可児奇譚

十二月の可児

【 翌朝　可児市内 】

持田勇二が逮捕されたのは、夜明け前だった。

名古屋市内のマンションに潜伏していたところを、愛知県警特別捜査班が確保した。

逮捕容疑は人身売買の幇助と収益の隠匿。節子の証言と、

水落観音のUSBと、ロドリゲス斎藤が預かっていたUSBの三つが証拠として揃った。

政治家への資金流出についても、県警が内偵を開始した。

国会議員の名前がニュースに出るのは、もう少し先になるだろう。

千歳楼から救出された四人の女性は、入院加療中だった。

通訳が手配され、それぞれの事情聴取が始まっていた。

十三号トンネルの斜面で倒れていた男??エスメディカルの社員、三枝という名前だった??は意識を取り戻し、事情聴取に応じ始めた。

コンテナの中身を見て怖くなり、逃げ出したと証言した。

可児の朝は静かだった。

【 同日　午前　茶店ラクカ 】

ラクカに全員が集まったのは、朝十時だった。

根古、太田、江戸川、安藤、雨月、山本、鳴海、ロドリゲス斎藤、村田、垂井。それから澪、茜、朱音。

星野と千紗都と麻尋。鏑木と長曾我部。松平神主と、イエンガーまでいた。

太田がテーブルを四つ繋げた。過去最大の人数だった。

「今日はケーキも出します」と太田は言った。「二回目ですが」

「奮発ですね」と長曾我部が言った。

「たまには」

持田逮捕のニュースが、テレビから流れていた。

誰かが音を小さくした。みんな、もう十分知っていた。

雨月が根古の隣に座った。

「根古さん。今回の件、正式に礼を言わせてください」

「礼は結構です」

「受け取ってください。こちらの気が済まない」

根古はしばらく考えてから言った。

「コーヒーをもう一杯、おごってください」

「……それだけですか」

「それだけです」

山本が隣で笑った。雨月はため息をついてから、太田に声をかけた。

「すみません、根古さんにコーヒーをもう一杯」

「はい」と太田は笑顔で答えた。

【 同日　午前　ラクカ　続き 】

鳴海がスマートフォンを取り出した。

「今日、動画を上げます。千歳楼と十三号トンネルの件??被害者の方は映さず、状況だけ。それと今回の一連の流れを、地元の視点でまとめます」

「タイトルは」とロドリゲス斎藤が聞いた。

「『可児で起きていたこと』にします。派手なタイトルはつけません」

「ええな」とロドリゲス斎藤は言った。「俺のチャンネルでも拡散する」

「村田さんのチャンネルでも」と村田が言った。

「占い師が地元の事件を語る、ってコンテンツになるかもしれん」

「それはやめてください」と根古が言った。

「なんで！」

「目立ちすぎます」

「地元の安全のために広めるのは意義があると思うんやけど」

「鳴海さんの動画で十分です」

鳴海がちょっと誇らしそうな顔をした。

江戸川が手帳を開いた。

「今回の依頼書はありませんでした。でも??報告書は書きました」

「何と書きましたか」と根古が聞いた。

「『心霊コラボより本物の方が怖い。ただし、本物の方が解決できる』」

ロドリゲス斎藤が吹き出した。村田がうんうんと頷いた。澪が手を叩いた。

「それ、名言ですよ江戸川さん」と澪が言った。

「普通のことを言っただけです」

安藤がコーヒーを飲みながら、静かに言った。

「根古さん。今回、右手はよく働きましたか」

「体調が良かったので」

「体調管理が大事ですね」

「温泉のおかげです」

ロドリゲス斎藤が身を乗り出した。

「根古さん、今度温泉一緒に行きましょう。俺も最近行けてない」

「行きましょう」と根古は即答した。

「え、根古さんが即答した」と澪が驚いた。

「温泉は別です」

【 同日　昼　ラクカ外　路地 】

食事が終わって、人が少しずつ散り始めた頃、根古は一人で路地に出た。

十二月の空は高く、冷たく、青かった。可児川の方から風が来た。

