【青森】004 メドチの川
メドチという言葉を知っている津軽の人間は、今では少なくなった。
津軽弁で「水の怪物」を意味する言葉だ。本州各地に伝わる河童に相当する存在で、川や池に棲み、水辺で遊ぶ子どもを引き込む。ただ、津軽のメドチは本州の河童とは少し性質が違う。
河童は相撲を挑んでくる、詫び証文を書く、礼儀正しい面がある。
メドチにはそういった側面がない。
ただ、引き込む。
理由もなく、礼儀もなく、水辺に来た者を引き込む。
特に子どもを好む。
子どもが水辺で遊んでいると、メドチが手を伸ばして足を掴む。足を掴まれると、抵抗できない。そのまま水中に引き込まれる。
引き込まれた子どもが戻ってくることは、ない。
戻ってきた場合は、メドチが気が変わった場合か、別の何かが助けた場合だとされた。
いずれにしても稀だった。
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岩木川の支流の一つに、地元で「メドチの川」と呼ばれる場所がある。
正式な名称ではない。地元の古老がそう呼ぶだけだ。
弘前市の外れ、農地の間を流れる細い川だった。
幅は三メートルほど、深さは浅いところで膝、深いところで腰ほどの川だった。農業用水として使われており、夏には子どもが遊ぶこともあった。
そこで、子どもの水難が繰り返されていた。
記録に残っているだけで、過去五十年に三件の溺死事故があった。いずれも子どもだった。
三件とも、天候が良く、川の水量も少なく、事故が起きる条件ではなかった。
引き込まれたとしか説明がつかない、と地元の農家は言った。
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橋本夏希は小学三年生だった。
弘前市郊外の農家の子どもで、夏休みに友達と川遊びをしていた。
その日は五人で来ていた。
橋本を含む女の子三人と、男の子二人。
午後の三時頃から川に入り始めた。
川の浅い場所で石を拾ったり、小魚を追ったりしていた。
橋本が深みに近づいたのは、不注意からだった。
浅い場所を歩いていたはずが、気づいたら深みの縁に立っていた。
足元の砂が崩れた。
橋本は深みに落ちた。
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泳げなかった。
川の底が見えなかった。
橋本は水を飲んだ。
体が沈んだ。
そのとき、足を何かが掴んだ。
上からではなかった。
下からだった。
川の底から、何かが足を掴んだ。
橋本は後で「手みたいだった」と言った。
指のある手だった。
冷たかった。
引っ張る力が強かった。
橋本は沈んだ。
息が続かなかった。
目の前が暗くなりかけた。
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引き上げられた。
誰かに引き上げられた。
下からではなく、上から引き上げられた。
川の外に出た。
岸の上に引き上げられた。
橋本は水を吐いた。
息を吸った。
空が見えた。
夏の青い空だった。
友達が叫んでいた。
橋本の名前を呼んでいた。
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橋本は岸の上に横になっていた。
友達が囲んでいた。
「誰が引き上げたの」と橋本は聞いた。
友達は顔を見合わせた。
「私たちじゃない」と一人が言った。「橋本が急に浮いてきたんだよ。自分で上がってきたみたいに見えた」
「違う」と橋本は言った。「誰かに引き上げてもらった」
友達は誰も引き上げていなかった。
五人のうち誰も川に入っていなかった。
橋本が落ちた瞬間に全員岸に上がって、叫んでいただけだった。
橋本を引き上げた者は、いなかった。
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橋本は親に報告した。
親は病院に連れていった。
異常はなかった。
医者は「子どもは丈夫だから」と言った。
橋本の母親は、地元の農家の老婆に話を聞きに行った。
老婆はメドチの話をした。
「あの川でメドチに引き込まれた子が過去にもいる。ただ、戻ってきた子もいる。戻ってきた子は、川に別の何かがいたと言う」
「別の何かというのは」と橋本の母親は聞いた。
「さあ」と老婆は言った。「メドチの邪魔をする何かだ。名前は知らない。ただ、そういうものがあの川にはいると、昔から言う」
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橋本は夏休みが終わった後も、川のことを考え続けた。
足を掴んだ手のことを。
引き上げてくれた何かのことを。
下から掴んだ手と、上から引き上げた手。
二つの手があった。
どちらも見えなかった。
どちらも誰かの手だった。
橋本は大人になってから、その体験を整理しようとした。
二つの手のことを考えると、どうしても一つの疑問が残った。
引き上げてくれたのは誰か。
それは分からなかった。
分からないまま、橋本は大人になった。
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橋本が二十四歳になった夏、同じ川に来た。
子どもの頃に来た川だった。
幅三メートル、農地の間を流れる細い川。
川を見た。
浅かった。子どもの頃より浅く感じた。体が大きくなったからだろうと思った。
橋本は深みの場所を確認した。
あの日落ちた場所だった。
今は膝ほどの深さしかなかった。
橋本は川を見ながら、あの日のことを思い返した。
足を掴んだ冷たい手。引き上げてくれた何か。
川は穏やかに流れていた。
橋本は川に背を向けて、土手を上がろうとした。
土手の上に、若い男が立っていた。
煙草を吸っていた。
男は川の方を見ていた。
橋本が上がってくると、男は橋本を見た。
目が合った。
男は何も言わなかった。
煙草を一服吸って、また川を見た。
橋本は男の横を通り過ぎた。
農道に出て、振り返った。
男は川を見ていた。
深みの場所を、ただ見ていた。
橋本は農道を歩いた。
振り返らなかった。
川の音が、後ろから続いていた。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
この先も、それぞれの土地に根ざした怪異が続きます。怖さの色は、都道府県ごとに変わります。
次の話も、どうかお付き合いください。
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