油断して浴びるように飲み、結果急性アルコール中毒なんてこともありえなくはない。

　グランはパーティーの体調を管理する役割として、全員が健康でいられるように面倒を見る。それが戦闘を得意としないグランの唯一の存在意義だと思っている。

　だから面倒とか文句を垂れながらも結局介抱をする。

　つまり、

　か、勘違いしないでよね！　べ、別にあんたの為じゃなくて、そ、そう、自分の為にあんたの面倒を見てるだけなんだからねッ！　……ということである。

　そんなこんなでもう陽は天高く上り、もうじき地上は最高気温を迎えようかという頃。

　二日酔いは治まったようでフェルもミュルも元気になったので、三人は宿を出て再び魔王の待つ場所へと進んで行った。

　■■■

　そして陽は沈み、夜も更けた。

　夕食も終え、そろそろ寝ようかという頃。

　またもやグランはテントに入れてもらえなかったので、ハンモックを編みそこに寝ようとしていた。

　幸い今の天気は曇りで、気温はそこまで下がらない。一昨日のように寒い思いをしなくて済みそうだ。

　そんな時、頬を生暖かい風が撫でる。

　そこまで強い風ではないはずなのに森の木々は騒めいていた。

　グランの直感が言っている。まずい、と。

　何が、まではわからないが、良くないことが起こりそうだ。

　敵ならばミュルが張った結界に反応するだろう。なんといってもパーティーの最大火力だ。ミュルが気づけばおおむね大丈夫だろう。

　だが、何かが違う。

　そんなのも気休めとしか思えないような、強大な力が迫っている感覚だ。

　だが、どこか懐かしい。

　どこかでこの力を感じたことがある。

　確かあれは……

　そんな時、グランの前に禍々しい黒と青紫の渦が顕現する。

　この渦は何だっただろうか。見覚えがある。

　しかし答えを思い出せずに固まっていると、渦の中からコツ、コツという足音とともに優雅な赤いドレス、真紅の髪、そして紅色の瞳の少女が姿を現した。

　――――魔王である。

　そこにいたのは、紛れもなく、当代の魔王であった。

「道理で懐かしわけだ。」

　勇者グランの第一声はそれであった。

　なので魔王は拍子抜けしたような顔をする。

　もっと驚くとか憎むとかそういったことを期待していた魔王は、頭に疑問符を浮かべながら呆けていた。

　魔王に会ったことで、前回の魔王の遺言を思い出したグランは、それに従ってみる。

「えっと、ただいま(・・・・)、であってるよな？」

　しかし、返事はなかった──……。

　想定外の勇者の言動に、今度こそ魔王は固まった。

　同時に想定外の魔王の反応に、勇者のほうも固まった。

「「（──何かがおかしい……！）」」

　一つ一つ状況を整理していこう？

　夜、突然魔王がグランの前に現れた。

　グランは前の世界での魔王の遺言に従い、その通りの言葉を掛けた。

　魔王は混乱して固まった。

　グランも混乱して固まった。

　これがすべてである。

　いつの間にか風は止み、元の穏やかな夜に戻っていた。

　■■■

　長いフリーズを脱した二人は、先ず自己紹介から始めることにした。

「余は魔王、カローレ・アドルナメンテ。」

「俺は勇者の一人、グラン・エグザクトだ。」

　説明不要だろう、と言わんばかりな短い文。

　実際十分だ。

　カローレは、魔王は、自己紹介ついでにこのド定番の台詞を言った。

「勇者よ、余のものとなれ。さすれば世界の半分をくれてやるぞ。」

　だがこの台詞、言う相手を間違えたな、魔王よ。

　グランに言ってしまったが最後。この口が回るエゴイストは、ここぞとばかりに魔王を搾ろうとする。

「拒否しない。但し条件がある。その対価として魔王、貴様も俺のものになってもらう。　前　払　い　で　な　。」

　前払いで世界の半分を寄越せ、つまりお前が今支配している土地を寄越せというのだ。

　魔王の領土は凡そ世界の半分。ということはグランはそれ全てを手に入れることができるのだ。

　土地を支配するということは主導権を握る、即ち王になるということだ。

　魔王はグラン以外の全てを失い、逆にグランはカローレを含めた全てを手に入れる。

　もう一度言おう。言う相手を間違えたな、魔王よ。

「ッッッ、プハハハハ」

　そして魔王は突然、何かが可笑しくて吹き出した。

「気に入ったぞグラン。ハハハハハ」

　魔王は、カローレはこの時、自信の立場も忘れ、久しぶりに、高らかに、涙を見せながら笑った。