ハズレスキル【逆転】第9章：驕れる天才とハズレの逆襲
第一話：Bランクの穏やかな休日
『深淵の揺り籠』での死闘から数週間。ゼノグラードには、すっかり平穏な日常が戻っていた。俺たち『リバーサル・クルー』は、あの一件で正式にBランク冒険者へと昇格し、ギルドから貸与された一軒家での共同生活も、すっかり板についていた。
休日の朝。俺、アイカワ・カナタは、キッチンの主として朝食の準備に勤しんでいた。もはや、この家の食卓は俺のスキル【逆転】なしでは成り立たない。
「カナタ、今日の卵は両面焼き（ターンオーバー）で。ただし、黄身は半熟のままだ。できるか？」
「無茶言わないでくださいよ、ダリウスさん。それ、物理的に矛盾してますから」
リビングのソファで、愛剣の手入れをしながら無茶な注文をしてくるのは、我らがパーティの盾、ダリウスだ。彼の隣では、リナが聖印の刻まれた書物を読みふけっている。
「ふふ、ダリウスさんったら。カナタさんを困らせてはいけませんよ。私は普通の目玉焼きでいいです。塩加減は、いつも通り絶妙な塩梅でお願いしますね」
「はいよ。お任せあれ」
リナの優しい笑顔は、この家の太陽だ。俺はフライパンを軽やかに操り、完璧な半熟の目玉焼きを皿に乗せる。そして、塩を軽く振りかけた後、仕上げにスキルを発動させた。
「【逆転】」
振りかけられた塩の「塩辛さ」のベクトルを、ごくわずかに「甘み」の方向へと逆転させる。これにより、塩の角が取れ、素材の味を最大限に引き出す、まろやかで深みのある味わいが生まれるのだ。もはや、戦闘よりも調理の方が、スキルの応用が利くのではないかとさえ思う。
穏やかな時間が流れる中、メンバーはそれぞれの休日を思い思いに過ごしていた。
ダリウスは、午前中の食事を終えると、すぐにギルドの訓練所へと向かった。彼はBランクになった今でも、一日たりとも鍛錬を欠かさない。その強靭な肉体と精神は、弛まぬ努力の賜物なのだ。彼が訓練場にいるだけで、他の若手冒険者たちの身が引き締まるという。
リナは、午後に神殿へと向かった。彼女が育った孤児院へ、定期的に寄付とボランティア活動をしに行くのが、彼女の長年の習慣だった。子供たちに回復魔法で擦り傷を治してやったり、物語を読んで聞かせたりする彼女の周りには、いつも温かい笑顔の輪ができていた。その慈愛に満ちた姿は、まさに聖女そのものだった。
そして、ゼファーは。
「私は自室で研究に没頭する。昼食も夕食も、時間になったら部屋の前に置いておいてくれ。邪魔をしたら、新開発の呪詛魔法の実験台にするから、そのつもりで」
そう言い残して、彼女は朝から自室に引きこもっていた。扉の向こうからは、時折、何かが小さく爆発する音や、彼女の「ふひひ…」という怪しい笑い声が聞こえてくる。『深淵の心核』の解析は、彼女の魔術師としての探求心に、さらなる火をつけたようだった。
そして、俺はと言えば、一人、ゼノグラード郊外の森に来ていた。
かつては、ただ石を浮かせては落とすだけの、孤独で地味な訓練だった。だが、今は違う。
「よし…！」
俺は、森の中を高速で飛び回る小鳥の動きに、意識を集中させる。その複雑な飛行軌道、羽ばたきのベクトル、全てを「線」として捉える。
「【逆転】！」
スキルを発動させると、小鳥は一瞬だけ動きを止め、驚いたように俺の方を見た後、何事もなかったかのように飛び去っていった。俺がやったのは、小鳥の進行ベクトルを、コンマ数秒だけ、完全に逆転させて静止させただけだ。対象を傷つけず、ただその動きだけを支配する。これは、ダリウスとの組手の中で編み出した、精密制御の訓練だった。
仲間がいるからこそ、できる訓練がある。パーティ戦闘において、俺の役割は、敵を倒すことだけじゃない。味方を守り、敵の攻撃をいなし、戦況そのものをコントロールすることだ。そのための、より繊細で、より高度なスキル運用。
