【北海道】010 コロポックルの痕跡
十勝平野の蕗は、本州のものと大きさが違う。
葉の直径が一メートルを超えるものが珍しくない。茎の高さは人の腰ほどになる。群生した蕗の葉が重なり合うと、その下は薄暗い別の空間ができる。真夏の盛りに蕗の群生地に立つと、葉の下から冷たい空気が漏れ出てくる。地面と葉の間の、細い隙間の空間。子どもなら潜り込めるかもしれない、と思うほどの広さがある場所もある。
アイヌはその蕗の下に小人族が住んでいると言った。
コロポックルという。アイヌ語で「蕗の葉の下の人」という意味だ。身長は三十センチから五十センチほどで、蕗の葉を傘にして雨を避ける。姿を見せない。ただ、アイヌの集落に食べ物を届ける。夜中に窓の外に魚や獲物を置いていく。朝になると、そこに食べ物が置いてある。誰が届けたのかは分からない。ただ、置いてある。
コロポックルの実在を信じるアイヌは多かった。
信じない研究者も多かった。コロポックルはアイヌより前にこの土地にいた別の民族の記憶だという説がある。縄文人の記憶だという説もある。いずれにせよ、今はいない。いなくなった。なぜいなくなったかについては、アイヌの伝承が一つある。
姿を見ようとした人間がいた。コロポックルが食べ物を置いていく瞬間を、見てやろうと待ち伏せした。そして見てしまった。コロポックルはそれ以来、現れなくなった。
見られたから、いなくなった。
それがアイヌに伝わるコロポックルの話の結末だった。
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芳賀誠は、帯広市の南に広がる農村地帯で大豆と小麦を作っている農家の四代目だった。
四十一歳。曾祖父が明治期に本州から入植してきてから、四世代がこの土地を耕してきた。農地の総面積は二十ヘクタールを超える。十勝の農家としては中規模だった。
芳賀の農地の南端に、蕗の群生地があった。
農地と隣接する小川の土手沿いに、幅十メートル、長さ三十メートルほどの蕗が群生していた。農地に近接しているが、そこだけは開墾されずに残っていた。曾祖父の代から手をつけなかった場所だった。理由は分からなかった。芳賀が父親に聞いたことがあったが、「そこは開けるな」とだけ言って、それ以上は説明しなかった。
芳賀もその習慣を守ってきた。
蕗の群生地に近づかなかった。農作業で近くを通ることはあったが、蕗の中には入らなかった。入る理由もなかった。ただの土手の蕗だった。
問題が起きたのは、芳賀が大型農業機械を導入した年の秋のことだった。
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その年の秋、芳賀は農業の効率化のために大型のトラクターを導入した。
従来の機械では耕せなかった農地の端まで耕すことができる。農地の南端、蕗の群生地に隣接した細長い未耕地もその対象だった。芳賀はその区画を整地するためにトラクターを走らせた。
蕗の群生地から二メートルほどの場所だった。
トラクターが蕗の群生地に近づいたとき、エンジンが止まった。
突然だった。予告もなく、完全に止まった。芳賀はトラクターから降り、確認した。燃料は十分あった。電気系統に問題はなかった。エラーランプも点いていなかった。ただ、エンジンがかからなかった。
芳賀は農機具店に連絡した。整備士が来るまで一時間かかった。整備士はトラクターを確認したが、原因が分からなかった。一通り点検して「工場に持って帰って調べる」と言ったとき、トラクターのエンジンがかかった。
何もしていなかった。整備士も、芳賀も、何も触っていなかった。突然、エンジンがかかった。
整備士は首を傾けて「不思議ですね」と言った。
芳賀はトラクターを動かしてみた。問題なく走った。ただ、蕗の群生地に向かう方向に走らせると、またエンジンが止まった。
二回試した。二回とも、蕗の群生地から二メートルほどの場所でエンジンが止まった。
芳賀はその日の作業をやめた。
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翌朝、芳賀は蕗の群生地を確認しに行った。
朝の光の中で、蕗の葉が光っていた。大きな葉が重なり合い、その下に薄暗い空間を作っていた。芳賀は群生地の縁に立ち、中を覗き込んだ。
蕗の茎が並んでいた。太い茎が密集して、奥が見えなかった。土は湿っていた。虫の声がした。
何かあるのかどうか、芳賀には分からなかった。
ただ、その日の昼、昼食を取るために母屋に戻ると、縁側に何かが置いてあった。
小さな器だった。
