可児奇譚

平圭の事件簿 鬼岩の怨念

一

六月の鬼岩温泉は、雨が似合う。

岩肌を流れる水の音と、硫黄のにおいと、山の奥から来る湿った風。

観光客の姿はまばらで、旅館の軒先に下がった提灯だけが、ぼんやりと橙色に光っている。

平圭がここに来たのは、仕事だった。

鬼岩温泉の旅館「岩清水」の女将から、所轄署に変な相談が入ったのだ。

「お客さんが、夜中に廊下で人影を見た、と。もう三件目なんです」

所轄としては対応義務はない。

でも安藤警部補が「近くに行く用事があるから、平が聞いてこい」と言った

??つまり、押しつけられた。

平は旅館の玄関をくぐりながら、ため息をついた。

二

女将の話は、こうだった。

最初の目撃は二週間前。宿泊客の中年女性が、夜中の二時ごろ廊下で「白い着物の女」を見た。

驚いて声を上げたら消えた、と。

二件目は一週間前。やはり別の宿泊客が、温泉に向かう廊下で「後ろから誰かがついてくる気配がした」と。

振り返ったら誰もいなかった。

三件目が昨夜。旅館のスタッフが、帳場の近くで「子供の笑い声」を聞いた。

「古い旅館ですし、何かいるのかと……怖くて」と女将は言った。

平はメモを取りながら、なるべく普通の顔を作っていた。

白い着物の女。後ろからついてくる気配。子供の笑い声。

??これは、警察の案件ではない。

スマホを取り出した。

三

「鬼岩温泉の旅館で怪現象が続いています」

「白い着物の女と、子供の笑い声だそうです」

「仕事で来てるんですが、警察では対応できなくて」

送信して、女将にお茶をすすめられながら待った。

既読がついたのは二十分後。

「鬼岩か」

「はい」

「……あそこは古いからな」

「何かご存じですか」

しばらく間があった。

「岩清水、やろ」

平は画面を見つめた。旅館の名前を言っていないのに。

「なんで知ってるんですか」

「前に一回行ったことある。温泉がええんや」

「それだけですか」

「……あそこの裏山に、古い祠がある」

四

女将に確認すると、確かにあった。

旅館の裏手、山に入ってすぐのところに、小さな石の祠。

いつからあるかわからない、と女将は言った。先代の女将から「触るな、近づくな」と言われていたという。

「最近、何か変わったことはありましたか。その祠の近くで」

女将は少し考えてから、言った。

「……裏山の整備を、先月やったんです。旅館の増築を考えていて、業者さんに下見に来てもらって」

「祠の近くも？」

「通ったと思います。業者さんは何も知らなかったので」

平はメモに書き込んだ。

祠。先月の山の整備。怪現象の始まりは二週間前。

時系列が、一致していた。

五

夕方、おじさんが来た。

軽自動車が旅館の駐車場に滑り込んで、おじさんが降りてきた。

「たまたま近くを??」

「鬼岩温泉まで『たまたま』は無理がありますよ」

おじさんは黙った。

「まあええ」と言って、旅館の建物を眺めた。

「温泉、入ってええか」

「仕事ですよ」

「わかっとる。でも温泉入らんと調子出んのや」

結局、おじさんは一時間ほど温泉に浸かった。

平は旅館のロビーで待ちながら、女将から旅館の歴史を聞いた。

岩清水は百二十年の歴史がある。

何代にもわたって、この土地で続いてきた。

「昔、この辺りで何かありましたか。あの祠に関係するような」

女将は少し沈黙した。

「……曾祖母から聞いた話ですが」

旅館が建つ前、この土地には小さな集落があったという。

明治の頃、山崩れがあって、集落のほとんどが飲み込まれた。生き残ったのは数人だけ。

祠は、その慰霊のために建てられたものらしい。

「白い着物の女と、子供の笑い声」と平は繰り返した。

女将は静かにうなずいた。

六

温泉から上がったおじさんは、心なしか顔色が良くなっていた。

