地の底の声
雨は林道を叩きつけるように降っていた。江戸川勉と安藤修の車が、祠の近くに着いた時、山田貴明はちょうど滑りやすくなった斜面の縁に立っていた。
「山田さん！ そこは危ない、下がってください！」
江戸川の声に山田が振り返った瞬間、足元の土が音を立てて崩れた。
「うわっ――」
山田の身体が斜面に半分呑まれる。安藤が咄嗟に飛び出し、山田の腕を掴んだ。
「安藤さん、無理に引くと二人とも落ちますよ！」
江戸川が背後からロープ代わりに車のシートベルトを外して投げる。三人が力を合わせ、ようやく山田を斜面の上まで引き上げた頃には、全員が泥と雨でずぶ濡れになっていた。
「山田さん、無事ですか」
「……すみません。すみません、本当に」
山田は肩で息をしながら、ようやく声を出した。生きた心地がしなかったのだろう。
その騒ぎのさなか、地盤が緩んだことで、祠の脇の斜面がさらに崩れ、地中から新たな空間が露出した。駆けつけた坂東直樹と土志田沙彩が、雨に濡れながらそれを覗き込む。
「これは……木箱じゃない。もっと古い、石室のようなものです」
坂東の声には興奮と警戒が入り混じっていた。中には、風化した石板と、金属製の小さな箱があった。
連絡を受けて駆けつけた一石誠二が、雨の中、静かにそれを見つめていた。
「……これは、思っていたより古いものかもしれません」
「古いというのは、どれくらいだ」根古が問う。
「杉原千畝の時代より、はるかに前です。景教――ネストリウス派の遺物である可能性があります。もし本当にそうなら、これは我が国の話ではなく、もっと大きな、人類の記録の話になります」
その言葉に、その場にいた全員が言葉を失った。木下千恵の家系の話、命のビザの話、そして今度は千数百年前の渡来の記録――可児の山中に、幾層もの歴史が重なって埋まっていたのだ。
安田達郎が本部に報告する電話の声が、雨音に混じって聞こえた。
「……いえ、事件性はありません。ただ、これは学術的にも、外交的にも、慎重な対応が必要です」
山田貴明は、ずぶ濡れのまま、その光景をただ見つめていた。もう記事にできるかどうかという考えは、頭の中から消えていた。
「江戸川さん……俺、とんでもないものを覗いてしまったのかもしれません」
江戸川は、雨に濡れた眼鏡を拭きながら、静かに答えた。
「覗いたんじゃなく、呼ばれたのかもしれませんよ。こういう場所は、時々そういうことがあります」
雨は、夜になっても止まなかった。