夕方、家に帰ると、リナとダリウスも戻っていた。俺たちは、研究室から引っ張り出してきたゼファーも交え、四人で食卓を囲んだ。リナが作った栄養満点のシチューと、俺がスキルでふわふわに「逆転」させたパン。何気ない会話をしながら、皆で食べる食事は、どんなご馳走よりも美味しかった。
「そういえば、次の依頼はどうする？Bランクになったんだ。少し骨のある依頼にも挑戦してみたいものだな」
ダリウスが言うと、ゼファーがすかさず資料を広げた。
「東の『竜の顎門』で、古代ゴーレムの目撃情報が多発しているらしい。魔術的な価値が高い。私の研究対象として、非常に興味深いな」
「まあ、東ですか。少し遠いですね。でも、皆さんと一緒なら、どこへでも行きますよ」
リナが微笑む。
仲間たちとの、未来の話。
それは、かつての俺には想像もできなかった、暖かくて、希望に満ちた時間だった。
ふと、俺の脳裏に、一人の男の顔が浮かんだ。
銀髪に碧眼の、絵に描いたようなイケメン。スキルは、いかにも強そうな【豪炎剣】。
俺と、同じ日に冒険者になった、『カイト』。
（あいつは、今頃どうしてるんだろうな…）
冒険者になった当初、彼は光り輝く主人公で、俺は道端の石ころだった。圧倒的な差を見せつけられ、惨めな思いをした。だが、今はどうだ。俺には、最高の仲間がいる。胸を張って、Bランク冒険者だと名乗れる。
いつか、どこかで再会したら。
その時は、少しは対等に、話ができるだろうか。
そんな、あり得ないかもしれない未来を、俺はぼんやりと考えていた。
第二話：地に堕ちた天才の嫉妬
その頃。
ゼノグラードの一等地に建つ、貴族の館と見紛うばかりの、豪華な屋敷。そこが、Aランクパーティ『テンペスト』の拠点だった。そして、そのパーティのリーダーこそ、カイトだった。
夜。大理石のテーブルに、高級なワインと、見た目も華やかな料理が並ぶ。だが、その場の空気は、お世辞にも良いとは言えなかった。原因は、パーティリーダーであるカイトが、不機嫌を隠そうともせずに、グラスのワインを呷っているからだ。
「…信じられん」
カイトが、忌々しげに呟く。彼のパーティメンバーたちは、何も言えず、ただ顔を見合わせるだけだった。
彼らの話題の中心は、ここ最近、ゼノグラードの酒場で最も噂されている、一つのパーティの活躍についてだった。
「『深淵の揺り籠』を攻略したのが、あの『リバーサル・クルー』などという、聞いたこともないBランクパーティだったとはな…」
一人のメンバーが、恐る恐る口を開く。
『深淵の揺り籠』。その名を聞いた瞬間、カイトの顔が、屈辱に歪んだ。
彼は、決して口外してはいなかった。ギルドからも、固く口止めされていた。だが、紛れもない事実だった。
『深淵の揺り籠』の初期調査に赴き、その内部から発せられた精神攻撃によって錯乱し、パーティを撤退の危機に追い込み、結果として任務失敗という最大の汚点を残したAランクパーティこそ、彼ら『テンペスト』だったのだ。
そして、その精神攻撃で錯乱し、仲間たちの前で「深淵が…揺り籠が僕を呼んでいる…」などと意味不明なことを口走り、醜態を晒した張本人こそ、リーダーであるカイト、その人だった。
Aランクへの、史上最速での昇格。貴族階級の出身という出自。そして、強力なスキル【豪炎剣】。彼は、誰もが羨むエリートコースを歩んできた。挫折など、一度も味わったことがなかった。
だからこそ、この失敗は、彼の高すぎるプライドを、粉々に打ち砕いた。
「しかも、その『リバーサル・クルー』のリーダーが…あの、アイカワ・カナタだと…？」
カイトは、ギルドの報告書でその名前を見つけた時、我が目を疑った。
アイカワ・カナタ。
