可児奇譚

鬼ヶ島の怪 第七話 兼山の夜

【 同日　午後二時　兼山　廃工場付近 】

鏑木俊哉の軽トラックが、兼山の旧道をゆっくり走った。

助手席に江戸川勉。窓を少し開けると、木曽川の匂いがした。

「あの建物ですかね」と江戸川が前方を指した。

錆びたトタン屋根の工場が見えた。

かつては金属加工の下請けをしていたらしく、煙突が二本、斜めに傾いている。敷地を囲むフェンスの一部が曲がっていた。

「通り過ぎますよ」と鏑木は言い、速度を落とさず走り抜けた。

五十メートル先で路肩に停め、ドアミラーで確認した。

「フェンスの内側に、車が一台」と江戸川が言った。

「黒のワンボックス。ナンバーが……愛知じゃないですね」

「岐阜か」

「多治見か美濃加茂あたりに見えます。遠くて読めない」

鏑木はしばらく黙ってミラーを見ていた。工場に動きはない。

だが煙突からではなく、建物の裏側のどこかから、細い煙が上がっていた。

「いますね」と鏑木は言った。「根古さんの言う通り、昼間は遠目でここまでにしましょう」

「写真だけ」

江戸川はスマートフォンを望遠モードにして、ワンボックスと建物を数枚撮った。

そのとき、工場の裏口のドアが開いた。

大柄な男が出てきた。百八十センチを超える体格。

作業着を着て、手に缶コーヒーを持っていた。顔はまだ遠くてわからない。

男はゆっくりあたりを見回した。

??こちらには気づいていない。

江戸川の指がシャッターを押した。男はすぐに建物の中へ戻った。

「撮れました」と江戸川が小声で言った。「根古さんに送ります」

鏑木はエンジンをかけた。

「帰りましょう。今日はここまでです」

【 同日　夕方　可児川沿い 】

夕暮れの川沿いに、小さな一行が集まった。

松平秀麿が白衣に烏帽子で立っていた。根古、茜、澪、太田。川の水面が橙色に染まっていた。

松平が祝詞を唱え始めた。低く、ゆっくりとした声が川の音に混じった。

根古は目を閉じた。

??右肩の霊が、静かになっていく。

祝詞が続く中、根古の左側に何かが来た。女の気配。

昨夜と同じ、新しい霊だった。だが今日はずっと近かった。

??「ありがとう」

声というより、感触に近かった。温かい、軽いもの。

それから、すっと遠くなった。

根古は目を開けた。川が光っていた。

隣で茜が泣いていた。声は出していなかった。澪がその肩に手を置いていた。

「行きましたよ」と根古は小さく言った。「苦しんではいなかった」

茜は頷いた。それだけだった。

【 同日　夜八時　垂井法律事務所 】

垂井美智子の事務所は可児市内の雑居ビルの三階にあった。

四十四歳、背が高く、常に少し眠そうな目をしている。

頭は鋭い。根古が知る限り、彼女が法律の問題で間違えたことは一度もない。

「で、元警察官が民間組織に流れて殺しをやっている、という話ですね」

「断定はできません。状況証拠と、私の感覚だけです」

「感覚、ね」

垂井はコーヒーをすすり、根古を見た。

「私が聞きたいのは、どう動くつもりかということです。殺し屋三人組を連れて、元刑事に突撃するつもりですか」

「そういうつもりはありません」

「でも星野さんたちは、そのつもりがあるかもしれない」

根古は黙った。垂井は続けた。

「彼女たちの動機は朱音さんへの義理でしょう。感情が入ればその筋の人間は動く。あなたが制御できますか」

「……難しい」

「正直ですね」と垂井は少し笑った。

「法律の話をします。安藤修を追うなら、民事でできることと、できないことがある。

証拠が揃えば告訴状を私が書く。ただし証拠は適法に取得されたもので??」

「江戸川くんが今日、廃工場付近で写真を撮りました。公道から望遠で」

「それは問題ない。ナンバーが読めれば、照会は警察に頼むしかないですが??あなたのところに今、所轄の警部補がいるんでしょう」

「非公式ですが」

「非公式でも人間です。動機があれば動く」

根古は椅子の背に寄りかかった。

「ミーコさん。あなたはなぜ、こういう話に毎回付き合ってくれるんですか」

垂井は少し考えてから言った。

「退屈しないから、です。それだけですよ」

【 同日　深夜　茶店ラクカ近く 】

根古が車に戻ったのは夜十時過ぎだった。

ラクカの前を通ったとき、店の灯りがまだついていた。

覗くと、太田と澪と茜が三人でテーブルに座っていた。

何かを話している。澪が身振り手振りで何かを説明し、茜が少し笑っていた。

??あの子は、茜さんのそばにいようとしている。

根古はドアを開けなかった。そのまま軽自動車に乗り込んだ。

スマートフォンに江戸川からの写真が届いていた。

廃工場と、大柄な男の後ろ姿。顔は写っていなかったが、体格は鬼が島で見た映像の断片と一致していた。

根古は写真を雨月に転送した。メッセージを一行だけ添えた。

??「兼山の廃工場。ナンバーの照会をお願いできますか」

返信はすぐに来た。

??「明朝、動きます」

根古はエンジンをかけた。家に帰れば、ヤマトが腹を空かせて待っている。

走り出したとき、バックミラーの中でラクカの灯りが小さくなった。

その灯りの向こう、路地の暗がりに??人影が立っているのを、根古は見た。

大きな、影だった。