【青森】024 奥入瀬の滝壺
奥入瀬渓流は、青森県の観光地として全国に知られている。
十和田湖から流れ出る奥入瀬川が、約十四キロメートルにわたって渓谷を形成している。両岸にブナやミズナラの原生林が迫り、大小様々な滝と淵が連続する。特別名勝および天然記念物に指定されており、観光客が多い。
滝は数十か所ある。
銚子大滝、雲井の滝、白糸の滝、九段の滝。それぞれに個性があり、観光客は渓流沿いの遊歩道を歩きながら滝を巡る。
ただ、観光客が立ち寄らない滝もある。
遊歩道から外れた場所にある滝。案内板のない滝。地元の人間だけが知っている滝。
そういった滝の一つに、「底なしの滝壺」と地元で呼ばれる場所がある。
正式な名称はない。
ただの滝壺だが、深さが分からない、と地元の人間は言う。
棒を入れても底に届かない。
ロープを垂らしても底に届かない。
底がないわけではないが、底がどこかが分からない。
そういう場所だ。
その滝壺の底から、手が出てくることがある、と古老は言う。
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遠藤健太は奥入瀬渓流でガイドをしていた。
三十二歳。青森市内の観光会社に勤めており、奥入瀬渓流のガイドを専門としていた。
遊歩道沿いの滝や淵を案内するだけでなく、自然観察や写真撮影のポイントを教えることもした。
経験を積むにつれて、遊歩道から外れた場所も熟知するようになった。
「底なしの滝壺」を知ったのは、ガイドとして三年目のことだった。
地元の古老が連れて行ってくれた。
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古老の名前は佐々木といった。
七十代の男で、奥入瀬渓流の近くで生まれ育ち、今も近くに住んでいた。
渓流のことなら誰よりも知っている、と地元では言われていた。
遠藤は古老に弟子入りするような形で、遊歩道から外れた渓流の知識を教えてもらっていた。
「あそこは連れて行くかどうか迷った」と古老は後になって言った。
「なぜですか」と遠藤は聞いた。
「見せると、気になって何度も来る人間がいるから。何度も来ると、何かを見てしまう人間がいるから」
「何かとは」
「滝壺の底から何かが出てくるのを見てしまう人間がいる」と古老は言った。
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初めて連れて行ってもらったとき、遠藤は滝壺を見た。
遊歩道から外れた場所に、小さな滝があった。
高さ三メートルほどの滝が、岩の間を流れ落ちていた。
滝壺は直径二メートルほどだった。
水は透明だった。
底が見えそうで見えなかった。
光が届かない暗さではなかった。
ただ、どこまで深いかが分からなかった。
遠藤は棒を持ってきていた。
古老に許可をもらって、棒を滝壺に入れた。
一メートル、一・五メートル、二メートルと沈めた。
棒の全長は二メートルほどだった。
底に届かなかった。
「深いですね」と遠藤は言った。
「もっとロープで沈めたことがある」と古老は言った。「五メートルのロープで届かなかった。どれくらい深いかは分からない」
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遠藤はその後も、時々その滝壺を訪れた。
ガイドの仕事の合間に、一人で来ることもあった。
滝壺に向かって、棒を入れることはしなかった。
ただ、水面を見た。
透明な水面を見た。
底が見えそうで見えない水を見た。
それだけだった。
特別なことは起きなかった。
三年間、特別なことは起きなかった。
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ガイドを始めて六年目の秋、遠藤は一人で滝壺を訪れた。
午後の三時頃だった。
紅葉が始まっていた。
渓流の色が変わっていた。
遠藤は滝壺の前に座った。
水面を見た。
透明な水が、滝の落ちる音の中で揺れていた。
水面に紅葉が映っていた。
逆さまの色が、水面に浮かんでいた。
その水面の下に、何かが見えた。
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水面の下、深い部分に、何かが動いていた。
形は見えなかった。
ただ、何かが動いていた。
白いものが動いていた。
遠藤は身を乗り出して確認した。
白いものが、ゆっくりと上に向かって動いていた。
上に向かって、水面に向かって、上がってきていた。