自分と同じ日に、冒険者登録をした男。職業なし、レベル1。そして、スキルは、熱いものを冷ますだの、物の向きを変えるだのという、ふざけた効果しかない【逆転】。
『猫舌殺し』と嘲笑され、Fランクの雑用をこなすだけの、落ちこぼれ。憐れみの対象でこそあれ、ライバルとして意識したことすらなかった存在。
その男が、自分を退けた、あの忌まわしいダンジョンを攻略した。
Bランクに昇格し、「深淵を楽園に変えた新星」などと、英雄のように持て囃されている。
「あり得ん…！あり得ない！あんなハズレスキルで、Aランクの我々でさえ踏破できなかったダンジョンを攻略できるはずがない！」
カイトは、グラスをテーブルに叩きつけた。ガシャン！という音と共に、高価なグラスが砕け散り、赤いワインが、まるで血のようにテーブルに広がった。
「何か、裏があるはずだ…。そうだ、きっとそうだ。何か、我々の知らない卑劣な手を使ったに違いない。あるいは、あの男、何か禁断の魔道具でも手に入れたか…」
嫉妬と猜疑心が、彼の心を黒く塗りつ潰していく。
下に見ていた相手。相手にすらしていなかった存在に、完膚なきまでに先を越された。その事実が、彼を狂わせつつあった。
「許さん…絶対に許さんぞ、アイカワ・カナタ…」
カイトは、ぎり、と奥歯を噛み締めた。
彼の碧眼に宿っていたはずの、自信と誇りに満ちた輝きは、もはやどこにもなかった。そこにあるのは、嫉妬の炎に焼かれ、濁りきった、昏い光だけだった。
彼は、カナタを公衆の面前で叩き潰し、自分のプライドを取り戻すことだけを考えていた。
第三話：挑戦状と仲間の思い
数日後の昼下がり。
俺たちは、ギルドの掲示板で、次の依頼を探していた。
「やはり、あの古代ゴーレムの依頼が気になるな。報酬もいいし、やりごたえもありそうだ」
「ええ。準備をしっかりすれば、私たちならきっと大丈夫ですよ」
ダリウスとリナが、依頼書を指さしながら話している。その時だった。
「――久しぶりだな、アイカワ・カナタ」
背後から、不意に声をかけられた。その声には、どこか聞き覚えがあったが、同時に、ぞっとするような冷たさが含まれていた。
振り返ると、そこに立っていたのは、やはり、カイトだった。彼の周りには、Aランクパーティのメンバーたちが、威圧するように控えている。
ギルド内が、一瞬でざわついた。Aランクパーティ『テンペスト』と、今をときめくBランクパーティ『リバーサル・クルー』の対峙。誰もが、固唾を飲んでその様子を見守っている。
「カイト…か。久しぶりだな」
俺は、平静を装って答えた。だが、彼の目を見て、すぐに分かった。これは、友好的な再会などではない。彼の碧眼は、俺への剥き出しの敵意と、どす黒い嫉妬で、不気味に燃え上がっていた。
「単刀直入に言おう。貴様と、一対一で模擬戦がしたい」
「…は？」
「聞こえなかったか？貴様と俺で、どちらが真に実力ある冒険者か、ギルドの皆の前で、はっきりさせようじゃないか、ということだ」
彼の言葉に、周囲のざわめきが一層大きくなる。Aランクのトップランナーが、Bランクの冒険者に、公の場で決闘を申し込んだのだ。前代未聞の出来事だった。
「断る。そんなことに、何の意味がある」
俺がそう言うと、カイトは、鼻で笑った。
「意味ならあるさ。貴様のような、出自も知れぬ、ハズレスキル持ちの男が、どうやって『深淵の揺り籠』を攻略したのか、皆、興味津々だろう？その力の『正体』を、白日の下に晒してやろうという、俺なりの親切心だよ」
その言葉は、明らかに、俺が何か不正な手段を使ったと決めつけているものだった。
俺が反論しようとするより早く、俺の前に、ダリウスが立ちはだかった。
「断ると言っているのが、聞こえんのか。貴様の私的な鬱憤晴らしに、我らがリーダーを付き合わせる義理はない。失せろ」
