可児奇譚

怪しい奴らが多すぎる

　開会式が終わると、参加者は四班に分かれてフィールドへ向かうことになった。

　松平が班分けの紙を読み上げた。Ａ班は北の沢沿い。Ｂ班は東の杉林。

Ｃ班は村の裏手にある竹やぶ周辺。Ｄ班は南の棚田から山道にかけて。それぞれ無線機を一台ずつ持ち、二時間後に境内に戻る。シンプルなルールだ。

　シンプルなはずだった。

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　Ｂ班??杉林担当??は、最初から構成員が妙だった。

　工藤俊一、秋月小五郎、そして北村唯と遠藤成気の四人である。

　北村唯は二十六歳。細身で、目が鋭く、動きに無駄がない。「地元の知人に会いに来た」と言っているが、工藤には最初からその説明が薄いと感じられた。

何かを探している目だ。ツチノコではなく。

　遠藤成気は二十八歳、黒人と日本人のハーフで、百八十センチ以上の長身だった。陽気に見えるが、やはり目が笑っていない。

「いい天気ですね」と遠藤が言った。

「そうですね」と工藤が答えた。

　沈黙。

　杉の木立の中を、四人は一列で進んだ。鳥の声。風の音。足元の落ち葉を踏む音。

「……探偵、なんですよね」と北村が、前を向いたまま言った。

「ええ、まあ」

「休養中、と聞きました」

「聞いたんですか。誰から」

「村は狭いので」

　工藤はそれ以上聞かなかった。

村が狭いせいで情報が広まるには、昨日今日着いたばかりの人間には早すぎる。

　秋月は木の根元を棒でつつきながら、「ツチノコって、こういう暗いとこが好きなのかねえ」と能天気に言った。工藤は秋月に感謝した。

この人は天然なのか計算なのか、いつも場の空気を軽くする。

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　同じ頃、Ｃ班??竹やぶ担当??では、別の問題が起きていた。

　江戸川勉は二十五歳の私立探偵で、この村に越してきてまだ三週間だった。東京で少し……いろいろあって、田舎で仕切り直しているところだ。詳しくは本人も話したがらない。

　その江戸川のＣ班に、東京からきた三人組がすっと混ざり込んでいた。

　西野千紗都、二十三歳。古田麻尋、二十三歳。星野由紀子、四十歳。

　三人とも愛想がよかった。笑顔も自然だった。

竹やぶの中を歩きながら、「ツチノコって本当にいるんですかね」などと普通のことを言っていた。普通すぎた。

　江戸川は彼女たちと隣に越してきた日のことを思い出した。引っ越しのトラックが来て、三人が荷物を運んでいた。

荷物の量が異常に少なかった。家具らしい家具がなく、黒いケースがいくつかあった。釣り道具にしては形が違う。楽器にしては重さが均一すぎた。

「あの」と江戸川は星野由紀子??三人の中で一番落ち着いた雰囲気の年長者??に声をかけた。「東京のどちらからいらしたんですか」

「いろいろなところを転々としていて」と星野は柔らかく微笑んだ。「どこが地元とも言えないんです」

「お仕事は？」

「フリーランスです」

「……そうですか」

　江戸川はスマートフォンをポケットに入れた。さりげなく、録音アプリを起動したまま。

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　Ａ班の沢沿いでは、スティーブ・ヘイブンスがいた。

　五十七歳、アメリカ人。堂々とした体格に人のよさそうな顔。

しかし護衛が二人ついている??カルロスとホセ??という時点で、「ただの観光客」という線は完全に消えていた。

　スティーブは日本語が堪能で、しかもなぜかこのイベントに参加していた。

　理由を聞かれると、「昔から日本の未確認生物に興味があってね」と言った。それだけだった。

　カルロスとホセはサングラスをかけ、無言で周囲を警戒していた。沢沿いのツチノコ探しイベントに、完全に場違いな緊張感をもたらしていた。

　北村と遠藤がＡ班の様子を遠くから確認しているのを、工藤は見ていた。工藤が見ていることを、北村も気づいていた。

　誰も、それについて何も言わなかった。

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　Ｄ班??棚田エリア??は、比較的平和だった。

　占い師のフェルナンド・村田がタロットカードを広げ、「ここや！　ここにツチノコの気配がある！」と叫び、地元YouTuberの鳴海美佑がそれを配信し、牧師の西野薫がその隣で「神よ、この者たちをお導きください」と祈っており、動物病院院長の木下千恵が「ツチノコが見つかったら診察できるかしら」と真剣な顔で言っていた。

　平和、というより、別の意味で濃かった。

　フェルナンドのライブには、すでに三千人が視聴していた。

コメント欄は「ガチのやつや」「神主と牧師と占い師が同時にいる」「東白川村ってどこ」で埋まっていた。

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　午前十一時。

　沢沿いを歩いていた工藤は、ふと足を止めた。

　Ｂ班と離れた位置に、温泉仲間と呼ばれている初老の男性が一人、岩の上に座っていた。イベントの参加者なのかどうかも判然としない。ただ、ぼんやりと山を見ていた。

　工藤が近づくと、男は振り返りもせずに言った。

「今日、何か起きますよ」

「……何かって、何ですか」

「さあ」男は首を傾けた。「でも起きる。水の匂いがそう言っている」

　工藤は川の音を聞いた。確かに水の匂いがした。ただ、川のそばにいるのだから当然だとも思った。

「温泉で当てたんですよ、昔。崖崩れを」と男は続けた。「誰も信じなかったけど、当たった。今日もそういう感じがする」

　工藤はしばらく男の横顔を見ていた。

「参考にします」と、結局そう答えた。

　男は微笑んだ。川は流れ続けていた。

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　正午が近づいた頃、無線機がざわついた。

　Ｃ班の江戸川からだった。声が少し硬かった。

「……工藤さん、いますか。ちょっと、話せますか」

　工藤は無線機を握り直した。

「います。何かありましたか」

「竹やぶの奥に、小屋があって」

　少し間があった。

「荷物が置いてあります。誰かの荷物。ツチノコ関係じゃないと思う」

　杉林の木漏れ日の中で、工藤は北村と目が合った。北村の表情は変わらなかった。

ただ、一瞬だけ、何かを計算するような眼差しになった。

「わかりました」と工藤は言った。「今から向かいます」

　秋月がのんきに言った。「昼飯はイエンガーのカレーか。楽しみだな」

　工藤は返事をしなかった。