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湯の花の夜

【十一月　某夜　可児市内　某温泉施設　露天風呂】

湯の花が舞っていた。

白く細かい粒が、湯の表面をゆっくりと漂っている。

根古親司は岩の縁に頭を預け、夜空を見ていた。十一月の星は鋭く、湯気の向こうでも輪郭がはっきりしていた。

第一章の事件??朱音の死、安藤の誤認、データの行方??それらはまだ霧の中だった。

雨月が内部で動いている。江戸川が名古屋を調べている。だが二週間、目立った進展はなかった。

??守護霊たちは、今夜は静かだ。

それが根古には少し、不安だった。静かなときほど、次の嵐が近い。

露天風呂の奥、岩陰のあたりから声がした。

「あんた、根古さんやろ」

根古は目を開けた。

五十がらみの男が入ってきた。褐色の肌、白髪まじりの無精髭。

体格はがっしりしているが、どこか飄々とした空気がある。

タオルを肩にかけて、遠慮なく根古の隣に腰を下ろした。

「ロドリゲス斎藤です。村田さんから聞いてます」

根古はしばらく男を見た。右手は静かだった。嘘はない。

……来ましたか」

「来ました。新幹線と在来線乗り継いで。可児、ええとこですね。温泉もある」

「ここで私を待っていたんですか」

「ラクカのマスターに聞いたら、根古さんは週に三回ここに来るって。今夜で二日目です」

太田め、と根古は思ったが、声には出さなかった。

「村田さんから何を聞きましたか」

「朱音さんのデータのことです」

根古の右手が、じん、と熱くなった。

「……知っているんですか」

「知ってます。というか??」

ロドリゲス斎藤は湯の花が舞う水面を見ながら言った。

私が、預かっています」

【同夜　温泉施設　休憩室】

湯上がりの休憩室は空いていた。

自動販売機の前にふたりで座り、ロドリゲス斎藤は缶コーヒーを開けた。

「朱音さんとは、二年前に知り合いました。

私はバイヤーをやりながらYouTubeもやっているんですが、名古屋のある企業の調達先を追っていた。

その過程で彼女と接触した。お互い、同じものを調べていた」

「その企業というのは」と根古が言った。

「表向きは医療機器の輸入商社です。

ただ裏では、東南アジアとの間でかなり黒いものを動かしている。

臓器売買に近い話も含めて。朱音さんはその内部資料を持っていた。

私には、バックアップを渡したいと言ってきた」

「それが、失踪する前のことですか」

「三ヶ月前です。USBメモリを受け取りました。『何かあったら可児の根古さんに渡してほしい』と言われた。村田さん経由でその名前を知っていた」

??やはり村田か。あの男は、いったいどこまで話をつないでいるのか。

「USBは今、手元にありますか」

「あります。ホテルの金庫の中に」

根古は缶コーヒーを一口飲んだ。

「明日、垂井さんという弁護士に立ち会ってもらって、受け取ります。一人では受け取らない。それでいいですか」

「賢明ですね」とロドリゲス斎藤は言った。「私もそのほうがありがたい。ずっと持ってるのは、正直しんどかった」

男はそう言って、缶コーヒーを飲み干した。それから根古を見た。

「根古さん。私、このまま可児に少し居座っていいですか。面白くなってきた」

「あなたの自由です」

「ラクカ、毎日行っていいですか」

「太田さんの自由です」

ロドリゲス斎藤はけらけらと笑った。

根古は笑わなかったが、右手の熱がゆっくりと落ち着いていくのを感じていた。

??この男は、信用できる。

【同夜　遅く　根古のアパート】

帰宅すると、ヤマトが玄関で待っていた。いつものことだった。

根古はヤマトを抱き上げ、布団の上に座った。黒猫は根古の膝の上で丸くなった。

スマートフォンを開いた。江戸川から短いメッセージが来ていた。

??「名古屋の企業、絞れてきました。明日、話せますか」

根古は返信した。

??「明日、ラクカに来てください。重要な話があります。全員に連絡してください」

送信してから、根古はスマートフォンを置いた。

ヤマトが根古の腕に顎を乗せた。

??データが動く。事件が動く。

守護霊たちが、また少しざわめき始めた。

右肩の古い霊が、今夜は珍しく穏やかだった。まるで、ようやく歯車が噛み合い始めたことを、喜んでいるようだった。

根古は目を閉じた。

十一月の可児の夜は、静かだった。

【同夜　別の場所】

イエンガー・ムハンマドは店を閉める準備をしながら、電話を受けた。

可児市内でカレー店を営む五十五歳。温厚な顔つきで、スパイスの調合には定評がある。だが彼にはもうひとつの顔があった。この街と名古屋をつなぐ、細い情報の糸を束ねている人間だ。

「イエンガーさん。少し聞きたいことがあります」

電話の向こうは楓幸恵だった。

三十八歳の医者で、根古の知り合いでもある。声がいつもより低かった。

「今夜、患者が来ました。外傷があった。本人は転んだと言っているが??絶対に違う。そして名前を教えてくれなかった」

「どんな方でしたか」

「二十代の女性。左腕に、古い火傷の跡がありました。それと??」

楓は少し間を置いた。

「右手首に、小さなほくろがありました」

イエンガーは手を止めた。

「……わかりました。根古さんに連絡します」

電話を切って、イエンガーはしばらく動かなかった。

??右手首に、小さなほくろ。

それは、藤原朱音の特徴だった。

茜から聞いていた。