村田が後から来た。

「根古さん。ちょっとええか」

「何ですか」

「俺、来年もここに来るつもりや。可児、気に入ってもうた」

「それはあなたの自由です」

「また何かあったとき、俺に声をかけてくれるか」

根古はしばらく空を見ていた。

「村田さん。あなたは最初の事件から、ずっと糸を繋いでいましたね」

「俺がですか」

「朱音さんをロドリゲスさんに繋いだ。安藤さんを私に繋いだ。節子さんも、あなたを知っていた。江戸川くんにも私の名前を教えた」

村田は少し照れたように頭を掻いた。

「俺、そんなに大したことしてへんで。ただ、困ってる人がおったら知ってる人を紹介するだけや」

「それが、一番大事なことです」と根古は言った。

村田は黙った。珍しかった。

「……根古さんにそう言われると、ほんまに照れるな」

「事実を言っています」

根古は路地を戻り始めた。

村田が後ろから言った。

「根古さん。来年も、よろしゅう頼みます」

根古は振り返らずに言った。

「体調のいい日に」

「もうそれしか言わんな！」

村田の声が、冬の路地に響いた。

【 同日　夕方　根古のアパート 】

帰宅すると、ヤマトが玄関で待っていた。

根古はヤマトを抱き上げた。重い。温かい。

窓際に座った。十二月の夕陽が、可児の山の向こうに沈んでいく。

空が橙から紫に変わっていく。

守護霊たちが、静かだった。

右肩の古い霊も、左側の女の霊も、今夜は何も言わなかった。ただ、穏やかにそこにいた。

??今年は、色々あった。

鬼が島の遺体から始まった。朱音が死んでいなかった。エスメディカルが潰れた。

千歳楼で四人が救われた。持田勇二が逮捕された。

そしてラクカに、人が集まるようになった。

??もともと太田さんのコーヒー目当てに来ていたが、今は少し違う理由でみんな来ている気がする。

根古にはよくわからなかった。ただ、悪いことではなかった。

ヤマトが根古の膝の上で丸くなった。

スマートフォンに、ロドリゲス斎藤からメッセージが来た。

??「温泉、今週末でどうですか。村田さんも来るって言ってます」

根古は少し考えてから返信した。

??「体調が良ければ」

すぐに返信が来た。

??「それ、行くってことですよね」

根古はスマートフォンを置いた。

??まあ、行くかもしれない。

ヤマトが一声、にゃあと鳴いた。

根古は黒猫の頭を撫でながら、夕陽が完全に沈むのを、静かに見ていた。

【 後日談 】

持田勇二は起訴された。裁判は翌年の春まで続いた。政治家二名が議員辞職し、元警察幹部一名が収賄で逮捕された。

千歳楼から救出された四人の女性は、それぞれの国への帰国支援を受けた。うち一人は日本に残ることを選んだ。

節子は子どもと可児市内に部屋を借りた。垂井美智子が離婚の手続きを引き受けた。

鳴海美佑の動画「可児で起きていたこと」は、公開三日で五十万再生を超えた。コメント欄には「地元に住んでいて知らなかった」という声が溢れた。彼女はその後も可児だけを撮り続けた。

ロドリゲス斎藤は春に「可児の特集」動画を公開した。猫神社の猫、ラクカのコーヒー、可児川の朝霧。百二十万再生になった。

フェルナンド村田は年明けに可児に戻ってきた。「占い師が可児に移住」という動画を撮った。登録者が二万増えた。

江戸川勉の事務所に依頼が増えた。安藤修が週三日、手伝いに来るようになった。ふたりは相変わらず、夜の川沿いを時々歩いた。

星野由紀子たちは江戸川の隣に住み続けた。江戸川は朝になると三人分のコーヒーを買ってくることがあった。本人は認めなかった。

根古親司は今日も引きこもっている。ヤマトは相変わらず重い。温泉には週三回行く。体調のいい日だけ、少し特別なことができる。

ラクカには今日もコーヒーの香りがする。太田豊は今日も同じ顔でコーヒーを出す。それが、この街の変わらないものだった。