四十七怪 ―日本怪談―

青森

【青森】007 弘前城の夜

　弘前城は、東北に現存する唯一の江戸時代の天守だ。

　慶長十六年（一六一一年）、津軽藩初代藩主・津軽為信の遺志を継いだ二代目信枚によって築城された。天守は三層三階建て、高さは約十四メートル。規模としては小さいが、保存状態が良く、今も当時の姿をほぼそのままに残している。

　弘前城の桜は全国的に知られている。

　本丸を囲む約五十種、二六〇〇本の桜が四月下旬に一斉に開花する。お濠に映る桜と天守のコントラストは、日本を代表する花見の名所として毎年多くの人を集める。

　ただ、弘前城には、桜の季節とは別の顔がある。

　冬の弘前城だ。

　観光客が少なくなり、雪が積もり、夜になると人影がなくなる。

　その静けさの中で、天守の最上階から音がすることがある、と地元では語られている。

　足音だ、と言う者がいる。

　話し声だ、と言う者もいる。

　夜の弘前城の天守から聞こえる音の正体を、確認した者はいない。

　夜間は立入禁止だからだ。

　ただ、外から聞こえる音は、確認した者がいる。

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　弘前城の夜間警備を担当していた警備員が、渡辺浩二だった。

　五十四歳。弘前市内の警備会社に勤めて二十年になる。弘前公園の夜間警備は、その中でも長い担当だった。

　弘前公園の夜間警備は、日没後から翌朝の開園時間まで、公園全体をパトロールする仕事だった。お堀の周囲、各門の施錠確認、天守への不法侵入の確認。それらを夜通し繰り返した。