旅館の裏手に回って、山の入口に立つ。

夜の山は暗く、木々の間から虫の声が聞こえた。

「行きますか」と平は言った。

「お前は来るな」

「え」

「山の中や。足場が悪い」おじさんは懐中電灯を持って、一人で歩き出した。

「ここで待っとれ」

「でも??」

「左足の心配するより、ワシの邪魔をするな」

平は旅館の裏口で立ち止まった。

おじさんの背中が、木々の間に消えていく。

懐中電灯の光が、揺れながら遠ざかる。

平は待った。

十分。二十分。三十分。

山の中は静かだった。

虫の声だけが続いていた。

それから??

山の奥で、何かが、光った。

青白い光が、一瞬だけ木々の間に見えた。

平は思わず一歩踏み出した。でも、そこで止まった。

おじさんが「来るな」と言った。

??信じる、と決めていた。

七

四十分後、おじさんが戻ってきた。

顔色が、来たときより悪かった。

額に汗が滲んでいる。左足を、いつもより強く引きずっていた。

「おじさん、大丈夫ですか」

「疲れた」

それだけ言って、旅館の縁側に腰を下ろした。

平は隣に座った。しばらく、二人とも黙っていた。

「祠、どうでしたか」

「荒れとった」おじさんは言った。

「業者が近くで作業したときに、結界が乱れたんやろな。

中にいた連中が出てきとった」

「連中、って」

「山崩れで亡くなった人たちや」おじさんは目を閉じた。「恨んでるわけやない。ただ、びっくりして出てきた感じやな。急に静かやったところをドカドカ踏み荒らされたら、そうなる」

「それで、白い着物の女と??」

「子供も混じっとった。明治の山崩れやから、子供も大人も一緒に逝っとる」おじさんはゆっくりと息を吐いた。

「落ち着かせた。祠も少し整えてきた」

「一人でやったんですか」

「ワシ一人やない」おじさんは苦笑いをした。

「守護霊が何体かついとるんや。そいつらが手伝う」

平はおじさんの横顔を見た。疲れ果てた、普通の中年男性の顔だった。

「ありがとうございます」

「女将に、増築の話は一度止めるように言え。祠の周りは絶対に触るな、と」おじさんは立ち上がった。

「それだけ伝えたら、もう出てこん」

「わかりました」

「あと」おじさんは少し間を置いた。「この旅館の温泉、ええな。また来る」

平は笑いそうになるのを、どうにかこらえた。

八

翌朝、帰り際に女将に伝えた。

増築の話は保留にすること。裏山の祠には近づかないこと。

年に一度、手を合わせること。

女将は深くお辞儀をした。

「昨夜は、静かでした」と女将は言った。「久しぶりに、旅館全体が落ち着いていた気がして」

平は駐車場でおじさんの軽自動車を見送った。

窓が少し開いて、おじさんが言った。

「お前、だんだん見えるようになってきとるな」

「え」

「山に入ろうとしたやろ。あの光、見えとったやろ」

平は答えられなかった。

「……自覚しとけ」おじさんは前を向いた。「見える人間は、向こうからも見える。気をつけんと面倒なことになる」

「面倒なこと、って」

「ワシみたいになる」

窓が閉まった。

軽自動車が走り去っていく。

平は駐車場に一人残って、その背中を見送った。

ワシみたいになる。

それは警告なのか、それとも??

スマホが鳴った。安藤警部補からだった。

「平、そっちどうや。もう終わったか」

「終わりました」

「そか。帰ってこい、新しい案件入ったから」

「はい」

平は電話を切って、もう一度山の方を見た。

朝の光の中で、山は緑に濡れていた。静かで、穏やかで、何もなかったように見えた。

でも平にはわかった。

あの山の奥に、祠がある。そこに、百年以上前に逝った人たちが眠っている。

それを知っている人間が、この世にいる。

軽自動車で温泉を巡りながら、誰にも言わず、ひとりで。