【青森】013 十和田湖の底
十和田湖は、約二万年前の火山活動によって形成されたカルデラ湖だ。
最大水深は三百二十六メートル。日本で三番目に深い湖だ。透明度も高く、湖底まで見えるような錯覚を覚えることがある。ただし三百メートルを超える深さの湖底は、実際には人の目に届かない。
湖の周囲は原生林に囲まれている。
ブナ、ミズナラ、カエデが密生した森が、湖岸まで迫っている。
その景観の美しさと、湖の深さと静けさが、十和田湖を特別な場所にしている。
ただ、十和田湖には別の顔がある。
龍神伝説だ。
十和田湖の龍神は、南祖坊という修行僧が龍と化したとされる。南祖坊は十和田湖の主を求めてこの地に来て、最終的に自らが龍となって湖に入ったとされる。
十和田神社に、南祖坊の足跡が残る鉄のわらじが奉納されている。
龍神は今も湖底にいる、と地元では言われている。
湖に何かを投げ込んではいけない。
湖の水を汚してはいけない。
龍神を怒らせると、湖が荒れる。
荒れた湖に人が飲み込まれる。
それが地元に伝わる禁忌だった。
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篠原亮は二十七歳の会社員だった。
東京の広告代理店に勤めており、夏季休暇を利用して青森に来ていた。
一人旅だった。
レンタカーで青森各地を回り、十和田湖には三日目に到着した。
湖畔のホテルに二泊する予定だった。
到着した日の午後、篠原は遊覧船に乗った。
十和田湖を船で一周する遊覧船だった。
湖の広さと、周囲の森の深さを、船の上から感じたかった。
遊覧船には十数人の観光客が乗っていた。
篠原は船の後部甲板に出て、湖の水面を見ていた。
透明度の高い湖水が、陽光を受けて緑色に光っていた。
深さを感じさせない透明さだった。
ただ、三百メートルの底がある。
その底に、何があるかは見えない。
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遊覧船が湖の中央付近に差しかかったとき、篠原は水面に何かを見た。
最初は光の反射だと思った。
水面の特定の部分が、他と違う光り方をしていた。
篠原は目を細めた。
光ではなかった。
水面の下に、何かが見えた。
深くはなかった。
水面から一メートルほどの深さに、形があった。
髪の毛だった。
長い黒い髪の毛が、水面下に広がっていた。
髪の毛の下に、顔があった。
女の顔だった。
上を向いていた。
水面から一メートルの深さで、女が上を向いていた。
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篠原は船の縁から水面を覗き込んだ。
女が見えた。
白い服を着ていた。
目を開いていた。
水面の下で、上を向いて、目を開いていた。
篠原は周囲の乗客を確認した。
誰も気づいていなかった。
甲板に出ている乗客が三人いたが、三人とも湖岸の景色を見ていた。
篠原は再び水面を覗き込んだ。
女はいた。
目がこちらを向いていた。
篠原を見ていた。
目が合った。
篠原は後退した。
一歩、二歩と後退して、甲板の壁に背中が当たった。
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篠原は船内に入った。
座席に座った。
手が震えていた。
深呼吸した。
船が進んでいた。
エンジンの音がした。
乗客の話し声がした。
篠原は窓から湖を見た。
水面は穏やかだった。
女は見えなかった。
遊覧船は進み続けた。
篠原は窓から目を離せなかった。
湖底に何があるか見えない水面が、窓の外に広がっていた。
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遊覧船が港に戻ってから、篠原は船のスタッフに声をかけた。
「湖で、水面下に女性が見えました」と篠原は言った。
スタッフは表情を変えた。
「どのあたりですか」と聞いた。
「湖の中央付近です。遊覧中に、後部甲板から水面を見たとき見えました」
「最近、湖での事故はありません」とスタッフは言った。「遊泳は禁止されていますので、水中に人がいることはないはずです」
「白い服を着た女性でした。水面下一メートルほどのところに」と篠原は言った。
スタッフはしばらく沈黙した。
「以前にも、同様の報告をいただいたことがあります」とスタッフは言った。
「どういうことですか」と篠原は聞いた。
「湖の中央付近で、水面下に人影を見たという報告です。複数の方から受けています。ただ、確認すると何もいません」
「今回も確認しましたか」と篠原は聞いた。
