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「裏山の蔵」

　木下邸の焼け跡の裏手には、なだらかな山が広がっていた。　

根古は、清一の記憶を頼りに、由紀子、そしてダニロと共に、山道を登った。

「この辺りのはずだ」清一の言葉を思い出しながら、根古は周囲を見渡した。

「大きな杉の木が、目印だったと」

　しばらく歩くと、ひときわ太い杉の木が、根古たちの前に現れた。「これか」根古は言った。

　杉の木の根元付近を、ダニロが金属探知機で調べ始めた。

「反応があります」ダニロが言った。「地中に、何か金属質のものがあります」

　根古は、周囲の地面をよく観察した。

　落ち葉に覆われているが、よく見ると、地面が不自然に平らになっている一角があった。

「掘ってみよう」根古は言った。

　三人で、持参したスコップを使い、慎重に掘り進めた。

　三十分ほど作業を続けると、コンクリートの蓋のようなものが現れた。

「戦時中の防空壕か、貯蔵庫のようなものかもしれません」由紀子が言った。

　蓋を持ち上げると、狭い階段が下に続いていた。　根古が懐中電灯を持って、先に降りた。

　中は、木下邸の地下室よりも、さらに小さな空間だった。　棚に、いくつかの木箱が並んでいる。

　根古は、一番手前の木箱を開けた。　中には、油紙に包まれた、古い掛け軸が数本、収められていた。

「美術品か」根古は呟いた。

　次の箱には、小さな仏像と、古銭の入った袋が入っていた。

　三つ目の箱を開けると、金の延べ棒らしきものが、いくつか並んでいた。

「本当にあった……」由紀子が息を呑んだ。

「清一さんの言っていたことは、本当だったんだな」根古は言った。

　その時、外で物音がした。　根古たちが顔を見合わせた。

「誰か来た」ダニロが低い声で言った。

　根古が階段を上ると、蔵の入り口に、数人の人影が立っていた。

　懐中電灯の光の中に、見覚えのない男が三人、そして少し離れた場所に、スーツを着た中年の男が立っていた。

「安藤浩一さんですか」根古は聞いた。

　男は、根古を見て、小さく笑った。「根古親司さんですね。噂は聞いています」浩一は言った。

「木下家の因縁を解決した、探偵気取りの男だと」「探偵じゃない。ただ、真実を追っているだけだ」「同じことです」浩一は言った。

「先に見つけられて、残念ですが……その財産は、本来、安藤家が受け取るべきものです」

「なぜ、安藤家のものだと言えるんだ」根古は聞いた。

「木下家の財産は、戦後の混乱の中で、安藤家との取り決めによって、一部が安藤家に渡されるはずだった」浩一は言った。

「その約束が、義雄の代の裏切りによって、反故にされた。儂は、その正当な権利を、取り戻そうとしているだけだ」

「取り決めの証拠は、あるのか」根古は聞いた。

「祖父の代の書類が、一部残っている」浩一は言った。「詳しいことを話すつもりはないが」

　根古は、浩一の後ろに立つ、三人の男たちを見た。

　体格からして、ただの不動産関係者ではなさそうだった。

「力ずくで、持っていくつもりか」根古は言った。

「穏便に済ませたい」浩一は言った。「だが、必要なら、そうする」

　ダニロが、根古の隣に立った。

「三対三だ」ダニロは、低い声で言った。「悪くない条件だ」

　由紀子が、静かに携帯を取り出した。「一石さんに連絡します」由紀子は小声で言った。

「大使館経由で、応援を呼べます」「時間がかかる」根古は言った。「その前に、話をつける」

　根古は、浩一に向き直った。「取引をしよう」根古は言った。

「財産の一部は、正当な調査を経て、然るべき機関に届け出る。安藤家の主張についても、証拠があるなら、聞く用意がある。だが、力ずくで奪うことは、認めない」

　浩一は、しばらく根古を見つめていた。

「儂も、荒事は好まない」浩一は、やがて言った。

「だが、根古さん、あんたは、まだ何も分かっていない」「何のことだ」「この財産の一部は」浩一は言った。

「単なる金塊や美術品の話じゃない。もっと大きな意味を持つものが、その中にある」

　根古は、地下の蔵を振り返った。

「どういう意味だ」

　浩一は、静かに笑った。「奥の箱を、開けてみるといい」浩一は言った。

「儂は、今日のところは、引く。だが、この話は、まだ終わっていない」

　浩一と男たちは、闇の中に消えていった。

　根古は、地下に戻り、奥に残されていた、最後の木箱を開けた。

　中には、古い写真の束と、一冊のノートが入っていた。

　根古は、ノートの表紙を見た。　達筆な文字で、こう書かれていた。

――木下家当主・記