可児奇譚

真相と、やっぱりツチノコ

　長曾我部圭吾の姿がないと気づいたのは、工藤だけではなかった。

　江戸川勉も、人だかりの隙間から境内を見渡し、静かに工藤の隣に来た。

「いませんね」

「ええ」

「カメラ映像の騒ぎに紛れて、抜けたんでしょう」

「そう思います」

　二人は目配せした。言葉は少なかったが、向いている方向は同じだった。

探偵というのは、そういうところで妙に話が早い。

　工藤は山本巡査長に近づいた。

「メモの件、確認を急いだ方がいいかもしれません。長曾我部さんが見当たらない」

　山本の目が細くなった。「どこへ」

「車、確認できますか」

　平がすでに走り出していた。

---

　長曾我部圭吾、五十九歳。会計士。

東白川村に事務所を持ち、地元の農家や小さな会社の帳簿を長年管理してきた、どこにでもいる実直な男??のはずだった。

　しかし実際には、十年ほど前から骨董の横流しに手を染めていた。

　ルートは単純だった。地方の旧家が「断捨離」と称して処分する品々を、正規の値段より大幅に安く買い取り、都市部のコレクターに流す。

帳簿の管理をしている関係で、旧家の財産状況も把握できた。いつ、何が売りに出るか。誰が困っているか。情報は向こうから来た。

　廃小屋は、一時的な保管場所だった。

　それだけの話だった。派手さのない、地味な犯罪だった。

---

　長曾我部の軽トラックは、村の外れの細い農道で止まっていた。

　エンジンがかかったままだった。しかし長曾我部は運転席にいなかった。

　農道の脇の草むらに、長曾我部は座り込んでいた。

　膝を抱えて、山を見ていた。

　工藤が近づいた。

「……逃げなかったんですね」

　長曾我部は工藤を見上げた。目が赤かった。

泣いていたのか、それとも疲れていたのか、判然としなかった。

「逃げられないよ」と長曾我部は言った。「どこへ逃げるんだ。

ここ以外に、俺には場所がない」

　工藤は何も言わなかった。

「誰かが傷ついたわけじゃない、と思ってた」と長曾我部は続けた。

「物の話だから、と。でも……まあ、そういうことだな」

　山本と平が農道の入口に来た。雨月も来た。

安藤も来た。安藤だけ来なくていいのに、と工藤は思ったが、口には出さなかった。

　安藤は長曾我部を見て、何も言わなかった。珍しく、何も言わなかった。

---

　長曾我部が任意同行を求められ、山本たちと車へ向かうとき??

　江戸川の隣に、三人組がいた。

　西野千紗都が、江戸川にそっと言った。

「実は私たち、この件を追ってたんです。

骨董の横流しルート、都市側の買い手の調査を依頼されていて」

　江戸川は彼女を見た。「……民間調査ですか」

「そうです。殺し屋じゃないです」

「……そんなこと思ってません」と江戸川は言った。

「思ってましたよね」

「……少し」

　星野由紀子が穏やかに笑った。

「引っ越してきたのはたまたまです。でもご近所さんになれてよかった」

　古田麻尋が「私たち格闘技やってるんで、何かあれば呼んでください」と言った。

「何があるんですか、田舎で」

「わかりませんよ。また来るかもしれないじゃないですか、何かが」

　江戸川は苦笑した。それはそうかもしれなかった。

---

　北村唯と遠藤成気が、スティーブ・ヘイブンスのもとへ向かったのは、ちょうどその頃だった。

　スティーブは沢のそばの岩に腰かけ、イエンガーのカレーを食べていた。

護衛のカルロスとホセも食べていた。三人とも、この騒ぎの間ずっとカレーを食べていた。

「スティーブさん」と北村が言った。「今回の件、骨董の横流しでした。うちの案件とは無関係です」

「そうか」とスティーブはカレーを一口食べた。「うまいな、このカレー」

「報告はそれだけですか」

「それだけだ。来てみたら君たちも来てたし、探偵も来てたし、賑やかでよかった。カレーもうまい」

　北村は脱力した。遠藤は笑いを堪えていた。

「スティーブさん、今回の目的は何だったんですか」と遠藤が聞いた。

　スティーブは少し考えてから言った。

「ツチノコを見たかった」

　沈黙。

「本当に？」

「本当に。子供の頃、日本のテレビ番組で見て、ずっと気になってた」

　北村はしばらくスティーブを見ていた。やがて、小さくため息をついた。

「……見つかりませんでしたね」

「まあな」とスティーブは言った。「また来ればいい」

---

　閉会式は、夕方の四時になった。

　境内に全員が戻った。長曾我部の件は、静かに、しかし確実に、参加者のあいだに広まっていた。

フェルナンドはライブ配信を一時止めていた。

鳴海は配信を続けていたが、カメラを人から外して山の方へ向けていた。

　松平が開会式と同じようにマイクの前に立った。

「……色々ありましたが」と松平は言った。「イベント自体は、続けましょう」

　太田が湯呑みを配り始めた。

　工藤は境内の端に立って、山を眺めていた。秋月が隣に来た。

「どうだった。休養になったか」

「なりませんでした」

「だろうな」と秋月は笑った。「お前は現場に行けば何かある。体質だ」

「迷惑な体質ですね」

「探偵には必要だろう」

　工藤はそれには答えなかった。

　その時だった。

---

　境内の隅で、柊澪が草むらを指差した。

　二十一歳の学生は、特に大きな声を出したわけではなかった。ただ、「あれ」と言った。

　その「あれ」が、なぜか全員に届いた。

　全員が、柊の指の先を見た。

　草むらが、揺れた。

　何かがいた。

　太さが、蛇ではなかった。形が、トカゲでもなかった。

ずんぐりとして、低く、素早く??それは草むらの中をすっと動いた。

　誰も動かなかった。

　誰も声を出さなかった。

　鳴海のカメラだけが、無言でそちらを向いた。

　草むらが、また揺れた。

　そして??消えた。

　完全に、消えた。

　長い沈黙があった。

　フェルナンド・村田が立ち上がった。

「やっぱり言うたやろ??！！」

　境内が、爆発した。

---

　その夜、鳴海美佑のライブ映像はSNSで拡散した。

　コメント欄は「これは何」「ツチノコやん」「CGじゃない」「東白川村どこ」で埋まった。

翌朝のニュースが「岐阜の山村で未確認生物か」と報じた。

専門家が「シマヘビの可能性が高い」と言った。

フェルナンドが「シマヘビちゃうわ！」とライブで怒鳴った。それもまた拡散した。

　工藤俊一は翌朝、宿を出た。横浜に戻るつもりだった。

　駐車場で、江戸川勉に会った。

「休養になりましたか」と江戸川が聞いた。

「なりませんでした」と工藤は答えた。「でも、悪くなかった」

「また来てください。何かあるかもしれないんで」

「来ません」

「来ますよ、絶対」

　工藤は返事をしなかった。

　車のエンジンをかけた。五月の朝の空気が窓から入ってきた。

山の匂いがした。杉と土と、川の冷たさ。

　バックミラーの中で、東白川村が少しずつ小さくなった。

---

　太田豊は、その日も茶店を開けた。

　カウンターに座った松平が、湯呑みを持ちながら言った。

「来年もやるか、イベント」

「やるやろ」と太田は言った。「来年はもっと人が来るぞ」

「ツチノコ、本当にいると思うか」

　太田はしばらく考えた。

「さあな」と太田は言った。「でも、いた方が楽しいやろ」

　二人は煎茶を飲んだ。

　山は、静かだった。