「しておりません。ただ、今回もおそらく同様だと思います」
スタッフは「お気をつけて」と言って、立ち去った。
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ホテルに戻った篠原は、十和田湖の伝説を調べた。
龍神伝説のことは知っていたが、詳しくは知らなかった。
南祖坊が龍となって湖に入った伝説。
十和田神社に奉納された鉄のわらじ。
湖の禁忌。
それらを読みながら、篠原は水面下の女のことを考えた。
龍神の化身だろうか、と思った。
龍は女の姿で現れることがある、という伝説は各地にある。
ただ、あの目の感じは、龍とは違う気がした。
人間の目だった。
篠原には、そう思えた。
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翌日、篠原は十和田神社に行った。
湖畔の森の中にある神社だった。
参拝した。
宮司に話を聞く機会があった。
篠原は昨日の遊覧船での体験を話した。
宮司は黙って聞いた。
「水面下の女は何ですか」と篠原は聞いた。
宮司はしばらく考えてから言った。
「十和田湖は深い湖です。三百メートルを超える深さがあります。その底に何があるかは、誰にも分かりません。ただ、昔から十和田湖は命を飲み込む湖とされてきました。水難事故も多い。そういった方々が、今も湖の中にいるのかもしれません」
「遺体ということですか」と篠原は聞いた。
「遺体、というよりも」宮司は言葉を選んだ。「残った何か、と言うべきかもしれません。三百メートルの底から引き上げられることのなかった方々が、湖に留まっているということかもしれない」
「なぜ水面近くに見えるんですか」と篠原は聞いた。
「分かりません」と宮司は言った。「ただ、見える人と見えない人があるようです。あなたには見えた。それは確かなことです」
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篠原はその日の午後も、湖畔を歩いた。
湖を見ながら歩いた。
水面下に何かが見えないかを確認しながら歩いた。
見えなかった。
岸から見ると、見えなかった。
遊覧船の上からは見えた。
湖の中央では見えた。
岸では見えなかった。
篠原は湖畔に設置されたベンチに座って、湖を見た。
穏やかな湖だった。
風がなく、湖面は平らだった。
森の影が湖面に映っていた。
逆さまの森が、湖の中にあった。
篠原は逆さまの森を見ながら、水面下の女を思った。
目が合った。
あの目は、こちらを見ていた。
見ていた、ということは、見えていた。
向こうからも、こちらが見えていた。
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ホテルをチェックアウトする朝、篠原は早起きして湖畔を歩いた。
朝の十和田湖は霧が出ていた。
湖面に霧が漂い、対岸が見えなかった。
篠原は霧の湖を見た。
霧の中に、湖面が見えた。
水面下は見えなかった。
霧があると見えないのか、と篠原は思った。
あるいは、朝は見えないのか。
分からなかった。
篠原は湖に向かって、小さく頭を下げた。
理由は自分でも分からなかった。
ただ、頭を下げたかった。
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湖畔から引き返すとき、霧の中に人影が見えた。
若い男だった。
煙草を吸っていた。
霧の中に立って、湖を見ていた。
篠原は男に近づいた。
「早起きですね」と篠原は言った。
男は篠原の方を向いた。
目が合った。
若い男だった。
男は何も言わなかった。
煙草を一服吸って、また湖の方を向いた。
霧の湖を見ていた。
篠原も湖の方を向いた。
霧が漂っていた。
湖面は見えなかった。
水面下は当然見えなかった。
篠原は男に向き直った。
男はいなかった。
霧の中に、誰もいなかった。
煙草の煙が、霧に混じって漂っていた。
篠原は霧を見た。
湖の霧と、煙草の煙が混じった霧が、湖畔に漂っていた。
篠原はホテルに向かった。
チェックアウトして、青森を後にした。
十和田湖の霧が、バックミラーの中で遠ざかっていった。
湖の底に何があるかは、分からないままだった。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
この先も、それぞれの土地に根ざした怪異が続きます。怖さの色は、都道府県ごとに変わります。
次の話も、どうかお付き合いください。
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