四十七怪 ―日本怪談―

北海道

【北海道】014 オッケルイペの淵

　釧路川の支流の中に、地元の人間が名前で呼ばない淵がある。

　地図には載っている。地名はある。ただ、地元の人間はその名前を使わない。「あの淵」とか「あそこの曲がり角の先」とか、位置で示すだけで、名前を口にしない。なぜ名前を言わないのかを聞いても、明確な答えが返ってこない。「なんとなく」という答えが多い。「言わない方がいい気がする」という答えもある。

　その淵の近くに長く住んでいる老人に聞くと、少し違う答えが返ってくることがある。

　「名前を呼ぶと、来るから」

　何が来るのかは、老人たちも詳しくは言わない。

　ただ、来る、とだけ言う。

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　アイヌの伝承に、オッケルイペという存在がある。

　川の霧の精、と訳されることが多い。特定の淵に棲み、夕暮れ時に川霧とともに現れる。姿は霧そのもので、形を持たない。ただ、そこにいる。

　オッケルイペに関する伝承の中に、一つ繰り返されるものがある。

　その淵の霧の中で見た姿は、翌日に溺れる者の姿だ、というものだ。

　霧の中に人の形が見えたとき、それは霧の見せる幻ではなく、翌日水難に遭う者の前触れだとされた。見えた姿と同じ人物が、翌日その淵か、近くの川で溺れる。必ずそうなるわけではないが、何度も繰り返されたとされる。

　だから、夕暮れ時にその淵を覗き込んではいけない。霧の中に人の形を見てしまったとき、もし自分に見覚えのある顔があれば、それは知らせだ。

　知らせを受けた者にできることが何かあるかどうかは、伝承には書かれていない。

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　田中義則は釧路市内の高校で数学を教えて二十三年になる教師だった。

　五十一歳。釧路生まれの釧路育ちで、大学で本州に出た以外はずっとこの街にいた。釧路川の近くに生まれ、川のそばで育ち、今も川の近くに住んでいた。川には親しんでいた。子どもの頃から川で遊び、川の変化を見てきた。

　釣りが趣味だった。

　専門はイトウだった。北海道の清流に棲む大型淡水魚で、幻の魚とも呼ばれる。釧路川水系にも生息しており、田中は休日になるとイトウを求めて川沿いを歩いた。仕留めることよりも、川を歩くことが目的だった。

　あの淵のことを知ったのは、十年前のことだった。

　釣りの帰りに、地元の古老から声をかけられた。川沿いに座って休んでいたところだった。古老は「あんた、あの淵には行かない方がいい」と言った。田中が理由を聞くと、古老は「夕暮れ時に霧が出ると、川で人が死ぬ」とだけ言って、それ以上は話さなかった。

　田中はその話を、半分だけ信じた。

　完全には信じなかったが、完全に無視もしなかった。以来、夕暮れ時にあの淵には近づかないようにしていた。午前中か昼間に近くを通ることはあったが、夕暮れ時だけは避けていた。