陶器ではなかった。木を削って作ったような器だった。直径が十センチほど、深さが五センチほどで、内側が滑らかに加工されていた。古いものではなかった。削り跡が新しかった。
器の中に、何かが入っていた。
種だった。
大豆の種だった。十粒ほど、丁寧に並べられていた。
芳賀は縁側に誰かが来たかどうかを確認した。母親に聞いた。誰も来ていないと言った。配達の記録もなかった。縁側に置いてある器には誰も心当たりがなかった。
芳賀は器を手に取った。
軽かった。木の削り方が丁寧だった。素朴だが、きちんと作られていた。芳賀はその器を見たことがなかった。どこで作られたものなのかも分からなかった。
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芳賀は器を持って、地域の郷土資料館に行った。
学芸員に器を見せると、学芸員は少し驚いた顔をした。
「どこで手に入れましたか」と学芸員は聞いた。
「縁側に置いてありました」と芳賀は答えた。
学芸員は器を慎重に手に取り、底を確認し、内側を確認した。
「これはイタンキです」と学芸員は言った。
「イタンキ？」
「アイヌの器です。木を削って作る。これは古くはないですが、作り方は伝統的なものです」
芳賀はアイヌの器が自分の縁側に置かれていた理由を考えた。
「誰かが置いていったということですか」
「それは分かりません」と学芸員は言った。「ただ、このイタンキに入っていたのが大豆の種だとすると、一つ思い当たることがあります」
学芸員の説明によれば、アイヌの伝承にコロポックルが食べ物や種を届けるという話があり、その際にイタンキに入れて届けることがあったとされるという。現代でも、十勝の農村部でイタンキが突然縁側に現れたという話を、学芸員は二件知っていた。
「二件とも、農地の蕗の群生地に手を加えようとした農家だったと記憶しています」
芳賀は蕗の群生地でトラクターのエンジンが止まった話をした。
学芸員はそれを聞いて、しばらく黙っていた。
「その蕗の群生地は、いつからあるものですか」
「少なくとも曾祖父の代から。それ以前は分かりません」
「開墾されなかった理由は」
「父親が『開けるな』と言っていました。理由は分からないです」
学芸員は器を芳賀に返した。
「私には何も断言できません」と学芸員は言った。「ただ、その群生地には近づかない方がいいかもしれません。そしてこのイタンキは、縁側に戻した方がいいと思います」
「戻す？」
「届けてくれた相手への、返事です」
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芳賀は帰宅して、イタンキを縁側に戻した。
種はそのままにした。器ごと、元の場所に置いた。
翌朝、縁側を確認した。
イタンキは残っていた。種も残っていた。
ただ、種の数が変わっていた。
十粒あった種が、十二粒になっていた。
芳賀は数え直した。間違いなかった。十二粒だった。
芳賀はしばらく縁側に立っていた。
それから農地に出た。蕗の群生地には近づかなかった。トラクターは群生地から離れた農地だけを耕した。
翌年、芳賀の大豆は例年より二割ほど多く収穫できた。
農協の担当者は「土の状態が良かったんじゃないか」と言った。
芳賀は「そうかもしれない」と答えた。
縁側のイタンキはそのままにしてある。種は今も十二粒入っている。
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その秋から三年が経った。
芳賀は蕗の群生地に一度だけ近づいたことがある。
理由は特になかった。ただ、確認したかった。昼間、一人で群生地の縁に立ち、中を覗き込んだ。
蕗の葉が重なり合い、その下に薄暗い空間が広がっていた。土は湿っていた。虫の声がした。
何もいなかった。
見える範囲には、何もいなかった。
芳賀が群生地の縁から離れようとしたとき、蕗の茎の間で何かが動いた。
一瞬だった。
小さな動きだった。蕗の茎の根元近く、地面に近い場所で、何かが動いた。鼠ほどの大きさだったかもしれない。あるいはもっと小さかったかもしれない。あるいはもっと大きかったかもしれない。一瞬すぎて、判断できなかった。
芳賀は動かずにいた。
しばらく待った。
蕗の中から、音はしなかった。動くものはなかった。
芳賀は群生地から離れた。
翌朝、縁側のイタンキを確認した。
種が、また増えていた。
十二粒が、十四粒になっていた。
芳賀は数え直した。間違いなかった。
芳賀はイタンキを縁側に戻した。
蕗の群生地のある南の方を、少しの間見ていた。
それから農地に出て、その日の仕事を始めた。