ダリウスの低い声には、明確な怒気が含まれていた。
「それに、カナタの実力は、私たちが一番よく知っています。誰かに証明してもらう必要など、ありません！」
リナも、ダリウスの隣で、毅然とした態度で言い放った。
仲間が、俺のために、怒ってくれている。そのことが、何よりも嬉しかった。
だが、カイトは、そんな俺たちを見て、さらに嘲るように笑った。
「ふん。仲間という名の盾の後ろに隠れるか、落ちこぼれ。それとも、怖いのか？お前のそのメッキが、剥がされるのが」
挑発。あまりにも、子供じみた挑発だった。だが、その言葉は、俺の心の、一番触れられたくない部分を、的確に抉った。
『猫舌殺し』。『役立たず』。
そう呼ばれ、誰からも認められず、惨めな思いをしていた、あの頃の記憶。
このまま断れば、俺は、そして俺の仲間たちまでもが、「Aランク冒険者から逃げた卑怯者」と、陰口を叩かれることになるだろう。それは、絶対に耐えられなかった。
「…いいだろう。その挑戦、受けてやる」
俺がそう言った瞬間、ダリウスとリナが「カナタ！？」と驚きの声を上げた。
俺は、二人を制するように、静かに首を振る。
「ただし、条件がある。これは、どちらが上かを決めるための戦いじゃない。ただの、純粋な『模擬戦』だ。遺恨も、賭け事もなし。それが守れるならな」
「…フン、好きにしろ。どうせ結果は同じだ」
カイトは、俺が挑戦を受けたことで、満足げに口の端を吊り上げた。
「では、一週間後。このギルドの訓練所で、決着をつけよう。せいぜい、無様に負けないよう、足掻いておくんだな」
そう言い残し、カイトたちは、勝ち誇ったようにその場を去っていった。
後に残された俺たちに、周囲の冒険者たちから、好奇と、同情と、そして侮蔑が入り混じった、様々な視線が突き刺さる。
家に帰るなり、ダリウスは、怒りを露わにした。
「なぜ受けた、カナタ！あんな挑発に乗る必要はなかった！あれは、ただのリンチだぞ！」
「そうですよ、カナタさん！危険すぎます！カイトさんの【豪炎剣】は、Aランクの中でも、トップクラスの破壊力だと聞きます。まともに戦っては…」
リナも、涙目で訴えてくる。
二人が、本気で俺を心配してくれているのが、痛いほど伝わってきた。
「ごめん。でも、あれは、俺自身の問題なんだ。俺が、乗り越えなきゃいけない壁なんだよ」
重い沈黙が、リビングに落ちる。
その沈黙を破ったのは、これまで黙って成り行きを見守っていた、ゼファーだった。
「――面白いじゃないか」
彼女は、頬杖をつきながら、不敵な笑みを浮かべていた。
「反対しないのか、ゼファー！？」
「なぜ反対する必要がある？これは、絶好の機会だろう」
ゼファーは、立ち上がると、俺の前に立った。その瞳は、魔術師としての探求心と、そして俺への絶対的な信頼で、ギラギラと輝いていた。
「カナタ。君は、自分が何者か、まだ分かっていない。そして、周りの連中も、君の本当の価値を、全く理解していない。カイトも、ギルドの連中も、皆、そうだ」
「……」
「だから、教えてやればいいのさ。君のスキルが、ただの『猫舌殺し』なんかじゃないってことを。世界の理さえも覆す、唯一無二の力だってことを。そして、その力を持つ君が、誰にも負けない、最強の冒険者だってことをね！」
彼女の言葉は、俺の心の迷いを、吹き飛ばしてくれた。
そうだ。これは、逃げてはいけない戦いだ。俺が、俺自身の実力を、この手で証明するための、戦いだ。
「だから、特訓するぞ、カナタ君」
ゼファーは、ニヤリと笑った。
ゼファーはカナタの耳元で「君のそのふざけたスキルを、対人戦闘で最強の切り札に変える、私との、二人だけの、秘密の特訓をね」と囁いた。
その提案は、あまりにも魅力的で、俺は、ただ頷くことしかできなかった。