遠藤は動かなかった。
白いものが近づいてきた。
形が分かってきた。
手だった。
人間の手だった。
白い手が、水面に向かって上がってきていた。
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遠藤は後退しようとした。
体が動かなかった。
足が地面に根を張ったように動かなかった。
手は上がってきた。
水面近くまで来た。
白い手が、水面の下にあった。
指が五本あった。
細い手だった。
遠藤は手を見た。
手は水面の直下で止まった。
水面を突き破っては来なかった。
直下で止まって、そこにあった。
遠藤から見ると、水面の下に手が浮かんでいるように見えた。
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どれくらいそうしていたか分からなかった。
一分か、五分か、それ以上か。
手はそこにあった。
動かなかった。
ただ、水面の下にあった。
遠藤の体が、ようやく動いた。
後退した。
一歩、二歩と後退した。
滝壺から離れた。
木の陰に隠れるようにして、滝壺を確認した。
手は見えなかった。
水面だけがあった。
滝が落ちる音がした。
水面が揺れていた。
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遠藤は古老に連絡した。
「滝壺で手を見た」と遠藤は言った。
古老は黙って聞いた。
「水面の下に、白い手が浮かんでいた。水面は突き破らなかった。ただ、そこにあった」
「見たか」と古老は言った。溜息のような言い方だった。
「知っていましたか」と遠藤は聞いた。
「俺も若い頃に見た。同じだった。白い手が水面の下に来て、止まった」
「何の手ですか」と遠藤は聞いた。
「分からない」と古老は言った。「ただ、あの滝壺は昔から変な場所だ。底が分からない。底に何があるかが分からない。底から何かが出てくることがある。なぜかは分からない」
「怖いですか」と遠藤は聞いた。
「怖い、というよりも」と古老は言った。「出てきたものに、名前をつけることができない。名前をつけられないものは、怖いとも言えないし、怖くないとも言えない」
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遠藤はその後も、時々その滝壺を訪れた。
手が見えることもあった。
見えないことの方が多かった。
見えたとき、遠藤は後退しなかった。
動かずにいた。
手が水面の下で止まるまで、動かずにいた。
そうすることが正しい気がした。
何かを確認したいわけではなかった。
ただ、動かなかった。
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ある秋の日、遠藤がいつものように滝壺の前に来ると、滝壺の岩の上に若い男が立っていた。
煙草を吸っていた。
男は滝壺を見ていた。
水面を、ただ見ていた。
遠藤は男に声をかけた。
「ここは足場が悪いです。落ちると危ない」
男は遠藤の方を向いた。
目が合った。
若い男だった。
男は何も言わなかった。
煙草を一服吸って、また滝壺を向いた。
水面を見ていた。
遠藤は男の視線の先を確認した。
水面だった。
水面の下に、何かがあるかどうかは、この角度からは分からなかった。
遠藤が男の方に向き直ったとき、男はいなかった。
岩の上に誰もいなかった。
煙草の煙が、渓流の水しぶきに混じって漂っていた。
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遠藤は滝壺を確認した。
水面は穏やかだった。
手は見えなかった。
今日は出てこなかった。
遠藤はしばらく滝壺の前にいた。
水の音を聞いた。
滝が落ちる音を聞いた。
風が渓谷を通った。
紅葉が揺れた。
遠藤は滝壺に向かって、軽く頭を下げた。
理由はなかった。
ただ、そうしたかった。
それだけだった。
遠藤は渓流を歩いた。
遊歩道に戻った。
観光客が渓流沿いを歩いていた。
遠藤はその中に混じって歩いた。
滝壺のことは、誰にも言わなかった。
言う必要がなかった。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
この先も、それぞれの土地に根ざした怪異が続きます。怖さの色は、都道府県ごとに変わります。
次の話も、どうかお付き合いください。
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