可児奇譚

鬼ヶ島の怪 第五話 名前のある死

【 同日　午後二時　茶店ラクカ 】

茜に知らせたのは太田だった。

太田がスマートフォンを持ったまま、カウンターの中で静かに立っていた。その顔を見て、根古はすべてわかった。

「茜さん」と太田が言った。「警察から連絡が来ました」

茜は太田の顔を見た。それだけで足りた。

澪がすぐ隣に座った。何も言わずに、肩が触れるくらい近くに。

茜はしばらく下を向いていた。泣かなかった。ただ、静かに呼吸していた。

「……姉でした、か」

「はい」

また沈黙が来た。

星野が立ち上がり、茜の前に来てしゃがんだ。普段の落ち着いた顔が、少しだけ崩れていた。

「朱音さんは、最後まで妹のことを話していました。あなたには絶対に関わらせないと言っていた」

「……でも私、ここにいます」

「ええ」と星野は言った。「あなたは来た。それは、あなたが決めたことです」

茜はゆっくりと顔を上げた。目が赤かったが、声は落ち着いていた。

「犯人を、見つけてください」

根古を見ていた。

??見つける。ただ、それは警察の仕事だ。俺の役割は別のところにある。

根古は答える代わりに、右手を見た。まだ熱がある。

【 同日　午後三時　茶店ラクカ 】

江戸川勉が手帳を広げた。

「朱音さんから受けた依頼の内容を話します。三週間前、名古屋のカフェで会いました。彼女は『自分の身に何かあったとき、この名前を調べてほしい』と言って、メモを渡してきた」

江戸川はそのメモをテーブルに置いた。

手書きで、一つの名前が書いてあった。

「安藤修。元警察官。三年前に所轄を退職しています」

根古は動かなかった。しかし右手が、一瞬強く熱くなった。

「安藤……」と長曾我部が眼鏡を直した。「可児周辺で聞いた覚えが」

「三年前まで可児署にいました」と江戸川が続けた。「退職後は行方がつかめていない。表の仕事は何もしていないようです」

「大柄な男か」と根古が呟いた。

「身長百八十五センチ、体重百キロ近い。現職時代の記録からですが」

??夜の川沿い。大柄な男。後ろから近づいてくる。

断片が繋がった。

「今どこにいるか、わかりますか」と星野が静かに聞いた。その声には、感情より計算が混じっていた。

「それを調べるのが、私の次の仕事です」と江戸川は言った。「ただ??一人では少し、心もとない」

「私が手伝います」と鳴海美佑が手を挙げた。窓際に座っていた。「地元のネットワーク、使えます。顔写真があれば、目撃情報を集められる」

「YouTuberが聞き込みをするんですか」と澪が目を丸くした。

「視聴者が可児市内に八千人います。立派な情報網ですよ」

根古は黙って聞いていた。

??各自が動き始めている。俺がすべきことは、また別にある。

「松平さんに連絡します」と根古は言った。

「松平？」と澪が首を傾けた。

「条光寺の近くの神社の神主です。霊的な話を聞いてもらえる数少ない人間のひとりだ。朱音さんの魂が川にまだいるなら、きちんと供養しなければならない」

茜が静かに頷いた。

「……お願いします」

【 同日　夜　茶店ラクカ　閉店後 】

最後の客が出て、太田が暖簾をしまった頃、ドアをノックする音がした。

開けると、スーツ姿の男女が立っていた。

男は二十八歳くらい、疲れた目をしている。女は少し若く、真っ直ぐな立ち方をしていた。

「根古さんですか。可児署の雨月といいます」と男が言った。「非公式で、話を聞かせてほしい」

根古は雨月の顔を見た。右手は静かだった。

??嘘はない。ただ、何かを隠している。隠しているというより??まだ自分でも整理できていない、という感じだ。

「入ってください」と根古は言った。「太田さん、コーヒーをもう二杯」

「……閉店なんですがね」と太田は笑いながら豆を挽き始めた。

雨月と山本が椅子に座った。

雨月はしばらく手を組んだまま黙っていた。それから顔を上げた。

「根古さん。上司から、あなたに接触するなと言われました」

「知っています」

「なぜ知って??」

「午前中から、あなたの車が路地に停まっていましたよ」

山本が小さく笑った。雨月は耳が赤くなった。

「上司が、なぜあなたへの接触を禁じたか、わかりますか」

「わかりません。ただ??」

根古は右手を見た。

「安藤修という名前が、どこかで引っかかっているのではないですか」

雨月の顔が、固まった。

山本が雨月を見た。雨月はしばらく動かなかった。

「……なぜ、その名前を」

「今日、その名前が出てきました。鬼が島の件と、繋がっている可能性がある」

雨月は深く息を吐いた。

「安藤は??私の、元上司です」

夜のラクカに、コーヒーの香りが満ちた。