第四話：二人だけの秘密特訓
翌日から、俺とゼファーの、二人だけの秘密の特訓が始まった。
場所は、人目のない、ゼノグラード郊外の森の奥深く。ダリウスとリナには、「スキルの精度を上げるための集中訓練」とだけ伝えてある。
「さて、カナタ君。まず、君の対人戦闘における最大の弱点は、なんだと思う？」
森の中の開けた場所で、ゼファーは、教師のように腕を組んで俺に問いかけた。
「うーん…直接的な攻撃手段がないこと、か？」
「それも一つだが、もっと根本的な問題だ。答えは、『君が優しすぎること』だよ」
「…は？」
「君の【逆転】は、使い方次第で、相手を容易に殺せる。攻撃ベクトルを逆転させて自滅させる、防御力を逆転させて無防備にする。だが、君は、それを無意識にためらう。相手に致命傷を与えることを、君の魂が拒絶するんだ」
ゼファーの指摘は、的確に俺の核心を突いていた。オークやモンスターにはできても、対人戦で、ためらいなくその力を振るう自信は、正直なかった。
「だが、カイトは違う。奴は、プライドと嫉妬に駆られて、本気で君を叩き潰しにくるだろう。手加減など、一切しない。だから、君も覚悟を決めろ。殺す必要はない。だが、『完膚なきまでに叩きのめす』覚悟は必要だ」
彼女の真剣な眼差しに、俺はゴクリと喉を鳴らした。
「私が模擬戦に賛成したのはね、カナタ君。君の実力を信じているからだ。そして、前から気に食わなかったのさ。君という逸材を、正当に評価せず、ただ『猫舌殺し』と嘲笑っていた、カイトを始めとする、あのギルドの連中の、見る目のなさがね」
彼女は、そこで一度言葉を切ると、少しだけ、照れたように視線を逸らした。
「だから、見せてやろうじゃないか。私が認めた男が、どれだけすごいのかを。奴らの、その節穴の目に、焼き付けさせてやるんだ」
彼女の、その熱い思いが、俺の心に火をつけた。
負けられない。いや、絶対に勝つ。彼女の信頼に、応えるためにも。
「よし、特訓を始めるぞ！まずは、基本のベクトル逆転からだ！」
ゼファーは、木の棒を剣のように構え、俺に切りかかってきた。彼女の動きは、魔術師とは思えないほど、鋭く、速い。
「遅い！カイトの剣は、その三倍は速いぞ！」
「彼の【豪炎剣】は、ただ速いだけじゃない！炎による爆風と熱波で、こちらの視覚と平衡感覚を奪う！それも計算に入れろ！」
彼女は、言葉だけでなく、実際に風の魔法や、小さな火球を飛ばして、戦闘の状況をリアルに再現してくる。
俺は、必死に彼女の攻撃の「ベクトル」を読み、それを【逆転】でいなし、逸らし、受け流す訓練を、何度も、何度も繰り返した。
「次は、概念干渉の応用だ！私が、自分に強化魔法をかける！それを、瞬時に弱体化に逆転させてみせろ！」
ゼファーが【ヘイスト】を唱え、その速度が上がった瞬間、俺は【逆転】を発動させ、それを【スロウ】へと強制的に書き換える。
「いいぞ！その調子だ！次は、防御だ！私が【プロテクション】を張る！その『硬さ』を逆転させろ！」
彼女が張った魔力障壁の「硬度」を、俺は「脆さ」へと逆転させる。すると、障壁は、ガラスのように、あっけなく砕け散った。
「素晴らしい！飲み込みが早いじゃないか、カナタ君！」
ゼファーは、自分のことのように嬉しそうに笑った。
「最後は、これだ！」
彼女は、俺の足元の地面を指さした。
「地面と、君の靴底との間に存在する、『摩擦』。これを逆転させたら、どうなると思う？」
「摩擦を、逆転…？」
「やってみろ！」
促されるまま、俺は、自分の足元にスキルを発動させた。
「【逆転】！」
その瞬間、俺の足は、まるで完璧に磨き上げられた氷の上にいるかのように、ツルン！と滑り、俺は見事にすっ転んだ。
「いった…！」
「ふははは！大成功だな！これを敵に使えば、相手はまともに立つことすらできなくなる。最高の足止めスキルだ！」
