40/47

生きている

【翌朝　午前六時　根古のアパート】

スマートフォンが鳴ったのは夜明け前だった。

イエンガーからだった。根古は布団の中で画面を見て、すぐに出た。

「根古さん、夜分に申し訳ありません。楓先生から連絡がありまして」

イエンガーが話した内容を聞きながら、根古は布団から出た。

ヤマトが迷惑そうに目を開けた。

「右手首のほくろ」と根古は繰り返した。

「はい。楓先生もすぐには言えなかったようですが、気になって連絡してくださいました」

「その女性は今、どこにいますか」

「診察を終えてすぐ出て行ったそうです。

行き先はわからない。ただ??楓先生が、車のナンバーを控えていました」

根古は窓を開けた。十一月の朝の冷気が入ってきた。

「茜さんに話す前に、確認が要ります。人違いかもしれない」

「おっしゃる通りです」

「雨月さんに連絡します。ナンバーを照会してもらえるか聞いてみます」

電話を切って、根古はしばらく立ったままでいた。

??鬼が島で遺体が上がった。身元は藤原朱音と確認された。

だが??右手首のほくろ。茜が言っていた特徴と一致する。

??死んだはずの人間が、生きているのか。それとも、まったくの別人か。

守護霊たちが一斉にざわめいた。右肩の古い霊が、強く押してきた。

??「違う」

初めて言葉になった。はっきりと。

??鬼が島で死んだのは、朱音ではない。

【同日　午前八時　茶店ラクカ】

根古が着いたとき、太田はすでにコーヒーを淹れていた。

根古は茜に話す前に太田に話した。太田は黙って聞いた。それから静かに言った。

「茜さんに話さないわけにはいかないですね」

「確証がない」

「でも希望がある。それを黙って持っているのは、あなたらしくない」

根古は答えなかった。太田はコーヒーを根古の前に置いた。

三十分後、茜が澪と一緒に来た。

二週間でこのふたりはすっかり行動を共にするようになっていた。

根古は話した。すべてではなく、事実だけを。楓先生の診察、右手首のほくろ、ナンバーの照会待ち。

茜は根古の話を聞きながら、一度も表情を変えなかった。

根古が話し終えると、茜はコーヒーカップを両手で包んで言った。

「鬼が島で死んだのは、姉じゃないかもしれないということですか」

「可能性の話です。まだわからない」

「でも根古さんは、そう思っている」

根古は少し間を置いた。

「守護霊が、そう言っています」

澪が息を飲んだ。茜はまだ動かなかった。

それから、茜の目に薄く光が浮かんだ。泣くのかと根古は思ったが、茜は泣かなかった。ただ、深く息を吸った。

「……どこにいると思いますか、姉は」

「まだわかりません。でも、昨夜この市内にいた」

【同日　午前十時　茶店ラクカ】

全員が集まるまで一時間かからなかった。

雨月がナンバー照会の結果を持ってきた。山本も一緒だった。

「車は可児市内のレンタカーです。昨日の昼に借りられた。免許証の名前は??」

雨月は手帳を見た。

「藤原朱音」

ラクカが静まり返った。

茜が立ち上がりかけた。澪がその腕を支えた。

「死亡確認された人物の免許証が使われた」と長曾我部が眼鏡を直しながら言った。「つまり??」

「鬼が島で死んだのは別人です」と根古は言った。

「そしてその人物の身元を、朱音さんのものとして処理された。意図的に」

「身元確認はDNAではなく、所持品と外見での照合でした」と雨月が認めた。声が低かった。「行方不明届の情報と一致したから、それで確定した。私たちのミスです」

「いや」と根古は言った。「誰かが意図的に、そう見えるように仕組んだんです」

星野が静かに立ち上がった。

「朱音は生きている」

言葉ではなく、確信だった。

「だとすれば、なぜ姿を隠している」と江戸川が言った。「なぜ妹に連絡しない」

「茜さんを守るためでしょう」と根古は言った。

「自分が狙われているなら、妹に近づけない。でも??昨夜、楓先生のところに来た。

怪我をしていた。限界に近いのかもしれない」

茜が静かに言った。

「見つけてください。今度こそ」

【同日　午後　各所】

ラクカが動き始めた。

鳴海美佑は視聴者ネットワークに、怪我をした二十代女性の目撃情報を??顔写真なしで、そっと流した。

江戸川はレンタカー会社に行き、貸し出し時の状況を聞いた。

朱音らしき女は一人で来た。左腕に包帯を巻いていた。支払いは現金だった。

ロドリゲス斎藤は可児市内のホテルや民宿に、知り合いのふりをして電話をかけ始めた。

根古は一人で楓幸恵の診療所へ行った。

【同日　午後　楓診療所】

楓幸恵は三十八歳、細面で眼鏡をかけている。

患者への言葉は少なく、代わりに手が早い。

「昨夜の女性です」と楓はカルテを見ながら言った。

「左腕に裂傷。縫合しました。右手首のほくろは、直径五ミリほどの楕円形。本人は名前を言わなかった。ただ??」

楓は少し考えてから続けた。

「帰り際に一度だけ振り返って、こう言いました。『根古さんに、川の近くにいると伝えてください』と」

根古は動かなかった。

「私の名前を言いましたか」

「はい。根古さんを知っているようでした」

??川の近く。可児川。鬼が島から下流か、あるいは上流か。

根古は右手を開いた。掌が熱かった。

??彼女は、私に来てほしかった。でも自分からは動けない。

誰かに監視されているか、あるいは誰かを巻き込むことを恐れている。

「ありがとうございました」と根古は立ち上がった。

「根古さん」と楓が呼び止めた。

「無事に見つけてあげてください。あの子、相当無理をしていました。体が限界です」

【同日　夕方　可児川沿い】

根古は一人で川沿いを歩いた。

十一月の川は水量が少なく、石が多く露出していた。

葦は枯れかけていた。鬼が島より上流、人気の少ない河川敷を根古はゆっくりと歩いた。

右手が熱い。近い。

草の茂みの向こうに、古い東屋があった。屋根が半分崩れている。

誰も使っていないような場所だった。

根古は足を止めた。

??いる。

東屋に近づいた。中に人影があった。膝を抱えて座っている女。コートを頭からかぶっていた。

「藤原朱音さん」と根古は言った。静かに、はっきりと。

コートの中で、女がゆっくりと顔を上げた。

二十三歳。目の下に隈、頬がこけていた。左腕に白い包帯。でも目は生きていた。

女は根古を見て、それから小さく笑った。

「……遅かったですね」

「すみません」と根古は言った。「妹が待っています」

朱音の目が、かすかに揺れた。

十一月の川が、静かに流れていた。

朱音は可児市内に部屋を借りた。茜と近くに住むためだった。左腕の傷は、楓先生の手で丁寧に治療され、三週間後にはほぼ目立たなくなった。

星野由紀子、西野千紗都、古田麻尋の三人は江戸川勉の隣に住み続けた。江戸川はそれを「静かな地獄」と表現したが、顔は悪くなかった。

雨月雅之は内部告発の功績により、県警への異動が打診された。返事はまだ保留中だった。

鳴海美佑の登録者数は事件後に急増し、三万人を超えた。彼女はそれでも可児市内だけを撮り続けた。

柊澪は週に四日、ラクカに来た。弟子ではなく、仲間として。

ロドリゲス斎藤は可児に居座った。理由を聞くと「飯が旨い」と言った。

根古親司は今日も引きこもっている。体調が良い日だけ、少し特別なことができる。ヤマトは相変わらず重い。