　十年間、それで問題はなかった。

　問題が起きたのは、田中が自分では夕暮れだと思っていなかった夕方のことだった。

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　六月の初めの木曜日だった。

　その日は学校が早く終わり、田中は午後から川に出た。天気は曇りだった。イトウを探しながら川沿いを歩き、上流に向かって歩いていた。

　田中が時間の経過に気づいたのは、あの淵の手前三百メートルほどの場所に来たときだった。

　気づいたのは川霧のせいだった。

　川面に霧が漂い始めていた。夕霧だった。田中は空を見た。曇っていたせいで気づかなかったが、空が暗くなり始めていた。時計を見ると、午後五時四十分だった。

　田中はその場で足を止めた。

　引き返すべきだった。あの淵まで三百メートルある。夕霧が出ているなら、近づかない方がいい。十年間そうしてきた。

　引き返そうとして、止まった。

　霧の中に、何かが見えた。

　三百メートル先、あの淵のあたりだった。川霧の中に、人の形が見えた。

　田中は目を細めた。

　人だった。川のほとりに立っている人物だった。霧で輪郭が曖昧だったが、確かに人の形だった。

　田中はその場に立ったまま、人物を見た。

　人物は動かなかった。川のほとりに立って、川を見ていた。田中の方は向いていなかった。

　田中は双眼鏡を持っていた。釣りの装備の一つで、遠くの川面を確認するためのものだった。田中は双眼鏡を取り出して、人物に向けた。

　見えた。

　男だった。中年の男だった。釣り装備を着ていた。胴長靴を履いていた。川のほとりに立って、川面を覗き込んでいた。

　田中には見覚えがあった。

　服装が同じだった。自分が今日着ている服装と、同じだった。胴長靴の色、上着の色、帽子の形。全部同じだった。

　田中は双眼鏡を下ろした。

　また向けた。

　人物は川を覗き込んでいた。顔は見えなかった。こちらを向いていなかった。

　田中は双眼鏡を下ろして、引き返した。

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　家に帰って、妻に「今日は早かった」と言われた。

　田中は「曇ってきたので」と答えた。

　夕食を食べながら、田中は淵で見た人物のことを考えた。

　自分と同じ服装をした男が、あの淵のほとりに立っていた。

　オッケルイペの伝承を思い出した。翌日に溺れる者の姿が、霧の中に見える。

　田中は自分が見た人物が自分自身だったかどうかを、完全には確認していなかった。顔を見ていなかった。服装が同じだっただけだ。別人かもしれなかった。

　ただ、服装が完全に一致していた。

　田中は翌日のことを考えた。

　金曜日だった。学校がある。授業がある。川に行く予定はなかった。川に行かなければ、溺れることはない。

　田中はそう考えることにした。

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　翌日の金曜日、田中は学校に行った。

　午前中の授業を二コマ終えて、昼休みに職員室にいた。

　同僚の沢田が声をかけてきた。

「田中先生、昨日川に行ってましたよね」

　田中は「行った」と答えた。

「どの辺まで行きましたか」と沢田は聞いた。

「上流の方。途中で引き返した」

「あの淵の近くは行きましたか」

　田中は沢田を見た。沢田は事務担当の職員で、釣りには興味がない。なぜあの淵を知っているのかが分からなかった。

「近くまで行った。淵には近づかなかった」と田中は答えた。

「そうですか」と沢田は言った。少し間を置いてから続けた。「昨日の夕方、あの淵の近くで釣り人が溺れたそうです」

　田中は「何時頃ですか」と聞いた。

「六時前後だと聞きました。発見されたのは今朝で」

「亡くなったんですか」

「病院に運ばれたと聞きました。まだ意識が戻っていないと」

　田中は昨日の時計の時刻を思い出した。午後五時四十分。自分が淵の手前で引き返した時刻だ。その二十分後に、淵の近くで釣り人が溺れた。

「どんな人ですか」と田中は聞いた。

「地元の人だと聞いています。中年の男性、と」

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　田中はその日の放課後に病院に向かった。

　溺れた釣り人のことを確認するためだった。知り合いかどうかも分からなかったが、行かずにはいられなかった。

　病院で確認すると、溺れた釣り人は田中の知らない人物だった。五十代の男性で、釧路市内に住む会社員だった。意識はまだ戻っていなかった。

　田中は病院を出た。

　夕方の空気の中で、田中は昨日見た人物のことを考えた。

　服装が同じだった。服装が同じ中年の男が、あの淵で溺れた。

　自分が見た人物は、その男だったのかもしれない。

　あるいは、自分が見た人物は自分自身で、本来溺れるはずだったのは自分だったのかもしれない。引き返したから、溺れなかっただけで。

　どちらかは分からなかった。

　田中は川の方角を見た。

　霧は出ていなかった。夕暮れの空が広がっていた。

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　翌週の月曜日、田中は学校で沢田から「あの釣り人が意識を取り戻した」と聞いた。

　田中は安堵した。

「何か言っていましたか」と田中は聞いた。

「足を取られたと言っているそうです」と沢田は答えた。「何かに足を引っ張られた、と」

「何かに？」

「警察は足を滑らせたと判断しているようですが、本人は『引っ張られた』と言い張っているそうです」

　田中はその言葉を聞いて、何も言わなかった。

　夕暮れ時に、あの淵の近くにいた。足を引っ張られた。

　ミンツチか、あるいはオッケルイペか。

　田中には区別がつかなかった。区別がつく必要もなかった。川が人を引き込もうとした。それだけのことだった。

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　それから一ヶ月が経った頃、田中は久しぶりに川沿いを歩いた。

　昼間だった。霧のない、晴れた日だった。あの淵からは遠い区間を歩いた。

　川沿いを歩いていると、対岸に人がいることに気づいた。

　若い男だった。川の対岸の土手に立って、煙草を吸っていた。田中と同じ方向を向いていた。川の上流の方を向いていた。

　田中は対岸の男を見た。

　男は川を見ていた。田中の方は見ていなかった。煙草を吸いながら、川の流れをただ見ていた。

　田中は男から目を離して、川を見た。

　川は流れていた。緩やかに、静かに、下流に向かって流れていた。

　田中は歩き続けた。

　しばらくして対岸を確認すると、男はいなかった。

　川の流れだけが残っていた。

　田中は川を見ながら歩いた。

　あの淵には近づかなかった。

　夕暮れ前には、家に帰った。