汗と泥にまみれながら、俺たちは、日が暮れるまで特訓を続けた。
休憩中、ゼファーが、水筒を差し出してくれた。
「ありがとう」
「礼には及ばん。君が強くなることは、このパーティ全体の利益に繋がるからな」
彼女はそう言って、俺の隣に腰を下ろした。夕日に照らされた彼女の横顔は、いつもより大人びて見えた。
「…なあ、ゼファー」
「なんだい？」
「なんで、そこまで俺に…」
「言っただろう。私は、欲しいと思ったものは、必ず手に入れる主義なんだ」
彼女は、悪戯っぽく笑うと、俺の頬についた泥を、自分の指で、そっと拭ってくれた。その、不意の接触に、俺の心臓が、大きく跳ねた。
「君という『理の外の存在』は、私の、最高の研究対象であり…そして、何よりも、大切な、パートナーだからな」
そう言って微笑む彼女の顔は、あまりにも魅力的で、俺は、何も言えなくなってしまった。
第五話：決戦！プライドと覚悟
そして、一週間が経った。
決戦の舞台となるギルドの訓練所は、かつてないほどの熱気に包まれていた。噂を聞きつけた、多くの冒険者たちが、観客として詰めかけている。
Aランクの天才か、それとも、Bランクの新星か。世紀の見ものだと、誰もが固唾を飲んで、俺たち二人の登場を待っていた。
やがて、訓練所の両端から、俺とカイトが姿を現す。
俺のセコンドには、ダリウス、リナ、そしてゼファーがついてくれている。
「カナタ、気負うな。お前はお前の戦い方をすればいい」
「カナタさん、ご武運を…！無茶だけは、しないでくださいね！」
仲間たちの声援が、俺の背中を押してくれた。
一方、カイトの周りには、彼のパーティメンバーたちがいるが、その表情はどこか硬い。
カイトは、俺を睨みつけると、はっきりと聞こえる声で言い放った。
「ようやく、その化けの皮を剥いでやれる時が来たな、アイカワ・カナタ。お前が、ただのハッタリと幸運だけで成り上がった、紛い物だということを、皆の前で証明してやる！」
その言葉に、観客席がどっと沸いた。
ギルドマスターのバルトが、試合開始のゴングを鳴らす。
「両者、構え！…始めッ！」
その合図と同時に、カイトが動いた。
彼が腰の剣を抜くと、その刀身が、まばゆい炎に包まれた。【豪炎剣】の力だ。
「ハァッ！」
気合一閃。炎をまとった剣が振るわれると、轟音と共に灼熱の斬撃が、一直線に俺に向かって飛んできた。
（速い…！だが、見える！）
俺は、特訓の成果を思い出し、冷静にその斬撃の「ベクトル」を見極める。
「【逆転】！」
俺が手をかざすと、炎の斬撃は、俺に届く寸前で、その軌道を真上に逸らされ、訓練所の天井を黒く焦がした。
「なにっ！？」
カイトが、驚きの声を上げる。
「偶然か…！だが、次はない！」
彼は、さらに速度を上げて、俺に肉薄してきた。炎をまとった剣が、上下左右から、嵐のように俺に襲いかかる。
俺は、防御に徹しながら、その全ての攻撃のベクトルを、逸らし、受け流し、時にはカイト自身に跳ね返した。
「くっ…！ちょこまかと…！」
カイトの顔に、焦りの色が浮かび始める。彼の攻撃は、一撃必殺の威力を持つが、当たらなければ意味がない。俺のスキルは、彼の豪快な剣技と、最悪なまでに相性が悪かったのだ。
だが、それでもカイトはAランク。彼は、すぐに戦術を切り替えてきた。
「【フレイム・エンハンス】！」
彼は、自身に炎の強化魔法をかけ、その身体能力を飛躍的に向上させた。速度も、力も、先ほどとは比べ物にならない。
（来る！）
俺の反応が、一瞬遅れた。彼の炎の剣が、俺の肩を掠める。激しい痛みが走り、服が焦げた。
「カナタ！」
「カナタさん！」
リナとダリウスの悲痛な声が聞こえる。
