可児奇譚

鬼ヶ島の怪 第八話 迷宮、あるいは始まり

【 翌朝　茶店ラクカ 】

根古が着いたとき、すでに全員が集まっていた。

雨月と山本、星野たち三人、江戸川、鏑木、長曾我部、鳴海、茜、澪、太田。

ラクカがこれだけ人で埋まったのを、太田は開店以来初めてだと後で言った。

雨月が立ち上がった。顔が昨日より疲れていた。徹夜だったらしい。

「昨夜、ナンバー照会の結果が出ました。

兼山の廃工場のワンボックスは、美濃加茂の建設会社名義です。ただ??」

雨月は一拍置いた。

「安藤修は昨夜、別の場所にいたことが確認されました。春日井です。

春日井署の和田警部補が、別件で安藤の所在を把握していました。アリバイが成立しています」

場が静まり返った。

「じゃあ廃工場にいたのは」と江戸川が言った。

「安藤ではない、別の人物です」

根古は目を閉じた。

??大柄な男。だが安藤ではなかった。

私が鬼が島で見た映像の「大柄な男」も、安藤だと決めつけていた。思い込みだ。

「安藤は何をしているんですか、今」と星野が静かに聞いた。

「春日井でトラック運転手をしています。三年前の退職後からずっと。

捜査情報漏洩の疑いは今も消えていませんが??少なくとも今回の件とは、直接関係がない可能性が高い」

星野は表情を変えなかった。千紗都と麻尋も動かなかった。

「では」と垂井が??いつの間にか来ていた??言った。

「朱音さんを殺した人間は、まだわかっていない」

「現時点では」と雨月は認めた。

「鑑識の結果はまだ出ていない部分があります。遺留品の分析も続いています」

【 同日　午前　茶店ラクカ　続き 】

根古は右手を膝の上に置いた。

??もう一度、整理する。

朱音は組織を抜けようとした。

誰かが彼女を殺した。安藤ではない。では、誰か。

星野の組織の内部か。あるいは朱音が関わっていた名古屋の企業か。

それとも、まだ見えていない第三の何かか。

「江戸川さん」と根古は言った。

「朱音さんが持っていた情報、名古屋の企業の内部資料??それは今どこにありますか」

「私は受け取っていません。依頼内容は根古さんへの連絡だけでした」

「朱音さんが足を洗うと言ったとき」と根古は星野を見た。

「彼女は何かを持っていましたか。交渉材料になるような」

星野は少し考えた。

「……データがある、と言っていました。万が一のための保険だと。場所は教えてくれなかった」

「それが狙われた理由かもしれない」と長曾我部が静かに言った。

「殺すことが目的ではなく、データを回収することが目的で??」

「殺したのは、データの在処を吐かせようとしたが、吐かなかったから」と根古は続けた。

茜の顔が青くなった。それでも口を結んでいた。

「データはまだ、どこかにある」と根古は言った。

「それを持っている人間??あるいは、その在処を知っている人間が、犯人を特定する鍵になる」

「でも今の時点では、誰もそれを持っていない」と江戸川が言った。

「ええ」

沈黙が落ちた。

鳴海が手を挙げた。

「あの……これ、迷宮入りってやつですか」

「迷宮ではありません」と根古は言った。「まだ入口にいるだけです」

【 同日　昼　茶店ラクカ　外 】

人が少しずつ散っていった。

雨月と山本は署に戻った。雨月は帰り際、根古に小さく頭を下げた。

言葉はなかったが、意味は伝わった。

垂井は事務所に戻りながら、根古に一言残した。

「データが出てきたら、すぐ連絡を。証拠保全の手順があります」

鏑木は現場があると言って軽トラで去り、長曾我部は午後に客があると言って丁寧に礼を言って出て行った。

江戸川は残った。

「私はもう少し調べます。朱音さんの名古屋時代の足取りを。データの在処に繋がる何かがあるかもしれない」

「気をつけてください」と根古は言った。「相手はまだ動いています」

「わかっています」

星野たち三人は最後まで残っていた。

星野が根古の前に立った。

「根古さん。朱音さんの件、まだ終わっていない。私たちは当分、この辺にいます」

「江戸川くんの近くに越してきたと聞きました」

「ええ。ご近所付き合いをしながら、待ちます」

千紗都がかすかに笑った。麻尋は相変わらず無表情だったが、根古に向かって小さく頭を下げた。

三人が出て行くと、ラクカには根古、太田、茜、澪だけが残った。

【 同日　午後　茶店ラクカ 】

太田がサンドイッチを作って出した。誰も頼んでいなかったが、誰も断らなかった。

茜がコーヒーカップを両手で包みながら言った。

「犯人がわからないまま、どうすればいいんですか」

「待ちます」と根古は言った。

「手がかりは必ず動きます。データがある限り、相手も動かざるを得ない」

「いつまでも待てません」

「わかっています」

根古はサンドイッチを一口食べた。太田の作るものは、いつも少しだけ塩が多い。

それが根古は嫌いではなかった。

「茜さん。あなたは姉の部屋に、まだ入っていませんね」

「……名古屋の部屋、警察が封鎖しています」

「封鎖が解けたら、一緒に行きましょう。朱音さんが何かを残しているかもしれない」

茜は少し目を細めた。

「根古さんは、また能力を使うつもりですか」

「部屋の空気を読む。残留思念というものが、あれば」

「残留思念」と澪が目を輝かせた。「私も行きます」

「弟子でもないのに来るんですか」

「弟子候補です。まだ諦めていません」

茜が小さく笑った。今日、初めて見る笑顔だった。

太田がカウンターの中でそれを見て、静かに微笑んだ。

【 同日　夕方　根古の家 】

帰宅すると、ヤマトが玄関で待っていた。にゃあ、と一声鳴いて、根古の足首に頭を擦り付けた。

根古はしゃがんでヤマトの頭を撫でた。黒い毛が夕陽の中でわずかに茶色く見えた。

??朱音さんの魂は川を離れた。だが事件は終わっていない。

犯人はまだどこかにいる。データもまだどこかにある。

根古は右手を開いて見た。熱はまだ残っていた。

??守護霊たちは、まだ静かにしていない。これが終わるまでは、静かにならないだろう。

ヤマトが根古の膝に飛び乗ってきた。重い。十歳の黒猫は、なかなかの重さがある。

根古は壁に背を預けて目を閉じた。

??ラクカにまた人が集まるだろう。江戸川くんが何かを掴むかもしれない。

雨月が動くかもしれない。あるいは、まったく予想外の方向から何かが来るかもしれない。

それまでは、待つ。

根古親司、五十八歳。引きこもりがち。FXで生計を立てる。

黒猫ヤマトと暮らす。体調が良い日だけ、少し特別なことができる。

それで十分だった。

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【 後日　某所 】

ロドリゲス斎藤は動画の編集をしながら、スマートフォンを見た。

フェルナンド・村田からメッセージが来ていた。

??「可児で面白いことが起きてるらしい。根古さんが動いた。まだ終わってないみたいやで」

ロドリゲス斎藤は五十二歳、バイヤー兼YouTuberで、根古とは温泉で知り合った仲だった。

ここしばらく関西にいたが、可児が気になり始めていた。

彼は編集の手を止め、新幹線の時刻表を開いた。