　渡辺が天守の音を初めて聞いたのは、警備担当になって三年目の冬だった。

　一月の、雪が積もった夜だった。

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　その夜は特に寒かった。

　最低気温がマイナス十二度まで下がっていた。

　渡辺は防寒着を重ね着して、公園内をパトロールしていた。

　雪が積もった公園は静かだった。

　足音が雪に吸われて、自分の歩く音がほとんどしなかった。

　渡辺は本丸に向かった。

　本丸の橋を渡り、本丸内に入った。

　天守が正面に見えた。

　夜の天守は、昼間とは全く違う顔をしていた。

　照明が当たっていない天守は暗く、雪を被った屋根が月明かりを反射していた。

　渡辺は天守の周囲を確認しながら歩いた。

　不法侵入の形跡はなかった。

　天守の扉が施錠されていることを確認した。

　引き返そうとしたとき、上から音がした。

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　天守の上から、音がした。

　足音だった。

　三層の天守の、最上階から聞こえた。

　板張りの床を踏む音だった。

　一人分の足音ではなかった。

　複数の人間が歩いているような音だった。

　渡辺は立ち止まった。

　天守を見上げた。

　最上階の窓に、明かりはなかった。

　暗いままだった。

　ただ、足音は続いていた。

　渡辺は無線で本部に連絡した。

「本丸の天守から足音がする。不法侵入の可能性がある」

　本部から「確認してください」と返ってきた。

　渡辺は天守の扉を再度確認した。

　施錠されていた。

　扉に隙間はなかった。

　内部に入れる状態ではなかった。

　ただ、足音は続いていた。

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　渡辺はしばらく天守の前に立って、音を聞いた。

　複数の足音が、最上階を移動していた。

　止まることなく続いていた。

　まるで、最上階を誰かが行き来しているような音だった。

　渡辺は懐中電灯で天守の外壁を照らした。

　外壁に異常はなかった。

　鍵のかかっていない窓もなかった。

　渡辺は天守の周囲を一周した。

　不法侵入の形跡はなかった。

　雪の上に、自分以外の足跡はなかった。

　天守の周囲の雪に、誰かが歩いた形跡はなかった。

　ただ、足音は続いていた。

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　渡辺は本部に再度報告した。

「外部からの侵入形跡なし。ただ、音は続いている」

　本部からは「引き続き監視してください」という返答だった。

　渡辺は天守の前に立ち続けた。

　足音が止まったのは、それから二十分ほど経った後だった。

　ぴたりと止まった。

　渡辺はしばらくその場にいた。

　音は戻らなかった。

　天守は静かになった。

　渡辺は本丸を離れた。

　翌朝、開館前に天守内部を確認した。

　担当者と一緒に最上階まで上がった。

　誰もいなかった。

　不審な痕跡もなかった。

　ただ、最上階の板張りの床に、渡辺は気づいたことがあった。

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　板張りの床の一部に、薄く埃が積もっていた。

　観光客が入らない冬の間、床の上に埃が積もっていた。

　その埃の上に、足跡があった。

　複数の足跡だった。

　靴の形がはっきりと残っていた。

　現代の靴ではなかった。

　草履のような形だった。

　鼻緒の部分と、底の形が、埃の上についていた。

　複数の足跡が、最上階を行き来していた。

　渡辺は足跡を確認した。

　足跡は最上階の窓の方向に向かっているものが多かった。

　窓の前に足跡が集中していた。

　外を見ていた。

　渡辺には、そういう印象を受けた。

　誰かが、窓から外を見ていた。

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　渡辺は担当者に足跡を見せた。

　担当者は「清掃が不十分だったのかもしれない」と言った。

「草履の形がついています」と渡辺は言った。

　担当者は足跡を確認した。

「確かに変な形ですね」と担当者は言った。「ただ、観光客の中に草履を履いた方がいたかもしれません。昨日の清掃後に入った方の可能性があります」

「最終入場後に清掃しているんですか」と渡辺は聞いた。

「はい。毎日最終入場後に掃除します」

「昨日も？」

「はい。昨日も閉館後に清掃しています」

　渡辺は足跡を見た。

　閉館後に清掃した後についた足跡だった。

　閉館後の天守に、草履を履いた複数の人間がいた。

　渡辺には、それ以上の言葉がなかった。

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　その冬、渡辺は弘前城の郷土史について調べた。

　弘前市立図書館に通い、弘前藩の記録を読んだ。

　天守で起きた出来事の記録を探した。

　いくつかの記録が見つかった。

　江戸時代の藩の記録に、天守での出来事が断片的に残っていた。

　藩主の居所としての天守の記録ではなく、天守の番人の記録だった。

　番人は昼夜を問わず天守を守った。

　交代しながら、常に誰かが天守にいた。

　その記録の中に、一つの記述があった。

　「夜番の間、上の階より音するゆえ確認に赴きたるも人影なし。音は止まずして夜明けに至る」

　江戸期の文語体で書かれていたが、意味は分かった。

　夜番をしていたら、上の階から音がした。確認しに行ったが人影はなかった。音は夜明けまで続いた。

　渡辺が経験したことと、同じことが起きていた。

　いつの時代の記録かを確認した。

　文政年間（一八一八〜一八三〇年）の記録だった。

　二百年前から、同じことが起きていた。

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　渡辺は弘前城の民俗を研究している郷土史家に、その記録のことを話した。

　郷土史家は「知っています」と言った。

「知っていたんですか」と渡辺は驚いた。

「文政の記録は有名です。ただ、公式には発表されていません。弘前城の心霊スポット化を避けるために、公式記録からは外されています」

「何が起きているんですか」と渡辺は聞いた。

「分かりません」と郷土史家は言った。「ただ、弘前城は歴史的に多くの人間が関わってきた場所です。藩の政治が行われた場所であり、戦が準備された場所であり、藩士たちが守り続けた場所です。そういう場所に、何かが残ることはあるかもしれない」

「草履の足跡が残っていました」と渡辺は言った。「現代のものではない形の足跡が」

　郷土史家はしばらく黙ってから言った。

「天守の番人は草履を履いていたとされています。江戸時代の番人の記録に、装備品の一覧があります。その中に草履が含まれています」

　渡辺は最上階の床の足跡を思い出した。

　草履の形の足跡が、窓の前に集中していた。

　外を見ていた。

　二百年前の番人が、今も窓から外を見ている。

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　それから渡辺は弘前城の警備を続けながら、冬の夜に天守の前を通るとき、意識して上を見るようにした。

　足音がする夜と、しない夜があった。

　足音がする夜の方が少なかった。

　足音がするとき、渡辺はしばらく天守の前に立って聞いた。

　複数の足音が、最上階を行き来していた。

　渡辺には、それが怖いとは思わなかった。

　長年この城を守ってきた者がいる。

　今も守っている。

　それだけのことだと思うようになった。

　渡辺が警備の仕事を辞める前の最後の冬、最後のパトロールで天守の前に立った。

　足音がした。

　渡辺は天守を見上げた。

「お疲れ様です」と声をかけた。

　誰に言うわけでもなかった。

　ただ、そう言いたかった。

　足音が止まった。

　しばらく止まっていた。

　それから、また始まった。

　渡辺はその音を聞きながら、本丸を後にした。

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　退職後の春、渡辺は観光客として弘前城を訪れた。

　桜の季節だった。

　天守は多くの観光客で賑わっていた。

　渡辺は天守に入り、最上階まで上がった。

　窓から外を見た。

　桜が満開だった。

　お堀に桜が映っていた。

　渡辺はしばらく窓から外を見た。

　夜の警備中に、ここから見えた景色を思い出した。

　雪の公園。暗い外濠。月明かり。

　番人たちも、この窓から外を見ていた。

　季節が変わっても、天気が変わっても、ここから見続けていた。

　渡辺は窓から離れた。

　階段を下りた。

　天守の外に出た。

　桜の木の下に、若い男が立っていた。

　煙草を吸っていた。

　男は天守を見ていた。

　観光客たちは桜を見ていたが、男だけが天守を見ていた。

　最上階の窓を、ただ見ていた。

　渡辺は男の視線の先を確認した。

　最上階の窓だった。

　渡辺が今しがた立っていた窓だった。

　渡辺は男に近づいた。

　男はいなかった。

　桜の木の下に、誰もいなかった。

　煙草の煙が、春の風に流れていった。

　渡辺は天守を見た。

　最上階の窓に、誰かがいるような気がした。

　窓から外を見ているような気がした。

　ただ、確認する方法はなかった。

　渡辺は桜の中を歩いた。

　弘前城が、春の空の下で静かに建っていた。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

この先も、それぞれの土地に根ざした怪異が続きます。怖さの色は、都道府県ごとに変わります。

次の話も、どうかお付き合いください。

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