観客席からは、「ほら見ろ、やっぱり実力差は歴然だ」「Bランクじゃ、Aランクには敵わないか」という、囁き声が聞こえ始めた。
俺は、痛みと、焦りで、呼吸が荒くなる。
（このままじゃ、ジリ貧だ…！どうする…！）
その時だった。
ひときわ大きく、凛とした声が、訓練所全体に響き渡った。
「――何をやっている、カナタ君！私の教えを忘れたのか！」
声の主は、ゼファーだった。
「君は、ただの防御要員じゃないだろう！守ってばかりで勝てる相手ではないことくらい、君が一番分かっているはずだ！もっと、頭を使え！もっと、相手を翻弄しろ！もっと、私を、楽しませてみせろ！」
彼女の檄が、俺の心に、再び火をつけた。
そうだ。俺は、何を守りに入っていたんだ。
「それに！忘れたとは言わせんぞ！この私が！直々に！手取り足取り、愛を込めて、みっちりと指導してやったんだろうが！このまま無様な姿を晒したら、分かっているんだろうな！？今夜、君の部屋に行って、朝まで、もーっと、もーっと、手厳しい『お説教』をしてやるからなァ！」
訓練所に、一瞬、変な沈黙が流れた。
ダリウスとリナが、顔を真っ赤にしてうつむいている。観客席も、ざわざわと、「あの美人な魔術師、今、なんて言った？」「愛の指導…？」「夜のお説教…？」と、あらぬ憶測が飛び交っている。
（ゼファーーーーーッ！後で絶対覚えてろよぉぉぉぉぉっ！）
羞恥と、そして逆境への反骨心で、俺の頭は、逆に冴え渡った。
もう、どうにでもなれ。
やってやる。やってやるぞ！
「カイト！ここからが、本番だ！」
俺は、叫んだ。
「ほざけ！」
強化されたカイトが、とどめを刺さんと、一直線に突っ込んでくる。
「その『強化』、俺が弱体化させてやるよ！【逆転】！」
俺は、カイトの体にかけられた【フレイム・エンハンス】の概念に干渉し、その性質を、真逆の『弱体化』へと書き換えた。
「なっ…！？力が、抜ける…！？」
急な脱力感に、カイトの体勢が、大きく崩れる。
俺は、その隙を逃さなかった。
「おまけだ！お前の足元の『摩擦』も、逆転させてやる！」
「うわっ！？」
カイトは、まるで氷の上を滑るように、盛大にバランスを崩し、その場に尻餅をついた。
観客席が、どよめきに包まれる。Aランクの天才が、面白いように翻弄されているのだ。
「馬鹿な…！馬鹿な、馬鹿な！俺が、こんな、こんな奴に…！」
プライドを完全に砕かれ、カイトは、半ば錯乱したように、剣を振り回した。
「これで、終わりだ」
俺は、静かに、最後の一手を打った。
カイトが、最後の力を振り絞って、俺に剣を振り下ろしてきた、その瞬間。
俺は、彼の【豪炎剣】、その『硬さ』の概念を、逆転させた。
「【逆転】！」
パリンッ！
甲高い音と共に、カイトが誇る魔剣【豪炎剣】は、まるで安物のガラス細工のように、あっけなく、粉々に砕け散った。
「……………え？」
カイトは、柄だけになった剣を握りしめたまま、呆然と、その場に立ち尽くす。
その、がら空きの胸元に、俺は、訓練用の木剣の切っ先を、ぴたりと突きつけた。
「…勝負、あったな」
静まり返った訓練所に、俺の声だけが響いた。
しばらくの沈黙の後、ギルドマスターのバルトが、震える声で、高らかに宣言した。
「しょ、勝者、アイカワ・カナタァァァァァッ！！」
その瞬間、訓練所は、割れんばかりの歓声と、拍手に包まれた。
第六話：勝利の抱擁と新たな誓い
試合が終わった瞬間、俺は、その場にへたり込みそうになった。安堵と、極度の集中から解放された疲労が、どっと押し寄せてきたのだ。
「カナタ！」
「カナタさん！」
一番に駆け寄ってきてくれたのは、ダリウスとリナだった。
「見事だったぞ、カナタ。お前は、俺たちの誇りだ」
ダリウスが、その大きな手で、俺の肩を力強く叩いた。
「本当によかったです…！心配で、心臓が止まるかと思いました…！」
リナは、涙を浮かべながら、俺の勝利を喜んでくれた。
そして。
「カナターーーーーッ！！」
嵐のような勢いで、俺に飛びついてきた者がいた。言うまでもなく、ゼファーだ。
「うおっ！？」
彼女は、人目もはばからず、俺の首に腕を回し、熱烈に抱きしめてきた。戦闘服越しに伝わる、彼女の体温と、柔らかい感触。そして、耳元で響く、興奮した彼女の声。
「見たか！見たか、皆の者！これが、私の見込んだ男の実力だ！最高だ、カナタ君！君は、本当に、本当に最高に面白い、最高の男だよ！」
彼女は、俺の頭を、わしゃわしゃと撫でまわしながら、子供のようにはしゃいでいる。
「ちょ、ゼファー！近い！恥ずかしいから、離れろって！」
「断る！これは、勝利の抱擁だ！文句があるか！」
観客たちは、俺たちのその様子を、ポカンと見ている者、微笑ましそうに見ている者、様々だった。そして、敗れたカイトは、パーティメンバーに肩を担がれながら、何も言わず、ただ悔しそうに俺たちを睨みつけ、訓練所を後にして行った。
「いやはや、見事なものだった」
ギルドマスターのバルトが、感心したように近づいてきた。
「アイカワ・カナタ。君のスキルは、確かに、規格外だ。これまで、君の実力を疑っていたことを、謝罪しよう。君は、紛れもなく、本物のBランク、いや、それ以上の冒険者だ」
その言葉は、何よりの勲章だった。
もう、俺を『猫舌殺し』と嘲笑う者は、このギルドにはいないだろう。俺は、俺自身の力で、評価を『逆転』させたのだ。
その夜、俺たちは、祝勝会と称して、いつものように我が家の食卓を囲んでいた。
ダリウスが奮発して買ってきた、高級な酒を酌み交わしながら、今日の戦いを振り返る。
「しかし、最後のゼファーの応援には、肝が冷えたぞ。『夜のお説教』とは、一体何のことだ？」
ダリウスが、ジト目でゼファーを睨む。
「ふん。あれは、カナタ君の潜在能力を引き出すための、高度な心理的アプローチだ。君のような脳筋には、理解できんだろうな」
ゼファーは、しれっと言ってのける。
俺は、そのやり取りを、苦笑しながら見ていた。
そして、隣に座るゼファーに、小さな声で言った。
「…ありがとうな、ゼファー。お前のおかげで、勝てたよ」
それは、俺の偽らざる本心だった。彼女の特訓と、そして、あの常識外れな応援がなければ、俺は、きっとカイトの気迫に呑まれていただろう。
俺の感謝の言葉に、ゼファーは、一瞬、きょとんとした顔をした。そして、すぐに、ふいっと顔を背けてしまった。その耳が、わずかに赤く染まっているのを、俺は見逃さなかった。
「…べ、別に、君のためじゃない。全ては、私の知的好奇心と、パーティの戦力向上のためだ。勘違いするな」
その、素直じゃない言葉が、なんだか無性に愛おしく思えた。
俺は、自分の手を見つめた。
ハズレスキル【逆転】。
この力は、使い方を間違えれば、世界さえも壊しかねない、危険な力だ。その重みは、今も変わらない。
だが、同時に、仲間を守り、理不尽を覆し、そして、未来を切り開くための、最強の力にもなる。
俺は、強くなる。
もっと、もっと強く。
この力を、完全に使いこなし、誰一人、失わないために。
大切な仲間たちと、いつまでも、こうして笑い合える未来を守るために。
俺は、心の中で、新たな誓いを立てた。
Bランク冒険者、『リバーサー』カナタの物語は、まだ始まったばかり。
驕れる天才を打ち破った今、俺達はさらに多くの人に注目される事になるだろう。だが、不思議と不安は無かった。
俺は、隣で照れ隠しにワインを飲んでいる、愛しい魔術師の横顔を、そっと盗み見た。
（これからも、よろしく頼むぜ、パートナー）
その思いは、言葉にはしなかったが、きっと、彼女には伝わっているはずだと、俺は確信していた。
10章に続く⋯
